“官人有些眼生呐——许是头回来？”来自女人家的媚态自然流露，周子舒颇为端庄地浅笑回应:“是了”，恰到好处地顿了顿，眼尾扫过四周一浪高过一浪的欢笑声，问道，“听说你们这儿今晚有出好戏看。”
女人笑着一搡对方胸口，这般正经，还当你是个上头派来体察民情的官儿，没想到，不过是个难得的妙人！调侃完赶忙一把牵过周子舒的胳膊，一边引他进来，一边娓娓介绍起了流程——
竞艺竞艺，跟比武不同，竞的是才艺，也是风雅，更多的则是两人的惺惺相惜。为什么是两人？当然是因为参赛者不仅是前来赴会的公子老爷们，怡红院精挑细选出的、足以代表自家门楣的七位绝色娥娘也将于今晚一展风采。首先，是有意向参赛的人们自愿出一笔押金——取数额最大的前七位，获得参赛资格，其余落选者便只剩下看热闹、饱眼福的份了。再次，由三张琉璃长桌拼成的简易擂台就地落成，取来镂花支架，缚上半透白帘，高度足够遮住帘后的姑娘们，并距离桌面一尺即可。这一尺空隙，图的不是犹抱琵琶半遮面的婉约，而是留来与恩客“沟通”的唯一渠道——姑娘执笔作诗帘后，官人伏案品诗帘前，新墨初染的宣纸就是从这儿传出来的。
题目抽签决定，七位官人各自选取一纸最心仪的，便算是促成一对良缘。倘若多人看中同一张，便需仿着该诗，自己作出一首相当意境的来，此番裁决权便转向了姑娘手中，由她亲自挑出最合眼缘的那首，换得贪欢共一晌。
这套不算繁复的流程自年轻女人口中悠悠道出，更添了几分“随缘而起，止于缘尽”的妩媚，其间不忘向眼前男人暗送柔波，又仿佛不经意地频频瞟向一身红衣的温客行，就差开口问来路了。
不料，对方却先一步开口了:“八个人，多添一个，可行么？”
老鸨自当对方说的是前来赴会的客官，有些为难地一蹙秀眉，盈盈道，“这怕是难办了，姑娘可只有七位。”
“不，”温客行补充到，“我是说，由我当那第八位姑娘，可行么？”
三、
话音刚落，其余二人不约而同露出了一丝异色。
女人惊的是刚刚自以为摸出对方了两分底细，这会儿竟又拿不准了——刻意压低的半沙声线、欲遮未遮的容颜，难道不是好容易逃出家族桎梏、渴望一睹世俗欢悦的富家小姐？
周子舒惊的是姓温的竟然玩得比自己还大，不是真皮痒了就是存心将自己一军，这算什么？艺高人胆大？
思量间，一只手却不安分地游上了腰间，借着宽袖的遮挡，倒先不轻不重地安抚起自己来。
到底是见惯世故的人，只一愣神，马上便换了副态度，媚眼上下打量眼前人半晌，样子算是过了关，随即道，“姑娘赏脸，我们怡红院自然得承情，只是自古江湖有道义，我们驰骋风月的也需讲究规矩，还不知二位身份，这盛情我们就是想受也受不起啊！”
“这有何难？”见温客行张口就来，周子舒唯恐他玩性起了反而托大，赶紧抢住话头，把人拽往身后，“是我们孟浪了，忘了自我介绍——”一个状似为难的停顿，“我是债主，这位姑娘向我借了八百两银子，两年了还没还上。我这会儿生意场上了碰了壁，急着用钱了，寻思四方没发现一个可靠的能借，便只能先讨回这笔陈年旧债抵上一抵。”
老鸨:……
温客行:……
“谁料这姑娘也是个泼辣的主，被我催得狠了，请求我容她闭门沉思一日，定给我一个答复。第二日酉时突来扣我的门，我开门一看，她就已是这副打扮了——”
“‘都说千金难求美人，我这一晚……八百两勉强能抵过吧……’”周子舒闭眼酝酿了下情绪，再睁眼出口就将七分凄楚、三分羞赧演绎得绘声绘色，把身后的温客行活活惊出一身鸡皮疙瘩，暗道此人绝了，回去定要好好发掘他还有什么不为自己所知的能耐。
“于是，我们便来了。”
数道惊雷连番炸响，女人家心肠软，这厢不禁为这姑娘惋惜起来，同时不忘暗骂男人无眼，看着人模狗样却不解风情如此，活该一副内室无人扶持的病鬼样！口上还是柔声劝着，姑娘你可想清楚了，这是一条不归路啊！
面纱掩盖下的温客行下意识瞄了周子舒一眼，点了点头。这个小动作被女人看在眼里，于是更加深重地叹息一声，道，那跟我来吧！
四、
有道是“花谢花飞花满天，红消香断有谁怜”，落花有意、流水无情，自是难成良缘，就像那咬着咿呀唱词的戏子，和偶然兴起、屈尊梨园的军官一样，好巧不巧的目光相接，无可解的情愫由此生根。可现实总能想着法子为有情人布下生满荆棘的厚障壁，战事连绵、人心冷暖，世态炎凉、自身难保……或许再见，又或许只此几面之缘，几多荡漾春情，终成经年残念。
可风月场却不然。这儿的情，来得快，去得更快，金钱交易让人心参不透的部分变得异常简单，拿钱办事，从来不存在谁欠了谁。
哦，若是碰上个痴情的，倒也难说，假戏要是做了真，又怨得了谁？
乍听脆响一声，偌大的厅堂霎时灯火湮灭，独留最中央一周的几盏，堪堪勾勒出了“竞艺台”的区域，帘幕摇动、摇曳暗影更添神秘。
娥娘们在老鸨的引领下袅袅踱出，虽未露出全貌，可正是这分隐晦最能激起内心深处的欲望，男人们忍不住喝起彩来，纷纷挤向前排，企图一睹芳容。
年轻女人迈着盈盈碎步来到帘前，简短讲解了一遍规则，又安抚了几句各位官人稍安勿躁，整个过程极尽媚态，更引人遐想，连老鸨都已如此，不知那些个以真材实料事人的姑娘们，又该是何等仙姿。
紧接着，女人击掌两下，泠泠琴音便从幕后传来，一曲西江月成了热场曲目。
周子舒兀自往人堆里寻了个不扎眼却视野开阔的位子坐了，这厢正小口咪着方才用三两声温言软语换来的女儿红，心中咋然自己果真宝刀未老，面皮和银两一样，实乃身外之物。
待到第三次晃着酒盅、朝着过路的小生露出甜腻一笑讨酒喝时，第一轮创作总算是结束了。
只见台上影影绰绰间，叫好声、啧啧声、叹惋声不绝于耳，撩起眼皮草草一数，还真有八人。帘后的姑娘身形看不清晰，想必也是八个吧。
闭眼呷了口酒，皱眉，怎么是糖水？
抬眼朝方才赏酒的姑娘方向望去，正巧对方也正嘻嘻笑着回望自己，那眼神好似在说，酒鬼，怎么尽喝酒呀？我们几个虽没去参加那什么劳什子比赛，姿色可是一点儿不比那几个新来的差哟～
周子舒迷离着一双眼，目光佯做审视地朝周遭逡巡了一番，又落回了对方身上，轻轻启唇比划口型:说的也是。
随即扬颈将杯中液体一饮而尽，在对方即将投入自己怀中的前一秒，错身凑近其耳边，在腻人的甜味萦绕中一字一顿地吐着酸话:可是啊，在下的半纸残魂，已经悉数叫台上那位勾了去……
“流殇不负意，曲水荡还清。”