刘协和皇后伏寿乘坐马拉的轿车顺着官道出发去山阳，到达山阳城西南的承恩镇，山阳令茅生已在伏地迎接。刘协让他平身，然后问：“此地为何叫承恩镇？”
茅生答：“据说周武王伐纣时经过山阳，住在这里，不巧一连下了几天雨，老百姓拿出家中的柴米，资助武王，将士才得温饱，一举击败纣王。武王承谢百姓拥护之恩，命名此地为承恩镇。”
刘协：“好地方，好百姓。朕到此，也要有劳茅县令照顾啦，也要感谢山阳百姓的吃喝供应啦！”
这是刘协初次驾临怀川，首次住在山阳，太守张扬安排十分周到，他内心非常满意。开始几天，茅县令安排帝后住在县衙后堂，自己家搬到前院厢房，好保证帝后安全，更不让小皇帝住在馆驿，怕出意外。可是小皇帝去过藏梅寺后，看到寺庙虽显破旧，但寺里非常清静，又与念一法师很说得来，就执意要搬进藏梅寺暂住。
怀川改元（5）
念一法师给皇后伏寿把脉以后，就向小皇帝刘协说：“恭喜皇上，皇后是有喜了。”
刘协又惊又喜，几乎像一般的少年一样蹦起来，说道：“这次可不能再让出事啦，我要有皇子啦！”
念一说：“要注意让皇后调养身体，皇上要节制房事。”
刘协问：“那她腿肿能消去吗？”
念一说：“服几天汤药就可消除。”
刘协说：“那就只好在此多住几天了。”
闲聊中，刘协问：“这城为什么叫山阳？”
念一说：“因为这座城位于太行山之阳，即位在太行山南麓，所以叫山阳。战国时魏国建此城，是为了北拒燕赵，西抗强秦。至今这里仍是战略要地，皇上不可忽视。”
刘协只是点了点头，又好奇地问：“这藏梅寺又是因何得名？”
念一说：“这有几种说法，传说不一，其中最为可信的是：寺中有一个很大的园，种植有很多梅花，有黄色腊梅，也有红梅、白梅几十种，非常美观，香气四溢。人入寺院，闻到花香，病即除去。只是这些年来，兵连祸接，寺院残破，梅花被毁被盗殆尽。”
刘协说：“我是皇帝，现在也无钱赠予大师修庙，倘得机会，定来施舍。”
刘协还听念一法师讲了其他有关山阳城的故事，对山阳城也真的是饶有兴趣。在山阳住有一个月光景，伏后经念一法师诊治，腿肿也消除了，虽是怀有身孕，面容却又红润了，恢复了少妇的风采。虽然行动略有不便，她还是和刘协一起游了风光旖旎的云台山。
然而，刘协还是一心想回洛阳，他认为那是光武中兴建都之地，是风水宝地。他命人传旨张扬，护驾去洛阳。张扬只得从黄河抗洪第一线赶回山阳，向小皇帝禀报说：“现在仍是黄河主汛期，因连日暴雨，黄河水大，沁河水都发生了倒流现象，不宜行船。”小皇帝听了极为震惊。立即决定要和太尉杨彪等人，随张扬到黄河大堤视察兵民抗洪情况。
张扬劝阻不住，只得遵命；陪同献帝起行。
河誓
河内郡治所怀县，在黄河与沁河交汇处的夹河套里。小皇帝刘协在此吃了一顿午饭，不想休息，就同大司马张扬和太尉杨彪来到了黄河大堤上。
只见黄河水从西天而降，滚滚向东流去，向南看不到边际，只能看见郁郁葱葱的邙山，真如古书所云：秋雨时至，百川灌河，辨不清对岸的牛马。刘协心想：去年冬天在陕县夜渡黄河时，河面很窄，水也不大，似乎没有河滩，这里的河滩有二十里宽，河水已漫滩，真是使人惊心动魄。
张扬向小皇帝刘协介绍说，沁河口东边黄河北岸，常是三年两决口，年年有水患。今年已提前加固堤防，现在还有兵民日夜守候，大堤上都堆有石块土方，以防决堤。小皇帝刘协要到险要地段察看，张扬力劝阻止，怕兵民闻讯，涌动观望，疏于防汛，发生不测。
