沈绉十七岁时，于当年夏季离开书院，回家参加解试，正式开始科举生涯。
穿越后才明白，古代的科举制度跟现代的高考完全不是一回事。古代的科举，考场后面就是官场，考中了就能做官，真正是鲤鱼跃龙门。而现代高考，不过是走入社会的一个起*点。
在这个时空中，科举制度是从本朝才有的。前两朝的选官制度为九品中正制，由更早之前的汉代推举选官制发展而来，后逐渐为地方望族权贵垄断，形成士族门阀制度，导致了官位变相世袭，使有真才实学但出身寒门的人得不到重用，间接威胁到皇族的统治。因此大魏朝建国后，魏太*祖确立了科举取士制，试图以此削弱门阀士族的影响。
科考设进士科和明经科，其中明经科是对士族妥协的产物。因大魏朝在建立过程中得到了大部分士族的支持，故赵氏君主采取这种温和的政策，来逐步削弱对赵氏建国有功的士族们。因此，参加明经科考试的多为士族子弟，由于录取权掌握在皇帝手中，能考中的基本都有真才实学，不会出现滥竽充数的情况。
由于近几代君主越来越看重进士科，通过进士科选拔的非士族官员越来越多，这种情况引起了士族的警觉，自觉联合起来，因此有了南阳书院的大力发展。
沈绉在现代曾经研究过明清的科举制度，相当繁杂。进士科正式考试共分三级：院试、乡试和会试以及殿试。院试之前，还要经过县试和府试（分别由本县知县和知府主持），取得童生资格，也就是准考资格。每级考试都要考好几场，每场作八股文若干篇，并一篇试帖诗，相当难考，所以范进中举后才会疯掉。幸而大魏朝的科举制度建立才两百多年，没有明清的制度那么完善。不过也分为三级：解试、省试、殿试。州县考试称为解试，尚书省的考试通称省试，也称礼部试，殿试则由皇帝亲自主持，在皇宫举行。考试形式为策问，内容多跟时务有关，或者结合时务阐述经义。
沈绉之所以愿意参加科举，就是因为大魏朝不考八股文，否则他宁愿跟他老爹学习经商。
相对来说，进士科更重诗赋，明经科则注重帖经、墨义。所谓帖经，顾名思义，就是填空题，默写出被蒙住的经书内容。墨义则是对经文的字句作简单的注释。帖经与墨义主要考察考生的基础知识，只要熟读经传和注释就可中试，诗赋则需要考生具有文学才能。所以进士科要及第很难，有“三十老明经，五十少进士”的说法。大魏朝的宰相大多是进士出身，是以进士科虽难，却是获得显贵身份的最佳途径，赴考的人前仆后继，连绵不绝。
考生来源分两种，一种叫生徒，京师及州县官学馆出身；另一种叫乡供，也叫举人，不由学馆而先经州县考试，及第后再送尚书省应试的。这个州县考试就是解试，生徒不参加解试选拔，原因是州县官学馆的学生在入学时就已经通过了筛选，能考入州县官学馆本身就代表着强劲的实力，意味着保送的资格。
沈万昌和吴郡本家都打算让沈绉回吴郡吴县参加解试，认为这样可以得到宗族势力的照顾，出身也更正一些。
沈绉却不这样认为，历史知识告诉他，士族门阀制度终将消亡。于是告诉老爹，皇帝更倾向于从普通民众中选取人才，这样更利于统治，要想出头，不光要极力淡化自己的士族出身，必要时还得与之划清界限，这是必然的趋势。沈万昌觉得儿子的想法很出人意料，细思之下，觉得十分有道理，想到那个签文，便依沈绉所言，就在江阴府参加解试。
解试在各州郡的直属府县举行，由州郡学政主持，地点在州郡官学馆，每三年举行一次，一般在子、卯、午、酉年的前一年举行，考期多在秋季八月，又称“秋闱”，发榜在九月，正值桂花开放，所以又叫“桂榜”。第一名称为解元，后世所称解元即是由此而来。与之对应的是省试，在来年二月举行，称为春闱。
当年九月，沈绉考中桂榜，次年开春赴京赶考。
沈万昌不放心，派了一帮人随行，管事、护院、脚夫、小厮，恨不得把家里能伺候的人全带到京城。每逢大比之年的二三月，京城的客栈总是客满。沈绉带着这么一大帮人到了京城，落脚就成了问题，幸好他老爹考虑周详，安排随行的李管事在京城择地置业。
李管事很快在城东买下一座宅院，交通、食宿都很方便，也很安静。
不得不说，沈万昌在京城治下产业可是有长久打算的，虽然看好儿子的才学，可沈绉毕竟才十八岁，少不更事，要一举考中还是很困难的。大魏立朝以来，二十多岁得中进士的都极少，何论十几岁的，治下了产业，今后再赶考就方便多了。前几个儿子都没有读书进学的资质，经商头脑也不如他，所以才没在京城治下产业，现今小儿子显露出非同常人的智慧，自然要不遗余力地培养。
可惜沈绉纯粹是抱着一种看热闹的心态来应试，并不奢望能够金榜题名，这倒不是说他对进士及第没有信心，而是他对做官没有兴趣。尽管平时读书很用功，经常获得夫子称赞，但那只是为了博取沈万昌的欢心，以更好地生存下去。
