明孝宗开创弘治中兴
明朝在仁宣盛世之后，出现了土木之变和宫廷内斗，严重影响了政治生态和经济发展。明孝宗即位以后，励精图治，努力克服前朝弊政，使经济社会得到恢复和发展，再次出现兴旺景象，史称弘治中兴。
明孝宗登基的时候，接手的局面很不乐观。由于明宪宗晚年怠政，致使朝纲混乱，奸佞横行；成化年间爆发了荆襄流民起义和广西瑶族起义，社会动荡不安；经济也很困难，国家财政入不敷出。这些问题，严重考验着一个十八岁年轻皇帝的执政能力。
明孝宗虽然年轻，却懂得治国之道，他首先从整顿吏治入手。前朝留下的奸佞小人很多，大臣李孜省以进献房中术得到宠信，他与太监梁芳勾结，结党营私，祸乱朝廷，。明孝宗上台以后，立即逮捕两人，同时清除其同党，奸佞之人被清除干净，朝廷为之一振。
当时，朝廷除了奸佞之外，还有大批庸官。内阁大臣万安、刘珝、刘吉和六部尚书等人，尸位素餐，只知道溜须拍马，整天喊万岁，没有任何作为，被人戏称为“纸糊三阁老”、“泥塑六尚书”。明孝宗果断罢免了他们的官职。
与此同时，明孝宗大量起用正直贤能之士，一批贤臣得到重用，一些受到迫害的忠良重新回到朝廷。明孝宗特别注重选贤任能，他把四品以上官员的名单贴在墙上，以便于掌握情况，随时发现和选拔人才。
明孝宗大刀阔斧地对官员进行整顿，从中央到地方，升迁或者罢免的官员涉及数千人，很快形成了吏治一新、贤臣辈出的局面，为弘治中兴提供了坚强人才保证。
令人称道的是，明孝宗整顿吏治，虽然涉及数千人，几乎来了个大换血，但很少有被杀的，遭到重罚的也不多，多数只是免职或贬官，因而社会比较稳定，没有造成动荡和混乱。
明孝宗对待大臣十分宽厚，很少斥责，更没有鞭打过一人。朝臣晚上加班返家时，明孝宗必定派人执灯相送，事虽不大，但皇帝如此体恤臣子，实属少见。
明孝宗能与朝臣推心置腹，亲如一家；臣子们对皇帝敬重佩服，尽情施展才干。这种群臣和谐的局面，是朱元璋、朱棣酷政时期所没有的。人们称赞说，“弘治朝中多君子”。
明孝宗体恤百姓，关心民间疾苦，不管哪里发生了灾荒，一概免除税赋，并及时抗灾赈民。对鳏寡孤独者和贫民给予救助，还时常为贫困户提供耕牛和麦种。明孝宗多次下发诏令，严厉禁止官员侵害百姓利益。
治理水患，是弘治时期的一大政绩。黄河由于带有大量泥沙，在下游形成了地上河，时常决口，给人民生命财产造成了重大损失。明朝建国以后，在永乐和明景帝时期，曾经进行过两次大规模治理，得到改善，但到明宪宗时期，河患又趋于严重。
公元1489年，明孝帝即位两年之后，黄河在开封一带决堤，淹没了大片土地，中原成了一片泽国。明孝宗下令，以朝廷为主，会同河南、山东、河北三地，共同治理黄河，筑长堤，修水闸，引黄河水由大清河入海，有效治理了水患。
公元1492年，江南的苏松河泛滥成灾。明孝宗诏令江南各府治理水患，组织了二十多万民工，清除淤塞，疏通河道，加固堤坝。经过这次大规模治理，此后二百多年里，江南基本上实现了旱涝保丰收。
在军事方面，明孝宗也有建树。为了维护国家统一，明军三次征伐哈密，收复了嘉峪关以西的大片土地。明孝宗还修缮长城，有力抵御了外敌侵扰。明孝宗奉行和平外交政策，以积极防御为主，没有劳师远征。另外，与琉球、日本、爪哇等国，都保持着友好往来。
明孝宗也有一些弊政，如偏袒外戚、宗亲，宠信宦官，沉迷佛道等，对后世产生了不利影响。但总体而言，明孝宗是一个宽厚仁义的好皇帝，也很有作为。
弘治中兴遏止了明朝土木之变以后的衰落走势，恢复了明朝的繁荣和稳定。可惜，弘治中兴时间比较短暂，明孝宗英年早逝以后，明朝再次陷入衰落之中。