小皇帝刘协又提出在黄河堤上举行郊祭仪式祭天祭河，祈祷平安。他以为自己是真龙天子，向天神祈祷，是会保佑万民平安的。当时，一个四处流亡的小皇帝，也许只能如此而已。
不过小皇帝刘协在这高大的大堤上祭天，还是作出了一个出自他内心的决定：改元。
当张扬让人迅速备办好供品与香火，举行简单的郊祭仪式之时，小皇帝跪祈天神玉皇大帝降福人间，保佑万民平安，道：“连年战乱，使百姓饱受了天灾人祸之苦，祈祷上天保佑，让我能建立一个安定的国家。现在我宣布改元为‘建安’，‘兴平’三年改为建安元年。”
兵民闻听小皇帝在大堤上祭天改元，像一窝蜂一样凑了过来，齐呼：
“建安，建安，建安！”
“万岁，万岁，万岁！”
当时张扬看到群情激奋，就大声喊着指挥：“乡亲们，皇上改元‘建安’，就是要建立一个平安国家，我们当务之急，是护好大堤，要严看死守，人在堤在。”
怀川改元（6）
民工是以乡村为单位编制分段护堤的，各有工头带领，郡县都有专管治河的官员，张扬一呼百应，人们有次序地散布在大堤上。
在黄河大堤上，平时护堤人避雨的草棚下，小皇帝刘协向张扬和杨彪说出了想尽快回东都洛阳的事情。
杨彪：“当年汉光武帝就是在鄗邑称帝，来怀县改元，到洛阳定都，实现了光武中兴的宏愿。陛下想回洛阳故都，也无不可。”
张扬：“如今洪水正大，不能行船，等到过了主汛期陛下再去洛阳为好。再说，加固大堤耗资巨大，给董承将军筹集的修复宫殿资金有限，尚不知进度如何，臣以为陛下不宜早回洛阳。”
刘协：“朕回洛阳，还希望张将军同行，你身为大司马，现应在朝廷处理政务。”
张扬：“微臣以为，河内地理位置重要，我不能离开。臣愿效仿光武帝时的河内太守寇恂，期望皇上恩准。”
张扬向小皇帝讲述：当年汉光武帝刘秀登位之前，准备北征，要河内太守寇恂留守河内。寇恂组织民众，伐淇园之竹，造箭百余万支，养马两千余匹，收租四百万斛，有力地支持了光武帝在河北的军事行动。更始三年（公元25年）六月，光武帝刘秀在鄗邑即皇帝位，然后立即到河内郡，在怀县从七月驻扎到十月，正式改元“建武”年号，攻下洛阳后，光武帝于建武元年十月十八到洛阳定都。
小皇帝刘协听张扬讲述，情真意切，也袒露心声，说道：“朕遭董卓之乱，又遇李傕之祸，虽身为皇帝，却终日提心吊胆。像王允那样的忠臣实在难得，甚望将军能同太尉杨彪一起，常在朕的左右，共辅朝政，如若不然，这朝廷大权，又不知落入何人之手？”
张扬：“臣虽不才，但一定效法寇恂，为陛下复兴大汉朝，献出微薄之力。”
刘协：“爱卿忠诚之心，朕深有体察，现在防汛要紧，这事过几天再说吧。”
这一年，黄河还是在这里决了口。谁也顾不上去责怪小皇帝祭天不灵，也许在老百姓的心中，只把那当成一种儿戏。幸好，决口不大，人们迅速堵住了，黄河水还是汹涌澎湃、昼夜不停地向东流去。
建立一个安定的社会，确实也是广大人民的愿望。小皇帝刘协自己做主改元“建安”这个年号，迎合了民心。就连文才出众、英名盖世的曹操，在颍川许县闻之，也大加赞赏。创建一个平安国家，正合他的心意，因此，强烈地产生了迎帝到许县建都的思想。当时，曹操就委派主要谋士荀彧亲来河内郡怀县，上表祝贺献帝改元。献帝加封曹操为镇东将军，费亭侯。荀彧辞别时，向献帝诚恳进言道：“皇上若不是求个人安乐，而是求建平安国家，使万民安乐，那么，就请选择曹公吧。只有君臣一心，精诚合作，才能实现创建平安国家的目标。”以后曹操在许都“挟天子”二十五年，一直没有改动刘协定下的这个“建安”年号。君臣都是以此为目标，建立了扫平中原、安定北方的业绩。这是后话。
