李沉舟搓着山芋皮，问他：“柳五派你来的？”
这位后生——自然是兆秋息——闻言一愣，嘴唇动了动，轻轻道：“是我自己要来的……”
山芋皮丢到炉子里，燃起一阵焦香。谈不上是失望还是别的什么，李沉舟默默地开始吃山芋，不再打问他了。
一边，老鸨母——也就是秀音——呆呆地望着炉里的火，喃喃道：“所以，那个老东西，到底是跟他的船死在一块儿了……”
李沉舟停下来，一点点地捏着山芋，“嗯，今天江口的警报，就是为这个发的。老船家让我转告你，他那屋柜子下面的财物，都留给你，老船家说，他这辈子，对不住你了……”
秀音低了头，无比僵硬地扯出一个笑容，“……对不住我，对不住我……他那屋子里的东西，一早就被刘友带人搜罗/干净了，连个淘米的笸箩都没给剩下……对不住我，真是，又不是夫妻，什么对得住对不住的……”
李沉舟握着手里的山芋，不知道该如何安慰，也许这世上诸多事情，本来就是无法安慰的。想起什么来，便又把费老头儿最后那句“岳阳城人义水甜”的话说给秀音，却惹出秀音更多的苦笑和更加红了的眼圈。
“他是死得其所了，一个不如意，甩膀子就走……潇洒都归他，苦处都留给我，他自己轰得一下，大义升天，让我这个贪生怕死的，来苦熬剩下的岁月……剩下这么多日子，该怎么熬呢？”
李沉舟咀嚼着山芋绵甜的肉，一言不发。实在没什么好说的，因为他也有他的日子要熬。死者已经长眠，活下来的人却还有一个个明天要应付，艰难的、沉重的、负担了无数记忆的明天。明天，远在到来之前，就已经失色了。明天无可期待，盖过去的遗憾太深重，早已将无数的明天污染，污染得跟过去一个颜色、一个模样。
回过口气，秀音又道：“阿彻那孩子，又是怎么死的？”
一口山芋就梗在喉头，李沉舟低哑地道：“吴财打死的……死得很快，没受什么罪。”
这个显然无法安慰秀音，帕子捂在嘴上，一丝哭腔憋在喉咙口，无处可逃似的钻溢而出，“艳艳死的时候，我拍胸脯保证替她把儿子好好养大，艳艳这辈子，过的是真苦，一点福都没享到……原指望阿彻能过得好，艳艳地下有知，也会跟着高兴，谁知道这么快就跟他娘团聚去了……说起来，小东西这十来年，也没享到什么福，每天都跟着一道干活，一点不躲懒……”
山芋黏腻在手上，渐渐地变凉，李沉舟完全吃不下去了。
兆秋息瞬也不瞬地望着他，看出他的悲伤，心里跟着搅动。他听不懂李沉舟跟秀音在说什么，只听明白有人死了，死了个老的，又死了个小的。对死了的那个老的，李沉舟只称得上是难过，但对那个小的，则是切切实实的哀恸了。
洋炉子的铁皮噼啪鼓动，丝丝白汽溢到空气中，缱绻消散。兆秋息眼望着李沉舟哀恸的神情，那乌浓的眉、苍白的脸、没有多少血色的唇，居然从这种静止的画面中，琢磨出点旖旎的心思。暗自骂着自己，人坐在椅子上却是规规矩矩。不管怎么说，在他心中，李沉舟仍是帮主，对帮主，他需要做的只是尊敬和服从。单就这二点，他全然没问题，就算李沉舟不是帮主，他也会对他尊敬和服从的。问题是他不仅只想尊敬和服从，他渴望建立更加亲密的关系、获得更加热烈的情感，就像李沉舟曾跟萧秋水和柳随风做的那样。可是这个念头一起，问题又回到原点，他不是多么出众的男人，即便原先在柳五手下，他也并非出众的。他缺乏野心，缺乏锐气，没什么志向，又喜欢读白话诗，耽于幻想。他是小地方出身的青年，家境尚可，也曾念了好些年的书，从中学毕业。就在毕业那一年，家道忽然中落，父亲病逝，寡母带了幼妹回娘家改嫁，交给他一些微薄的家产，让他自立门户了。工作不好找，毕业的学生很多，适合的职位却有限。一些同窗进厂里做工，数月下来，身体就垮了。兆秋息——胸中尚揣着对生活的幻想，就遭遇到铁硬的现实，寒风里看着街对面人载得满满的电车“零零”地驰过，再低头看看自家手里抓着的那本《秋海棠》，他是很无可措手的。