那女朝奉是苏州城里一个传奇却悲凉的人物，叫他不知不觉动了恻隐之心。
一个女子有不清楚的身世，已经够叫人闲话了，偏偏又太聪明，而且听说并不美丽，所以一直没有家世好的人家愿意娶她。好不容易到了二十二岁这一年，才有一户姓蒋的人家要她做妾。
让他恻隐的是，据说那女朝奉是被舅母赶出门的。舅父过世，当铺的生意日渐不济，所以舅母没有替她预备嫁妆。
一个将要做人家妾室的老姑娘，相貌平平又没有嫁妆，将来的处境可想而知。
大家都说：可怜贺家当铺的女朝奉，到底是个女子，白白聪明和辛苦了这些年。原来那女朝奉在舅父过世后独立支撑当铺，显示的才干是有目共睹的。
他怜悯她的同时也尊敬她，很想帮帮这个未曾谋面的女子，于是让沈默姑去那家当铺，用手边的一张一千五百两的银票，和老姑娘的舅母做了笔生意。他希望那位做舅母的赚了一笔钱后，就会想到给外甥女办嫁妆。
交易以一幅画做成。那幅画的题目，就叫做《竹林七贤图》……
“……现在小民已经积攒了一千五百两银子，画图由小民赎取，小民和他三年的宾主也结束了……”
他还是不懂。他清楚记得《竹林七贤图》从苏州来汴梁的缘由，却不知道余卿和这件事情有什么关系，为什么余卿要提到赎取，提到结束……
“……《竹林七贤图》是先舅父遗物，不能就这么被不相干的人买走，所以……小民说过，他根本不清楚小民是谁。他不知道他的这个伙计留在他身边三年，只是为了一幅画而已……”
他不能相信余卿说的是真的。
余卿的意思是，从他们在煮泉香第一次见面开始，一切只不过是小伙计设下的局？不会，他的小伙计，怎么可能！
先舅父的遗物？难道……不会的，这当然更不可能！
“主人家不明白，尘世里总有些事情是他不该插手的，有时候置身事外才是明智选择。三年前他的善意插手，只不过害双卿又老了三年而已，双卿并不感激他。
“所以娘娘不要误会，小民不是为维护他才来领罪。小民求的是公平，一人做事一人当。
“小民虽是孱弱女子，却非胆小无用之辈，我余双卿不会做出连累他人的事情，求娘娘明鉴。”
眼前似乎出现了一层雾。龙立潮觉得自己和余卿之间已经隔着一层雾。
这个在自己身边同进同出做了三年伙计的人，让自己怜才却又恨铁不成钢的文弱帮手，忽然自称是——一个女子。
不对，难道他现在是在做梦？一个奇怪的梦，余卿他，怎么可能是……
平妃看着眼前的故人之后，余双卿吗？原来那个画奴留下的女儿是这个名字，这个样子……
她的个性还真像她父亲，越是临难就越是倔强，虽然身体和她母亲一样单薄柔弱。
她在保护这个叫龙立潮的男子，可是她不愿承认。
她垂着头向人说明自己不是胆小无用之辈，模样还真是让人心动啊，怪不得连龙立潮这样的男子也为她自失……就像当年那个该死的画奴为一个宫女……
平妃冷冷道：“你因为他误买了你的画，就抛开夫家定下的婚期，千里迢迢从苏州来汴梁，还在他门下做了三年伙计？这幅画促成了你们宾主的缘分，你应该很看重这幅画了。”
“没有……小民只是……因为这幅画是小民舅父所重之物……”双卿听出面前这个女人语气里的阴冷。
……我不喜欢看到两个人在我面前演戏，惺惺作态，以为只有他们才了解什么是爱，什么是情义……
“你到底想说什么？”平妃看出对手的胆怯。
“小民想说的是，这幅画其实也是小民将来的夫家所重之物，”在平妃的厉声追问下，双卿变得冷静，“若不是因为想得到这幅画，小民的夫家不会娶一个老姑娘，所以小民才要追回这幅画。至于主人家……小民其实从未和主人签过契约，小民和这幅画，都与主人家没有关系。”
“好。”平妃点头，“余双卿，既然没有主人龙立潮指使，你当初描摹《仕女图》又是为什么？”
“娘娘也学过画，知道爱画人的心思，小民不想让此画落入不懂画的人手里，一时斗胆。娘娘若要降罪责怪，小民不敢觉得委屈。”
“你倒不亢不卑会说话。你护画有功，我为什么降罪？只要你将原画交回，我就放了你们。”平妃知道，这件事情能就此结束最好。毕竟当初出卖宫藏是自己冒了险。
可是，连他的遗腹子，一个女孩子，也是这么一副倔强的模样儿。就像当年的他，从不肯向她这个主人低头……
平妃觉得有点不甘。自己难道不该怀恨吗？这孩子是那个宫女生下的，而那个宫女根本不该出现在这个画院。
如果没有那个宫女，他就不会离开自己，不会逼自己下了要他死的决心。如果没有那个宫女，自己也不会知道，原来他一直被自己藏着，藏在心里，自己从不承认的某个地方……
“只是你说，你和主人没有关系，果真不是说谎？”自己难道不该怀恨么……
“小民不敢欺瞒。小民是一个待嫁的女流，夫家不嫌小民身世不明愿娶做妾，小民心里只有对夫家的感激。”她的确和他没有关系，就从这个画院开始。
平妃从座椅上站起身。
“不要忘了你今天说过的话，你没有和雇佣你的主人合谋复制宫廷的藏画，你们甚至根本没有一起见过那幅画，而且你们的宾主关系也已经结束。
“我不想发现你在对我说谎。
“我说过，我喜欢听有趣的故事，但我不喜欢看到两个人在我面前演戏，惺惺作态，以为只有他们才了解什么是爱，什么是情义……”