绝境救驾（1）
凶宅
一个闷热的秋日，小皇帝刘协车驾回到东都洛阳。该住到哪里呢？刘协看到的情景，使他的心立刻凉了半截子：洛阳已是一座废城，昔日的繁华景象已经荡然无存。到处是瓦砾，街市荒芜，满目凄凉，洛阳宫廷在董卓烧后，尽是断壁残垣，百官朝贺都站在杂草丛中。无处栖身，小皇帝刘协只得住到西郊已故宦官赵忠的旧宅子里。
赵忠的宅子，本是一处三进院的豪宅，另有跨院和后花园，比一般的郡县衙门还要大许多。如今这前前后后的院子里尽是荒草，院墙也多处有倒塌，有的房子火烧了顶，但屋门却还有生锈的铁锁锁着。院子周围，到处都有零零碎碎的尸骨，小皇帝刘协住下后，夜夜做噩梦，总是梦见有人提刀来杀他，大呼小叫地惊醒伏后。伏后怀有身孕，又吃不饱，身体常感疼痛难受，这时还得把小皇帝刘协搂在怀里，安慰他不要害怕。有时两个人半夜醒来，还常听到恶狗打架争食狂吠。有一天，刘协到宅外去，站在大门前，向远处观望，恰巧一个佝偻乞食的老头向他走来讨吃的。刘协问他是否知道这是什么地方，老头告诉刘协说：“这是一座凶宅，自从赵忠被杀死后，就荒废了。后来董卓的兵来抢过东西，放火烧了一座堂屋，强奸了这里的所有女人，又把她们都杀掉了。听说这宅子里常闹鬼，没人敢来住。”
刘协问：“你进过这院子吗？”
佝偻老头答：“进过呀，我一家人都饿死了，只留下我这个命大的，有什么地方不敢去？”那么大一个洛阳城，现在也只有几百户人家了，差不多都是穷人，也很难乞到吃的东西。有时想进这宅子找点值钱的东西，拿去换点吃的东西，几次都没找到。有时在这院子里碰到几只野狗，还差点被野狗咬住吃掉呢。”
刘协又问：“整个洛阳城还有没有比这里再好一点的院子？”
“没有了。”停了一会儿，老头又补充道，“不过，有一处寺院，毁坏不大，比这里好一些。”
“是白马寺吗？”刘协猜着问。
“你这小官人猜对了，就是这城西的白马寺，寺里一直有人住。”
汉魏时期洛阳城的位置与今时不同，当时的洛阳城在白马寺的东边。赵忠的旧宅在洛阳的西郊，离白马寺倒不甚远。
刘协问：“你认识白马寺的僧人吗？”
佝偻老头说：“认识，我常去讨吃的。寺里有个小和尚叫赵兴，也常到这院子里游逛。这里的野狗，都不咬他，见了他还都摇尾巴和他亲昵呢。”
刘协问：“那是什么缘故呢？”
佝偻老头说：“这里的狗原来差不多都是伤残弱小的，赵兴从外边把它们收留到这里，在白马寺用破罐子提些残渣剩汤，喂养它们。这样把它们救活养大，狗通人性，它们能不亲赵兴吗？”
刘协很感兴趣地问：“这个赵兴现在年龄有多大？”
佝偻老头看看刘协，估量着说：“就和你的年龄差不多，有个十五六岁吧！”
“那他为啥会在这里养狗？”
“听说他是个孤儿，到处流浪。###岁时讨饭到这里，赵忠看到他很机灵，就收为义子，起名赵兴。听说还为他净了身，准备把他带到皇宫中当小黄门，结果世道一乱，赵忠被杀，赵兴进不了皇宫，也就落到白马寺当小和尚啦。”
“也是个可怜的孤儿。”刘协情不自禁地掉下了眼泪。
正在这时，从荆棘丛生的灌木林中钻出一只怪兽，头很像驴，眼射蓝光，向这边奔来，后边有人持矛追赶。
“是一头小驴驹。”刘协说。
