沈若棠将计就计，更咽回答：“父亲，女儿屋里没人，找账房要个丫头做粗活。”
沈栋之对后院一窍不通，没深究，摆摆手，示意快走。
主仆俩回到偏院。
踏春伺候洗漱，小心翼翼提醒：“主子，过了今晚，那十爷再闹退婚是退不成了。”
沈若棠用热帕子洗过脸，神色恢复如常：“我本就没想退。”
踏春愣了下，声音更轻：“主子，老太太的死因还查么？”
她的意思，不想沈若棠趟沈府的浑水。
沈若棠却说：“自然要查。”
闹腾一晚，她身心疲惫，边宽衣边说：“熄灯，我乏了。”
有人睡得着，有人睡不着。
沈栋之回去后，宵夜不香了，阴着脸。
曹珍莲察言观色，将热茶放他面前，娇滴滴道：“老爷，外面风寒，先暖暖身子。”
沈栋之没看茶，拽住白嫩的小手，叹气道：“还是夫人可心。”
原配死得早，他纳了几房小妾后，才娶的续弦夫人曹珍莲，家世一般，最大优点就是年轻貌美。
也上道。
沈栋之偏爱她，遇到不顺心的事也喜欢跟她说。
曹珍莲听完，不怒，反而笑着恭喜沈栋之。
“老爷，您之前发愁十爷不肯，眼下正是好机会，悄悄找人往宫里递个话，宫里若有意促成婚事，自然会顾及沈家的脸面和声誉。”
沈栋之愁容不展：“若宫里偏帮混球呢？”
曹珍莲笑得明艳：“您在乎这个养女，就打发到庄子，等风头过了找个普通人户嫁了，您不在乎，就让她哪来回哪去，传出去是萧十负心混账，看以后哪个官家女儿敢嫁他。”
左右伤不了沈家根本。
顺带踩了萧衍，宫里还欠沈家一个人情。
损人又利己。
“主意虽好，”沈栋之最头痛的问题，“可那混球以阿棠守孝三年，等不得，拒绝的，逝者为大，宫里挑不出他的错。”
曹珍莲不以为然：“老爷，宫里提亲时，母亲健在，也允了，眼下红白喜事相撞，我们办好阿棠的婚事，也算完成老人家的夙愿。”
沈栋之紧皱眉头，不说话。
曹珍莲又劝：“生死难料，老爷节哀，母亲没了，老爷也要为沈家活着的人打算呐。”
沈栋之沉默半晌，叹息声：“择个日子，将母亲提早下葬吧。”
老太太生前看不上曹珍莲，一直把持账房钥匙。
这会曹珍莲不能显得太心急，就等老人入土，拿回主母掌权。
老太太葬下的第二天，府里撤了灵堂，一切恢复如常。
沈若棠仍戴着白花。
踏春回报：“主子，那晚查清楚了，动静是盯梢我们的侍卫失足弄出来的，十爷为救自己人装醉，回去就罚了二十鞭，那侍卫还躺在养伤呢。”
沈若棠面无表情：“该。”
正说着，院外传来一众脚步声。
踏春掀帘出去。
为首的打量她，正色道：“你进去告诉姑娘，吴嬷嬷说自己生病跟姑娘有关，之前夫人忙，没找姑娘问话，今日请姑娘跟我们走一趟。”
秋后算账来了。
沈若棠并不怕，正好她也想会会这个当家主母。
她十八，曹珍莲顶多二十五，两人相差几岁，辈分却差了一截，名副其实的“小娘”。
“阿棠，你尝尝这糕点，小厨房新做的。”
让人意外的是，曹珍莲叫她来问话，态度却非常温和。
沈若棠不知道她葫芦里卖的什么药，恭敬唤声“小娘”。