梅英疏淡，冰澌溶泻，东风暗换年华。
烟柳春晓，曲堤芳树，新晴细履平沙。
湖上风来波浩渺，青露洗、苹花汀草。
莺声碎，絮翻蝶舞，眠沙鸥鹭不回头，
回廊香影复流连，玉人倦凭阑。
花木疏秀，风景纤丽。水光山色与人亲，正是扬州瘦西湖。
在那穿廊罗绮，凭阑裙钗之中，有一道纤丽的身影正姗姗其间。
鹅黄罗衣裳，轻腰衬素霓。倭堕簪黄梅，步摇舞流苏。
端庄杂流丽，刚健含婀娜。美目瞬流眄，含言笑不分。
那女子款款步出香影廊。举目遥山石径斜，白云生处有山庄。不禁嫣然一笑，脚步立刻轻快起来。
莫看她走的从容悠闲，却奇快无比。不多时，便至山庄近前。她也不做停留，径向庄内走去，却被门丁拦住：“姑娘请留步！此乃私宅，未经许可，外人不得擅入。”
女子一怔，打量门丁片刻，笑道：“你是新来的吧？离家近二载，难怪你不认得。我是你家小姐，并非外人。”
门丁愕然，从头到脚仔细打量女子半晌，道：“姑娘来本庄究竟有何贵干？何不将身份据实相告，小的也好禀明管事，以便你入内，却何苦相欺？小人虽未见过我家小姐，盖其乃深闺淑女，从来克守妇道，举止端庄，深居简出。怎好似姑娘这般抛头露面、放纵疏狂、天足佩剑？”
女子被他那般打量已然不爽，又闻如此言语，不禁倍感憋气，怒道：“一派胡言！这里是起云山庄，是扬侠楚朝云的家宅，我堂堂侠门虎女，岂可污玉颜而染脂痕粉渍，抑天真以就造作礼仪，碍远游于缠足恶俗，残身躯以取悦变态哉！你这无知小人，还不快给我滚开！”
原来，这女子正是楚凝真。
门丁大骇，连忙赔罪：“原来是此宅故主之女驾到！请小姐息怒，恕小人不查之罪。”
楚凝真奇道：“你怎么总是胡言乱语？何谓此宅故主？莫非我起云山庄换了主人不成？”
门丁忙道：“正是！看来小姐常年行走江湖，极少回家，并不知此事。令尊早已变卖家产，这座庄园为我家老爷购得，岂非易主？”
楚凝真不能置信，失声道：“你骗人！”
门丁随口道：“小姐若不信，但请看门头牌匾，便知小人所言非虚。”
楚凝真忐忑怯步，半晌才走下门阶，犹豫良久，始一咬牙，举头观之，果见宅名已非起云山庄。牌匾上书名任家庄，其意甚俗，字倒勉强算好，只是再无从前银钩铁划的侠气了。她顿觉一阵晕眩，颓然委地，忧思交加，心乱如麻，爹娘如今身在何处，为何要变卖家产，家中究竟发生了什么，他们为何不去巫山找我？一连串忧疑纷纷而来，如冰雹般不住敲打着她脆弱的心房，使她沉浸在痛苦之中，不能自拔，直到被人大声地唤醒。
她茫然地看着唤醒自己的人，那个门丁，竟无语凝噎。
门丁不由被她看红了脸，连忙扶起她，柔声道：“楚小姐还欲进庄否？要不您稍等片刻，小人这便去通报我家老爷？”
楚凝真终于彻底清醒了，遂道：“也好，如此有劳阁下了。”
门丁入去不多时，便跟随一个员外急匆匆迎了出来。但见那人身材矮胖，红光满面，笑容可掬，好似个弥勒佛，方一出门，便惊讶地打量着楚凝真，赞叹道：“哎呀！数年不见，贤侄女已然长成这般俊俏的大姑娘啦！”
楚凝真见之讶然：“任世伯？您……”她欲言又止，略一沉吟，又道：“莫非我爹爹把这宅子卖给您老了？”
任员外笑道：“是啊，交接房产时，你又不在家，我们都没能见上你一面。如今既然来了，快随我进去见见你伯母和姊姊吧。”说着拉住她，便往里走。
楚凝真却不随他，兀自原地不动，她武功不俗，这员外如何拉的动？只见她急切道：“世伯，我家究竟怎么了？我爹为何要变卖家产？”
任员外疑道：“怎么，你爹娘离开扬州后，不曾去寻你么？”
楚凝真颔首称是。
任员外沉吟片刻，方道：“你先随我进来再说吧。”
引楚凝真上厅坐定，任员外方笑道：“令尊是个雅人，我不过一个俗贾，有幸够得这园子，怕糟蹋了，是以庄中布局一概未变，贤侄女以为如何？是否有感宾至如归？”
楚凝真忙道：“任世伯过谦了，侄女心系家门安危，无心留意这些，恳请世伯速解我疑虑，不胜感激。”