“不好，是驴头狼，快躲！”佝偻老头嘴里喊着，手抡打狗棍迎了上去，那驴头狼绕过老头，扑向刘协，门口卫士来救已来不及，刘协被驴头狼扑倒。那狼正要下嘴去吞刘协的脖子，突然嚎叫一声倒地。原来是后边有人用长矛正好刺入了驴头狼的屁股眼里，直穿内脏，驴头狼顷刻毙命。
刘协惊魂未定，看到救自己的是一个光头小和尚，很感激地说：“请壮士留名！”
绝境救驾（2）
这时院中人们一拥赶来，呼叫“皇上”，佝偻老头和那少年和尚方知面前少年，正是当今皇帝，急忙跪下，口呼“万岁，万岁，万万岁！”“小民罪该万死！”
刘协搀起佝偻老头，又拉起小和尚，说道：“无罪，无罪，二位都是朕的救命恩人，请到宅里叙话。”
守门卫兵不敢阻拦，佝偻老人和小和尚竟然理直气壮地跟着小皇帝刘协进了宅院。刘协又让厨师把驴头狼杀掉，分给百官和兵士一些生肉和骨头，余下的让院里上下人等吃了一顿美餐。佝偻老头和小和尚也各有一份。
小皇帝刘协留下二人，除感恩外，还有他来洛阳的一件心事，那就是想打听出生身母亲王美人的坟墓所在，然后与父亲的皇陵合葬。在交谈中，他得知佝偻老头不是一般农民，他是个读过经书的人，上知天文、下知地理，便提出要拜老头为师，老头竟然也敢点头应承下来。
刘协得知这几年小和尚赵兴在白马寺里也学到了一些文化和武功，就提出要把他留在身边，当贴身侍卫，小和尚也满心欢喜，口称：“谢主龙恩。”
小和尚赵兴还说出了一件秘密大事：就是义父赵忠逃跑遇难之前，给他说过，堂屋下边有个地下室，里边有各种粮食，不到关键时刻不要告诉于人。今巧遇皇上有难，应是天意，请皇上派人在屋下挖一挖，看看是真是假。刘协让人请来太尉杨彪，让小和尚说了实情，杨彪喜出望外，命令兵士按小和尚指点的地方挖了起来。
兵士费了九牛二虎之力，果然挖出了一个很大的地下室。里边存有小麦、大豆、谷子等各种粮食。可惜大多遭了虫蛀和霉变，只有一部分勉强可以食用。就这样，杨彪也高兴地夸奖小和尚：“小师傅，你可帮了大忙啦，解了燃眉之急！”
当天晚上，佝偻老头又向小皇帝说：“只要皇上真的相信我，我可以帮你找到亲生母亲的坟墓。”
刘协半信半疑。
谥母
小皇帝刘协对生母王美人没有任何印象，只是听祖母董太皇太后说过，她人长得很美丽，很受父皇汉灵帝的宠爱，让宫廷画师画过像。生母被何太后毒死后，这画像也不知落到谁人手中了。他在打听生母坟墓地址的同时，也让人留心搜寻母亲的画像。那佝偻老头说，他只要能看到画像，就能辨别是不是王琪，这里的奥秘，他暂时不愿意说出来，他怕刘协小子不相信。
王美人的坟墓到底在何处呢？近些天来，得到的消息很不一致：有的说埋在邙山上；有的说埋在首阳山上；也有的说埋在原来的毕圭苑中。
佝偻老头和小和尚没有经过正规选拔，只是与小皇帝邂逅赵忠宅前，也算经过了皇上面试，就都成了刘协身边的服务人员。二人每天围在小皇帝身边转，或者是外出打探消息。
一天，小皇帝刘协问赵兴：“赵兴，根据现在了解到的情况，我母亲被害后，后事完全是由你的义父赵忠负责料理的。你就没有听他说过什么有关的事情？好好地想想。”
赵兴摸着小脑袋想了又想，说出了一个重要的信息：“有一次听义父说过，那时你还是陈留王，义父说陈留王聪明过人，只是命太苦了，他的母亲王美人命也太苦了，孩子还不会喊一声妈就分别了。好像他说王美人的墓，在北邙山上，埋在一棵大树的北边，这去哪里找呢？义父好像还说过，是先帝让他买到了一口柏木棺材，把王美人安葬的。”
