皇帝道：“明明是你的客人，也是你自己惹恼的，怎么又推给朕了。”
淑恬端起茶盏，小啜两口，道：“皇上刚赞这茶香，便多喝两口，省的空了嘴来说嫔妾。”
皇帝依言端茶饮了一口，靠近了淑恬，狡黠笑道：“喝茶润喉，朕就有更多的话来与你说。”
淑恬蛾眉微蹙，“皇上愈发爱贫嘴了。”
皇帝慢慢喝着茶，不经意间瞥到巧兰的绣屏，乍见便觉得生气勃勃，多看了两眼，微微颔首：“这《千里江山图》绣得极好。唐人罗隐说‘花随玉指添春色，鸟逐金针长羽毛’，郑良媛的手艺，便是‘山随丝线增新绿’了。”
“多谢皇上夸奖。”巧兰起身。
皇帝按示意她不必多礼，道：“你瞧瞧朕这件衣裳，该配个什么荷包好?”
巧兰细看少顷，恭敬道：“赭色大方，配墨色最为得宜，再绣以祥云龙纹。皇上器宇轩昂，温文尔雅，身外装饰，皆陪衬而已。”
皇帝眉梢染上一丝笑意，语气也变得轻快：“说得好。朕一会儿让王纳给你送各式墨色料子来，且慢慢绣，不必着急，朕过几日再来要荷包。”
巧兰脸上的笑意多了几分：“皇上抬举，嫔妾必定尽心竭力。”
淑恬笑着拉起巧兰的手，向皇帝道：“九如榭的点心很好吃呢。”
巧兰微微侧目，扯一扯淑恬的袖口，声音细不可闻：“姐姐……”
皇帝早将巧兰的动作收入眼中，道：“朕恰巧饿了。郑良媛，你与朕去九如榭吧。”
淑恬欠身，端端正正行了一礼。夏日中午的日头渐渐上来，不由分说地刺进糊窗的薄薄明纸，灼得人眼睛生疼。她低首道：“嫔妾恭送皇上。”
看不清皇帝此刻的神色，只听得皇帝步步沉稳，巧兰的脚步声轻巧而不可闻，像乖驯的猫儿亦步亦趋。
待皇帝与巧兰的身影离开，淑恬才缓缓支起身来。柳竹过来扶住淑恬，关切道：“小姐怎么了？”
淑恬摇头：“没事。”
柳竹望了一眼二人离开的方向，低声抱怨道：“巧兰小主也是，本是陪着小姐说话的，转身便拉了皇上走。”
“那是我安排的。”淑恬静静打断。
柳竹不解：“小姐圣眷正浓，何故要推给别人?”
淑恬端起茶盏一饮而尽，冰凉的茶水顺着喉咙飞快地流进肚子，带来一阵凉意。她将茶盏轻轻放下，徐徐道：“巧兰是旧人了，只有循例一次，晋了良媛，那些人底下不知有多少难听的闲话。她无宠，是受了不少委屈的。”
柳竹道：“奴婢知道小姐是为巧兰小主好，可是……”
淑恬看了柳竹一眼，继续道：“巧兰若得宠，对我百利而无一害；巧兰若是不得宠，也算给皇上心里留着个人影儿，他日后看惯了那些庸脂俗粉，早晚会想起来的。对我对她都好，我为何不做。”
柳竹仍有疑色，问道：“眼看着新人要进宫了，若是小姐圣眷最浓，她们也会有跟随小姐的，岂不是更好?”
淑恬微微一笑：“你这话便差了。我不过一个正五品毓嫔，现下还得求人帮衬，谈何有人跟随?撇开这些不谈，皇后是中宫，又有孕；身边的敏昳夫人，宠冠六宫；罗修媛也有孕在身，封妃指日可待。巴结她们，荣华富贵来的不是更快些。换了你，你会如何？”
柳竹连忙跪下：“奴婢受教了。”
淑恬弯腰扶柳竹起身，笑道：“你我之间，闹这些虚文有什么意思？快起来罢。”
窗外日光如流火，深深浅浅射进几道金光，薄薄的暖意，正巧打在落地的水墨青花帘脚上，平添了皇家的金贵。淑恬伸手轻轻把帘子拨了拨移开，那金光却没了阻碍，直直往里照来。柳竹小心翼翼窥着淑恬的神色，见她面上毫无波澜，便小声道：“小姐如今得宠，后宫争斗，便是躲也躲不开了。”
“我知道。”淑恬骤然松手，帘子摇曳如风荷，“这真正的金光，还未出来呢。”