任员外一声叹息，敛容道：“实不相瞒，关于此事，我也不甚明了。按说令尊乃武林名宿，武功一流，平生所为皆侠义之举，当无任何难与之仇家，也不至于为避仇，舍弃家产。说到产业，你家的农田、商铺和作坊一向经营良好，并无任何衰败气象，弃之令人不解。我确曾询问令尊缘由，他只推说是厌倦江湖纷争，准备退隐，不免牵强了吧？”
楚凝真闻言，心下稍宽：“既是家父，则退隐江湖之说，并不牵强。看来我家并不曾有难，如此我便放心许多了。”
任员外道：“不管令尊退隐之说是否牵强，贤侄女能宽心便好。不过，我原以为你爹娘离开扬州后，必会速去寻你，如今却非这样，不免有些蹊跷。难道他们不知你的行踪？我想令尊令堂纵然放心由你独自闯荡江湖，也不至于连你的动向都不关心吧？”
“世伯有所不知，近两年来，侄女一直在师祖门下深造，并不曾游荡江湖，我爹娘如欲看我，根本不必寻找。正因他们久无音信，我才请辞祖师下山，回家探望，不想……”言至于此，楚凝真才忽然领会了任员外之意，不禁凝眉道：“还真有些蹊跷……”
任员外见状，连忙宽慰她：“贤侄女放心，我方才不过凭空猜测而已。想是你爹娘在别处尚有要事，暂且无暇知会你。毕竟他们是数月前，才离开扬州的。”
楚凝真觉得这话不错，遂嫣然一笑：“世伯言之有理，侄女放心便是。”若有所思：“恕侄女冒昧，我爹莫非把家产都卖给您老了？”
任员外笑道：“贤侄女说笑了，你家产业庞大，老朽这点家底，如何尽数购得？店铺商行都卖给从前的经理了，农田也都转给以前的庄客了，价钱都很公道。对有些穷困庄客，甚至分文未取，如此送出的田地足有上百公顷，令尊真可谓侠骨仁心啊！”
楚凝真笑道：“任世伯和家父皆非为富不仁之徒，这么做也无可厚非。只是租种我家田地的，仍有许多穷苦人，足见我家的生意并不如传说中那般兴旺。”
任员外颔首而笑，赞许地道：“贤侄女果然见识不凡。”言罢起身：“难得来一次，去见见你伯母和姊姊吧？”
楚凝真起身，颔首而笑，以示应允。
见过任夫人，嘘寒问暖不多时，忽见两个丫鬟自内室抬出一位小姐来，甚是娇美，却郁悒满面，气色不佳。
楚凝真忙欠身道：“姊姊有恙，本该小妹前去看望，何苦强自来见，诚折杀我也！”
那小姐望了望楚凝真，顿时热泪盈眶，欲言又止，忽把头一偏，暗自垂泪去了。
楚凝真见状，甚感诧异，正待相询，却见任夫人悲道：“她非有恙，只因缠足，以至不行。”拭泪叹息：“别家女儿缠足，再至难行，也不过以扶墙贴壁助之。我这女儿偏生命苦，竟不能行了。”
楚凝真只听得前一句，便十分憋气，出于尊重伯母，才强自忍着听她说完，终于耐不住义正词严：“造物足之以人，使之欲行。有足而不行，与刖足者何异？伯母既关心姊姊，何以使她行此自残之举？”
任夫人泣不成声。任员外长叹道：“世风尚金莲，若不缠足，惟恐她终生无托。如今这世道，不拘此俗的，贵者莫过武林豪杰，以其重体健行捷；贱者不过贫妇奴婢，以其须劳作无碍。婚姻讲究门当户对，我虽颇有家财，终不过一个普通商贾，高攀不起武林名宿，亦不忍小女嫁与贫者为妇，如之奈何？”
楚凝真依然心直口快，近两年了，竟丝毫未变，当下不假思索地道：“为物者，旨在娱乐，不堪实用，空有华章，是为玩物摆设；为人者，或四体不勤，或不思进学，徒生美貌，则与玩物摆设何异？物为玩物，年深日久，尚可为古董文物，价值高升；人为玩物则不然，韶华易逝，红颜易老，恩宠绝半生悲矣。昔汉武帝李夫人病危，帝数探之，坚拒不见，姊妹疑而问之，曰：夫以色侍人者，色衰则爱驰，爱驰则恩绝。正是此理。世伯难道乐见贵婿视姊姊为玩物？”一口气说完这许多，才意识到自己唐突了。少倾，见余者皆无言，才又道：“侄女幼稚，出言不逊，还请世伯、伯母海涵。承蒙世伯如此抬举我辈武林中人，何不让姊姊习武？侄女愿力荐姊姊于祖师门下。”
任员外忙道：“贤侄女所言甚是，直如醍醐灌顶，我谢还来不及，怎会怪罪？只是……”他皱眉道：“小女缠足以久，路且不得行之，如何习武？”