小皇帝刘协：“北邙山那样大，树木又那么多，坟墓也不少，连几座皇陵也被盗挖了，又哪里去找我母亲的墓呢？”
这时佝偻老头若有所思地说：“我想起来了，就在听说你母亲遇害以后，北邙山一座皇陵附近，在一棵合欢树边，真的出现过一个坟头，我去那里拾过供品充饥，那合欢树夏天枝繁叶茂，满树开着一簇一簇的好看的花儿，白里透着红，红里透着白，真像是你母亲活着时的容颜。”
小皇帝刘协听了佝偻老头的话，丈二和尚摸不着头脑，如同坠入十八里雾中，说道：“老头子，你不是在逢场作戏吧！朕尊你为师，你可不能愤世嫉俗，玩世不恭，取笑于朕啊！”
绝境救驾（3）
佝偻老头掉下眼泪：“我怎么会能取笑皇上呢？我说的都是真话。”
刘协：“这么说来，你真的见过我的生身母亲吗？”
佝偻老头：“见过，真的见过，不仅见过，她小的时候，我还常抱着她，她大一点的时候，我就常领着她玩呢。”
“那你到底是她的什么人呢？”
“我是她的亲叔叔。”
问来问去，刘协弄清楚了。佝偻老头名叫王义立，是他的二外公。本来和他亲外公一样，也都是读书人，出身书香门第。家里生活本可种田自给自足，不想遇到荒年，一家人被迫流离失所，逃荒在外。当地一个恶霸，看到王琪姿色秀美，要强娶为妾，王义立与兄嫂都不愿意。于是一同逃难到京都洛阳，适逢毕圭苑招工，老人以为能让孩子有碗饭吃，不至于饿死就心满意足了。前去报名，被赵忠亲自选上，后来又被皇帝刘宏看中，封为美人。
老头：“可怜她生下了皇子，却丢了自己性命。”
小皇帝刘协，听着二外公叙过情况，半日无语。这时才问：“那我的外公和外婆，现在都在什么地方呢？”
“下落不明。恐怕也不在人世了，我一直也找不到他们。”
刘协感伤道：“我从来没有喊过一声妈妈，也没有喊过一声外公，就让我喊你一声外公吧，二外公！”
“我的好外孙子。”
两个人抱头痛哭，小和尚赵兴也陪着落泪，他也是从小没有见过外公。三个人虽然现在地位悬殊，但感情有相通之处。
刘协的话，又回到寻找生母的坟墓上，他说：“能早日找到母亲坟墓，与先父皇合葬，方能了却我一件心事。”
“难得你尚在危难之时，还有这片孝心，二外公我也是一直留意着你的去向。”佝偻老头王义立说，“北邙山上那棵合欢树，今年夏天还开着花哩，近些天才开败结子的。树后那座坟头，十几年风吹雨淋，已经不明显了，不过那位置我还能辨识出来。听有人说过，那就是王琪的坟墓，我一直不断去看的，但是也不敢完全确定。”
小皇帝刘协前时见到太尉杨彪、大司马张扬等人一直忙着公务，不便让他们分心考虑寻找自己生母坟墓的事情，现在有了个眉目，就向太尉杨彪等人说明了情况。杨彪派人随王义立到北邙山寻坟，果然找到了。
赵忠这个宦官，还真算是个有心人。他怕王美人遇害后，灵帝怪罪他保护不周，想来一点弥补，买了柏木棺材，安葬了王美人，还用了一整块大汉砖刻了“王琪之墓”四字，埋于棺前。王义立老头领人挖开坟墓，很快挖到了汉砖，接着又挖出了柏木棺材。不想佝偻老头王义立抚棺痛哭，竟然气绝身亡。
小皇帝刘协追谥生母王美人为灵怀皇后，移棺文昭陵，与自己的生父汉灵帝刘宏合葬；另限于困难处境，也只能让人钉了一口薄棺，把二外公王义立就地安葬在合欢树的南边。
桑女
张扬从河内筹集来的粮食，不到一个月就吃完了，杨彪从赵宅地下室挖出来的陈腐粮食，也很快吃光了。当时在洛阳因