一切有为法，
如梦幻泡影，
如露亦如电，
应作如是现。
慧能大悟，于是托邻人照顾母亲，动身到河北黄梅山禅宗五祖弘忍处求学禅法。
弘忍名动天下，弟子成群，他问慧能：“你是哪里人？到这里来干什么？”慧能说：“弟子是广东人，来此求学禅法是为了成佛。”
弘忍道：“广东南蛮怎么会成佛呢？”
慧能说：“人有南北之别，佛性如何会有南北之分呢？”
弘忍大奇，因此对慧能颇为看重。但考虑到他座下有一个叫神秀的弟子，在众弟子中很有威信，做衣钵传人的呼声很高，可根性不如慧能聪敏。弘忍若重用慧能，神秀必怒而加害。弘忍便派慧能去后院舂米。
几个月干下来，弘忍观察到慧能既有慧根，又能忍辱负重，便召集七百个门人宣布说：“你们各凭智慧，写一道偈呈给我看，谁能彻悟佛法，我将传法衣给他，他将成为禅宗的第六祖。”
当天晚上，上座神秀便在廊壁上留给卢珍画《楞伽变相》之处题偈道：
身是菩提树，
心如明镜台，
时时勤拂拭，
莫使有尘埃。
第二天弘忍看见神秀的题偈，心中叹道：“身是菩提树，心如明镜台，那么空明定慧在哪里？”他召来弟子们说：“后代能依此修行，也就不会堕落了。”
然后，弘忍唤神秀人内室，说：“你作此偈，只到门前，尚未入门。凡夫俗子依此偈修行，不至堕落。但要觅天上菩提，此偈还没有找到定慧。你去思考几天，另觅新偈呈我。如能人得门来，我便将法衣传你。”
但神秀的偈已经体现了神秀本人的最高佛学修为，再也作不出能入门的新偈来。
慧能在后院舂米，听得大家谈论此事，叹道：“美则美矣，了却未了。”
有门人笑他：“你懂什么？竟口出诳言！”
这天晚上，慧能请寺中的张日用将他口述的偈题在廊壁上：
菩提本无树，
明镜亦非台，
本来无一物，
何处惹尘埃！
（bsp;弘忍看见此偈，暗幸后继有人，深赞慧能根基聪正，但他不敢公开传法衣与慧能，怕势力雄厚的神秀因妒忌而与慧能为难。
便假作正色，斥责道：“此偈是谁所题？毕竟仍未见性！”
弘忍如此一说，神秀一党便毫不在意了。
到了晚上，弘忍独自一人来到碓坊。慧能正在舂米，弘忍问：“米白了吗？”
慧能说：“米白了。但没有筛过。”
弘忍以手杖在石碓上击了三下，掉头便走。
慧能心领神会。到了三更，他便潜入弘忍的禅堂。弘忍正在禅堂中盘膝坐着等他，见他来了，便道：“休要多礼，坐下。我先传你《金刚经》。《金刚经》的经文中，隐有一套‘大金刚无上神功’，修此功法可成金刚不坏之身。但只有心中空明，得定慧真法者才可修练。悟性越高，修练越深，涅檠前身是不损之身，涅檠后身是不腐之身。你听好了。”
“是。”慧能合十倾听。
传法之后，弘忍再传慧能法衣，然后嘱慧能趁夜离去，觅地修练“大金刚无上神功”。
慧能问：“师父，弟子当隐蔽何处？”
弘忍道：“逢怀且止，遇会且藏。”慧能连夜走了。
第二天，弘忍不再上堂讲法，有弟子惊问：“师父今日怎不讲功课了？”
弘忍道：“吾道行矣！以后不必再问了。”
众人惊道：“法衣传给谁了？”
弘忍道：“能者得。”言毕即不再言语。
众人互相询问，突然发现慧能不见了，且法号中有一能字，于是断定弘忍将禅门至上心法及掌门袈裟传与慧能了。于是，众人便向南追去。
几百人分路追赶，追了一两个月，不见慧能踪影。为主的一拨人追到了大庾岭。
大庚岭在江西大余和广东南雄交界处，又叫大余岭，为岭北岭南之交通要道。古岭道异常地崎岖险峻，山高路险，涧深林密。众人追到岭前，从岭上传来阵阵虎吼，胆小的已经怕了。正待上岭，适逢地震，一时山石乱滚，吓得众人再没有过岭的勇气，便退回河北去了。
有一位慧明和尚，不相信这就是天意，继续追入岭中，居然被他追到了慧能。慧明是南北朝陈宣帝之后裔，当过三品武将，性气粗豪，颇有勇力。慧能见他追来，便说：“慧明，你若想夺传法袈裟，我给你好了。”慧能得了《金钢经》真传，于这法衣之类的身外信物，并不十分看重。须知佛门宗师，思维修为若不能在经堂服人，便身披本门的传法袈裟又能慑众么？
慧明见慧能将传法袈裟给他，为他这宗师气度所动，忙道：“我不是来夺衣钵的。因为师父传法给你，想来你已得真传，希望你能对我指点一二。”
当时禅宗和尚中流行一种“看话禅”的研习思维的方式，犹如中世纪西方的神学院之经院哲学。很多话题为和尚们经常探讨，比如：“父母未生我以前，我在何处？是什么本来面目？”更有“念佛是谁？谁在念佛？”这一类玄问题。一般劳苦者谁去思考？
只有唐代的庙中，和尚们不愁吃喝吃饱了没事干，习武的拚命想武功高强