沈绉没有做过官，却对官场看得很透，苍蝇逐臭，无外乎钱权，官小被人踩，官大踩别人，却总有人比你官大，即使做到一人之上万人之下的宰相，也只是皇家的奴才。他可不想把时间浪费在拍马逢迎、波谲云诡的官场上。
当然了，没有兴趣是一回事，积极备考是另一回事，家人在旁，还得继续扮演孝子贤孙。
作为一个拥有丰富考试经验的现代人，沈绉的准备工作做得还是很科学、很充分的。着手整理所记得的全部古诗词，以备不时之需。同时根据大魏朝的时事，预测了一些可能考的策问，准备了相应的应答范文。还经常抽空到一些赴考书生聚集的酒楼茶肆去，倾听别人的议论，增广见闻。
无巧不成书，之前沈万昌资助的穷书生唐明义也来赴考，两人不期而遇。唐明义没认出沈绉，昔日瘦弱狡猾的小沙弥，已经长成了风度翩翩的英俊少年。
老友相见，分外高兴。沈绉极力邀请唐明义到新居同住，借机讨教考试事宜，唐明义欣然应邀，他之前曾多次参加省试，应考经验丰富，此次对题名金榜信心十足。
省试在京城应天贡院举行，贡院内有一排排的号房，称为考舍，为考生吃饭、住宿、答题，以及解决大小便之所，考试期间禁止外出。早先皇帝为防作弊，在考生入场前，都会派不识字的兵丁搜身，每搜出一个夹带者，就奖给白银一两，所以兵丁们搜得很卖力，几乎没有夹带者能够混入。考生还必须穿拆缝衣服，单层鞋袜，皮衣不得有面，毡毯不得有里。禁止携带木柜木盒、双层板凳、包棉被褥。砚台不许过厚，笔管须镂空，蜡台须空心通底，就连糕饼饽饽都要切开检查。总之，不放过一切有可能夹带的地方，严防一切可能作弊的手段。后来有大臣进言称此举有辱斯文，并且检视过于繁冗，建议进场前，让考生在汤池集体沐浴，由主考官检视后统一换上礼部准备的衣服进场，至于考场的文具，也由礼部统一准备。这样就避免了作弊的可能性，当然了，考试成本也大大增加了。[1]
于是，没进考场，先进浴场。来自全国各地的众考生一齐脱光光，不分老幼高矮胖瘦，无论黑白美丑有无狐臭，场面与其说壮观，还不如说驳杂。真的是驳杂，目之所及，尽是男人的各色裸体，像屠宰场上的肉块，就差一把钩子把他们吊起来。沈绉清晰地感觉自己对男人的兴趣正被现实一点一点地磨去。脑中突然冒出个问题：科考搜检这么严格，孟丽君们是怎么混进贡院的？
沈绉前世的外婆喜欢越剧，穿越前沈绉经常陪她去看戏，记得《孟丽君》中有孟丽君以女子之身冒充男子参加科举，还获得状元的情节。及至他自己参加科举，方明白女子冒充男子参加科考是根本不可能发生的，不光每场考试都要搜身或是沐浴，还要出具保结，即保证书，比现代高考签订的诚信保证书效力大多了。考生们或出具身世保结，里面包括父母、祖父母、曾祖父母三代存、殁、已仕、未仕之履历，由三老四少作保；或出具同考五人互相担保的保结，一人作假，其余四人连坐；或出具本县官学的保结，由当地官府作保。保结的作用是保其身家清白，不属于优倡隶皂之子孙（贱民的后代没有参加科举的资格），以及没有冒籍、匿丧（父母去世未满三年，隐瞒赴考的）、顶替、捏造姓名等情形，还有考生的身高、体貌特征什么的，都要写在保结上，验过方准应考。[2]
二月初九为首场，十二日为第二场，十五日第三场。每场都于头一天，即初八、十一日、十四日点名入场，每场后一日，即初十、十三日、十六日交卷出场。
交卷后，考生的原卷称墨卷，为了防止考官辨认出有关系的考生的笔迹，由专门的弥封人员把卷上姓名籍贯弥封，将墨卷编号交给誊录人员用朱砂笔誊抄，称朱卷。朱卷誊好后要交给专门负责校对的人员校对，朱卷与墨卷校对无误后分别套封，墨卷存于外间，而将朱卷交给内间各房的考官批阅。各房的考官批阅后向正副主考官推荐自己觉得不错的试卷，叫荐卷，评判以第一场的作答为主，结合第二、三场的试卷，考官们商议着斟酌录取。等到放榜之日，按被选中的朱卷红号调取墨卷，当众开封，填写榜名，放榜公布。放榜后各考生的试卷还要调礼部复查存档，称为磨勘。没有被推荐的卷子和虽被推荐但未被取中的卷子都叫落卷，也要略加批语，过后发给考生。这一点古人就做得比现代好，起码叫人知道落榜的理由，而不是各种查分不明。[3]
永寿二十九年春，尚书省会考。熬过了吃喝拉撒都在方寸之地的几天，沈绉顺利通过省试，成为贡生，这意味着他获得了殿试的资格。而唐明义考考得更好，中了省试第一名，被人称为唐会元。
殿试由永寿帝亲自主持，在承乾宫宣政殿举行。唐明义再接再厉，表现出色，取为探花。而沈绉，因为不肯表现，如期落榜，默默返回江阴老家，迎接他的是已经推迟了两年的婚礼。