这便是他出神的表示，萧开雁想。半年多来，他观察过兆秋息，发现这个年轻人很会悠然出神，手上的事并不停，可是眼神已经涣漫了开去，身在曹营，心在——某个萧二猜测它会在的地方。除此，兆秋息爱写东西，口袋里一个小本子，别着支笔，坐在哪儿都能打开了，埋头疾书。一边写，一边微笑，像是含了什么蜜糖；而也有时，一边写，眼里很严肃的，愁云一点点低垂，笔头停在那儿，半天，才不确定地写上半行，望着那些字，久久地发愣，扭着手指。上一次邮车过来的时候，萧开雁问他是否有东西要寄，兆秋息点头，转身给他拿来一沓厚厚的信，约莫有十来页，密密地写着秀气的小字。似乎有点儿惶恐，兆秋息开口问：“是不是太重了？我去改掉一点。”被萧二拦住，“没关系，我跟邮差说一声，不是大事。”兆秋息便是很感激的样子。
可总的来说，萧二跟这个年轻人接触并不太多，尽管他向新兵营那边打了报告，将兆秋息调来自己这边，安排了个副官的位置给他。萧开雁原是有自己的副官的，事做的不坏，撤人职是不好的，那就还继续做，兆秋息来了，跟着学点儿，充个帮手。并不真想派什么活给他，萧开雁心里这么计较，年轻人是那么个身份，轻用重用都不好，回头李沉舟问起来，又是几番尴尬。便就这么架着他，平常的配粮军饷，照副官的级别替他申请了，唯恐不够，又自掏荷包给他补一些，不教人心里有想法，虽然兆秋息看去并不像是城府宽阔的。
“萧师长是说，是李大哥打电话来问起我的？”那日人到了，萧二简单向他做了解释，年轻人脸膛云破日出似地，蓦地一亮，这样反复问他。
萧开雁并不想说太多，只是“是，是”地应着，将兆秋息上下打量了，心里便对事情有了个大概的轮廓。面前的是李沉舟的情儿，李沉舟是师容的情儿，而师容是自己的情儿，隔着这几重情儿的关系，萧二对兆秋息总有些古怪的欲言又止，近不得，也远不得，亲不得，也疏不得。山芋显着烫手，顶好能让人回去，壮丁少便少一个罢，宁可扣些军饷呢，虽说孙焱不大可能真拉下脸来罚他的军饷。
“李大哥……他过得还好吗？”年轻人默想半晌，突然发问，支着脖子，眼睛里是带了云翳的星光。
萧开雁咳嗽一声，“这个——没有说，时间很短，李帮主一个劲地在说你，我很多问题都没法儿问啊！”
星光黯淡了些，兆秋息轻声自语，“李大哥必是过得好的……”
萧开雁不好说什么，过了会儿，便问他的打算，提出给些旅费，让他还是回昆明去，“……李帮主很担心你呀，要是想回去，今晚便给你安排。回去要趁早，到了明年，乱哄哄地一交火，想走都没路。”
以为年轻人会不胜惊喜，连连道谢，从前线的修罗场里脱身，按任何一个常人的思维，都是一线生天机不可失。头顶上垂下一根井绳，可以将你拉出这翻搅的、黑腥的、吞噬一切的热沼泽，要有什么样的理由，才能让一个人拒绝这续命的绳索呢？
可是兆秋息的答案是，“我……愿意留在这里，为萧师长做事。”声音很轻，但并不畏弱。
萧二很意外地，看这年轻人也是惦挂着李沉舟，思念若渴，既然如此，又为何要留下来呢？他是不相信为国尽忠这样的话的，那是宣传家喜欢讲的，而宣传家自己又是不会到前线来，扛枪涉险的。
“你再考虑考虑罢。”萧二简短地道，希望兆秋息在不久的将来能够改变主意。既然李沉舟托他照顾他，他就不希望兆秋息有什么闪失，而在前线是随时都可能出闪失的；师长尚且要亲上战壕，师长的副官只会更加危险。比普通士兵稍强，但仍满是风险，枪炮非常得公平。年轻人是李沉舟的情儿，李帮主的情儿若出了事，他萧开雁的处境将非常得尴尬，非常得尴尬，现在已经很尴尬了。
然而大半年过去了，兆秋息仍以候补副官的身份待在营里，每日帮忙料理些军务，做得不坏，余下的时间便是埋头书写，在本上写，在信上写，很少言语，就是写写写。萧二跟他稍微熟了些，对这年轻人的印象挺好，一个内敛而富于幻想的青年，身体像是不完全活在这个世界上。这样一个人作李帮主的情儿，仔细想想，倒是没什么意外的。
等两人的交道更多，萧开雁找了机会，斟酌着问起李沉舟如何由上海那场事件中活下来。兆秋息没有隐瞒，将李沉舟那一路的经历都告诉了他。萧开雁搭着半截胳膊，不住地道：“这样啊！原来是这样——”又是一段奇情故事，日后说给师容和秋水，怕都能把眼睛听圆了。
