那些蕨类，跟鱼和蛙一样，也奄奄一息。
之后他发现了一个爪印。
本来森林的土地上落叶密集，是留不下任何足迹的，但这个爪印是在溪流附近的泥泞之中。虽然里面灌了水，甚至轮廓也变得模糊了，但怎么看都像极了猫爪。不过不可能是野斑虎的，也不是黑豹的，因为这爪印比埃斯帕的手掌还要大。即便是仙兔山上的狮子，也踩不出如此大的印迹。如果硬要说这是猫的，那这只猫肯定比马还大。
他用手指在爪印上蘸了一下后放进嘴里。舌尖上滞留着一种金属的味道。片刻后他的胃搅腾起来，直想一吐为快。他的脑子里变得一片空白，身子无意识地往外爬。在十五步之遥的地方他站立起来，浑身上下像发了高烧似的颤抖个不停。
然后，他听到了远处传来的声响。在国王大道上。
是他的马匹所在的地方。
他竭尽全力飞奔起来。说也奇怪，适才的恶心之感一下子消失得无影无踪，大概来得快去得也快吧。
有四个人围着他的魔鬼和天使打转。
“它们身上有国王的印记呢。”其中之一的瘦高个年轻人说道，他缺了一颗门牙。
“那我们得快走，牵了它们也没什么好处。”一个较年长的人说，矮个儿微胖，鼻子挺大。第三人留着一头厚实的红发，似乎没什么主见。第四人像是有主见，但却没法儿开口，他被捆绑着，嘴也给塞得严严实实。
这第四人看起来最多不过十六岁，有一张城里人的面孔，穿着一套不实用的紧身衣和长袜，他的手腕被束在身前，绳索的那一头系在一匹黄色的老母马背上。另外他们还有一匹骟过的枣红马和一匹栗色母马。
那个红头发在巡视森林。他的视线两次掠过埃斯帕藏身的蕨丛，但没有任何迹象表明他已经发现了他。
“一个国王的人，是不可能丢弃他的马的，”瘦子发表意见道，“他不是死了，就是夹着尾巴逃了。懂了吧？也就是说这里没人。”
“不能就这么牵了走，”大鼻子说，“他可能只是去小便了。”
“那他肯定去了老远，”红头发咕哝道，“他就那么不愿让他的马儿看见自己小便？”
埃斯帕从来没有见过这些人，不过他确信自己知道这些人是谁。从特征上看，说话的三人是来自维斯嘎的山贼，近年常在国王大道上做些强盗的勾当，扰得商家无法安宁。他本打算在这个夏天，凑集了人马去把他们的老窝给铲平了。
第四章见习修道士（3）
他待在蕨丛后看他们下一步棋怎么走。如果他们不盗马，他大概会在他们身后跟踪一小会儿。实际上，他已经发现了足以让他们丧命之物。瘦子穿着一件大红的氅衣，上有褐红色装饰，跟深红极为接近。而深红和金黄，是只有王族才可以穿戴的颜色。
“牵走它们，”瘦子道，“我说牵走！即使他就在这附近，我们也很容易摆脱他，因为我们有马，他却只有两条腿。”他上前走向魔鬼。“给我老实点儿，你这驽马。”
埃斯帕叹了口气，接着取出一支箭来。他没法再对他们慷慨了。
魔鬼当仁不让地帮他做了第一件事。在瘦子越逼越近的时候，它后脚直立跃身而起，前蹄狠狠地踢中了他的胸膛。瘦子应声而倒。而大鼻子则呆呆地望着自己腿上突然生出的箭，不知所措。
红头发哭丧着脸，但动作比预想中的要快。埃斯帕发了一箭，不过没中，他在小溪旁感受到的虚弱还没有尽数退去。红头发这时也取出了弓箭。御林护卫只见一支致命的箭打着旋儿射过来，出乎意料地慢，但自己依然来不及侧身躲避。
“噌”的一声，那箭一头栽进了野葡萄藤里。他四下看了看，笑意爬上脸颊。
“混蛋！”埃斯帕吼道。这一回合平分秋色。
他冲了出去，红头发也一样，两人一齐取箭上弦，在林中枝叶间穿梭往返。红头发所站的地势较高，他的步子轻巧，而且视角绝佳。两人彼此僵持着，路越走越窄。
在十五码远处，红头发发了第二箭。此箭射中了埃斯帕的前胸，不过有皮甲护身，箭坠了下去。埃斯帕的第二箭又没能射中。其后，两人被一丛灌木林给隔了开来，灌木的新枝叶长得特别繁茂，根本无法看到对方的行踪。
他们各自走出六码地，回到了空旷之处。埃斯帕站定，射出了第三支箭。
红头发射出飞镖，呼呼有声，可惜失了一英尺左右的准头。而埃斯帕的箭却穿透了他的右肩。
他尖叫起来，就像被开膛破肚了似的，手中的弓箭也丢了。埃斯帕跃了五大步过去。他不肯死心还想去摸匕首，结果让埃斯帕狠狠地踢中了手肘。
“乖乖地躺着！”埃斯帕道。
红头发又尖叫了起来。这次是因为埃斯帕割断被弃的那张弓的弓弦，拽起他的两只手来反捆在身后，根本不管他的肩膀是否受伤。随后，埃斯帕从他的袋子里取出一条长绳，打了个结套住了红头发的脖子。
“朝前走。”他命令道，一面谨慎地环顾四周，看是否还有另外的敌人。
回到原地时，瘦子还伏在地上，显然魔鬼并未善罢甘休，它枣红的鬃毛上下翻飞，而且血迹斑斑直至肩胛。大鼻子正躺在地上，目不转睛地看着这场猩红的战斗。
红头发见到同伙这般模样，也精疲力竭软绵绵地塌了下去，他双眼紧闭，急促地喘着粗气。
埃斯帕割断黄母马的缰绳，把大鼻子也捆绑起来。瘦子则没去多管，他的肋骨大概已经碎了，伤及肺部，很可能被自己的血呛得窒息。
在做这一切时，马背上的男孩儿用尽各种方法又哼又嚷。待埃斯帕确认这些山贼已经没有危害后，他才把注意力转移到男孩儿身上，取出了他嘴里所塞之物。
“因什卡，冥福，”男孩儿气喘吁吁，用有些笨拙的阿尔曼语说道，“迈克尔谢。崖壁大，昂比但谜。”
“我用的是国王的语言。”埃斯帕嘟囔道，虽然他完全理解他说的每一个字。
“噢，”男孩儿回答道，“我也是。我刚才还以为你是这一带的人呢。”
“没错。不过多学了一门国王的语言，就跟其他宣誓效忠的人一样。”埃斯帕没来由地生起气来，“另外，维吉尼亚就在这山坳之间，所以最平常的就是维吉尼亚人。”
“抱歉。我不是故意冒犯。我只想说谢谢，谢谢你，非常感谢！你能帮我解开手上的绳子吗？”
埃斯帕瞥了一眼绳结，不是很复杂。“或许可以。”他说。
bsp;第四章见习修道士（4）
“真的？那就麻烦了？！”
“他们为什么绑你？”
“防止我逃跑啊。他们抓了我来，当我是囚犯。你也许是我的救命恩人。”