浪漫主义在心底扎了根，便无法去谋那不浪漫的差事，肚子饿得咕咕之时，他望着书架上的一整列剑侠——《儿女英雄传》《七剑十三侠》之类，心一横，戴帽出门，走到名声并不清白的秦淮商会门口，踌躇片刻，终是走进去了。是柳五给了他一口饭吃，他始终没忘了这一点。出于交换，他学会射击、搜集情报、跟踪暗杀——他学得很快，做得也不坏，只要胸中的浪漫主义被鼓舞，他总是能完成柳五交代给他的事的。至于事后，是后怕还是恹恹，就另当别论。任务做多了，手也慢慢顺了，把这些当作工作，就没什么做不下去的。温饱之事解决，情/欲便提上日程，隐隐的暗香终日浮动，他知道自己在渴望着谁人了。渴望了很久，渴望了好几年，那个像父亲像情人又像女人的李沉舟。因为像父亲，所以他不敢造次，因为像情人，所以整日幻想，又因为像女人，所以每每茫然……混乱的思绪，连他自己都说不大清楚的，他既希望李沉舟能像父亲一般对他，又希望李沉舟能做他的情人和女人。不可思议——不是麽？兆秋息自己也不可思议。
他肚里流转着琦念，屋子里另外两人却是一直沉浸在对死者的悲怀中。秀音——本来很有些富态的体征，这段日子忽得瘦了很多，颊上的肉松弛下来，一副疲惫的老态。也该老了，她早就不年轻了，是对生活的一腔热恋叫她支撑到今天，支撑到这个年纪，支撑到所有人都不在了，她却还活着。生活——自然一直都没对她亲切过，是她自己要强而不甘心地一步一步走过来，走过无数荆棘、泥淖，走到好不容易一切都有了些盼头，有干女儿、有老头、有孙。没一个跟她有血缘关系，完全是凭她的那颗心，叫这一切实现的，多么不容易！她不会对任何人诉说个中的不容易，她不指望任何人能够理解这点——从她几十年前干上这营生开始，她就不指望任何人的理解了。但她仍旧渴望着生活，渴望着一切正常的东西，譬如家庭、譬如儿孙。她如此小心翼翼地经营这些，将别人轻易能够拥有对她却困难重重的东西一点点搜寻。也许她是没法像个正常人那样生活了，但至少她可以尽量向正常人的日子靠拢，找个老光棍、认个干女儿、收养个小子……一切明明都在好转，一切明明已经很接近她心目中的生活了，白日一声惊雷，一切都烟消云散。几十年的辛酸之后，她以为在自己的暮年可以休息，可以稍微快乐一点，到头来，她还是要走所有年老色衰的窑姐儿的旧路，一个人孤独地品尝那漫长而贫弱的晚景。她要是明明没有努力过就罢了，问题是她努力过，很努力地争取过……难道窑姐儿的努力就不是努力了？她的一生已经证明，有时候努力也是徒劳，努力只会加大伤悲，努力甚至不如不努力。她是眷恋生活的，可是再多的眷恋也经不起一再的消耗。论对生活的勇气，世上能超过秀音的，能有多少人呢？
火光渐暗，眼泪渐干。秀音到最后只是发怔，眼泪早就说明不了什么了。很快，她又要一个人面对生活，面对一整个无所有的晚年。可以想见的，那样的晚年，会是何等漫长、何等寂寞……
“以后有什么打算吗？”李沉舟问道。消停下来后，越来越明显地，他额上起了烫，头脑昏昏，身子也在簌簌——久违的病兆露出由头。
秀音说：“会离开岳阳的吧，到后方去……”后方大约不会像岳阳这么让人悲伤？
李沉舟点点头，“也好……什么时候走？”
“越快越好。”
说完，秀音进到里屋。李沉舟强自撑持，山芋的份量都觉得千钧般重。气候难道变得这么冷了麽？连这身冬衣都遮不住得冷，顶好再来床棉被，烧上盆熊熊炭火，装上槅子，抱个手炉，跟李萍以前在严冬时做得一样。
兆秋息早就发现他的不对了，这时方敢发话：“帮主发上热了？”
李沉舟心里也这么想，却只是轻描淡写道：“不碍事的。”他还有事没完成，这点烧热先搁着罢。
兆秋息很急：“帮主快歇息吧，我给你煮姜茶去！”
李沉舟来不及应他，秀音拿着张照片走出来，“我想起来，这里还有两张阿彻的相片，这张是几年前的了，也许你想留着？”
李沉舟听闻，从心底里先发了烫，比自家额头还要烫一些，手上接过来，不住地点头。
那头兆秋息一下站起来，问秀音“阿婶可有生姜？”秀音道“厨房里就有。”他就咚咚地出去，去到厨房。