车子回到驻营地，一堆事情等着萧二。电报、文件、电话，源源不断地来到，好像随着春节的降临，各类事务也跟着繁多，凑着什么热闹。参谋和副官，其他营地的参谋和副官，过去过来，向他汇报这个，跟他传达那个。兆秋息跟另一个副官在外间做着以后几周的巡营安排，草稿拟好了，进来给他过目，他才看了一页，做了点修改，孙焱身边的副官昂着头来到，道是过节的军饷配粮已送到。递过来一叠清单，“萧师长看了觉得没问题，麻烦签下字。”萧开雁只好先放下手里的东西，一目十行过着，核对斤两和数字，一页页翻完了，写上名字，向来人道谢，才算是了了件事。歇了手，望着满桌的纸张发怔，看看钟点，心里颇不宁静。今晚该跟师容通电话，这几乎成了他如今唯一的寄托，唯一让他感到稍微松绑些的时刻。通话里有爱情，这毫无疑问，却不只有爱情，还有很多其他东西。跟这些桌上的纸张、无尽的会议、不确定的将来不一样的东西，一种充实他的生命而不是不断将他损耗的东西。损耗——不错，就是损耗，逐渐地侵蚀，一点点将他拉下去、拉下去，直到将他耗尽。这种损耗肉眼看不见，不像死亡那么直截了当。这里是热沼泽，一些人噗通倒下去，大家有目共睹，另一些人则慢慢被吞噬，到最后都没什么声音，而大家还觉得他仍活着，已是幸运。
一整个白天，就忙着这些事，同时叫来自己的勤务兵，让去盯着话务室，看看可有空档给他拨去后方的电话。勤务兵隔几时进来汇报一次，道话务室人多到翻天，门都挤不进，又道孙长官临时下令，这段时间尽量不要打私务电话，在这军用线尚自短缺的时候。萧开雁抓着文件的手，平白就感到重了一些。瞧瞧窗外，已然是薄暮时分，士兵们斗火取乐的炮仗在远处零星炸响，爆竹声中一岁除，一岁除，一岁除，除去了的又何止是一岁……
文件夹“啪”得阖上，萧开雁不胜郁郁地站起，稍作归置，拉灭了台灯，走出去，向自己的两个副官道：“回去吃饭吧，过年呢，刚发了东西，放松几天，不用太忙。”
两个年轻人应着，整理一番，椅子放回去。“师座新年好，”老成的副官给他道贺，萧开雁回祝了他，副官便率先走出了门。
兆秋息看了看外头暗下来的天，“那……萧师长，我也回去了。”他心里感激萧二这么照顾他，嘴上蜜语甜言说不出，只好用用心地做事和诚恳的态度，来回报萧开雁。听着萧开雁答应，他开始向外走，走得不太快，他心神又溢出自身之外了，越过一切实际的局限，带他到达那个可爱的南方、可爱的小院，到达那个可爱的人面前，那个可爱的人现在正在做着什么呢？他有没有在一丝丝的空闲中，想起自己呢？他是不是已经收到自己寄去的书信，在有可能的时候也给自己回上一封？……微弱的希冀，好像那夜空中一印一印的火光，抹出点红霞，随即又恢复黑暗。
“呐，小兆，今晚没什么事，你到我那儿去吃饭罢！”他刚走出门，萧二突然道。他似乎也在想着什么事，面上没有过节的欢喜痕迹，“你那份饭还是照常打，完了一块带去，我的菜会好些，大家一起吃……你以前也在南京待过，咱们可以称作半个老乡。”
一刻钟之后，兆秋息就坐在萧二那个宽敞的大屋中，对着桌上的菜，一口口地拨着米饭。靠近他这边的青菜、茄子、肉末雪里红、豆子多而鸡肉少的鸡烧毛豆，是他这个副官的伙食；另一边，姜汁鲜烩、熏火腿、鹌鹑蛋汤和一大块冒热气的滋滋响的烤羊肉，是萧开雁作为师长的年饭。兆秋息不愿意伸筷过去，染指那更肥厚的美味，便埋头嚼着自己的青菜帮，挟着那一粒粒的绿毛豆，找着话题充在两人中间，“我战前就离开南京了，这好些年不回去，不知道那儿都变成了什么样……”
萧开雁拿刀切羊肉，切成小块小块的，跟火腿一起推给兆秋息，“沦陷好几年了吧，如今又有伪政府在那儿，大概不会太好——我说，你在李帮主面前，也是这么客气吗？”
兆秋息举着筷子，一下停住，样子却更局促了。萧开雁小酌“竹林春”，一筷筷地把羊肉火腿挟到他碗里。话出口他才觉得失言——对这年轻人而言，自己自是无法跟李沉舟相比的，但是，“不打仗的时候呢，大家该干什么干什么，讲究尊卑礼仪，一套套下来，井然有序，没什么问题。然而一开战，连房子都轰没了，什么都乱了套，什么都搅合在一起，还有什么心情去顾忌这是你的，这是我的，我是少爷你不是呢？少爷，并不能保证不死亡，一个炸弹落下来，它是不认得什么少爷不少爷的。还有很多事，即便是少爷也无法避免，战争——把很多东西都暴露了出来，不打仗的时候一切都没有疑问，一打仗什么都有了疑问。”
萧开雁一反常态地健谈，自斟自酌，催促兆秋息多吃，自己却好像没有食欲。兆秋息依言吃着，听他讲话，心里不解，却不会发问或评论。
“而只有两
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