在就职演说时，克林顿特别强调了教育，称办好教育是使全州进入新时代的基石。所以一上台，克林顿就开始进行教育改革。向来以“保护下一代权益”著称的希拉里，满以为这一步棋能使自己的丈夫迅速在公众中树立良好形象，不想这次算盘又打错了。
这次教育改革的确加强了对各学校的管理，但它也不可避免地削弱了校方的权力，这一点使这场教改遭到了教育界上层人士的埋怨。
教育改革需要足够的财政实力作后盾。克林顿州长任期的第二年，政府便陷入了财政危机。为了继续教改，希拉里建议克林顿增加税收。但一旦此举付诸实施，就如同捅了马蜂窝一般，纳税人怨声载道。他还大胆地作出努力，接管了该州的一些大工业和公用事业，这又激怒了阿肯色州不少的重要人物。
克林顿被人与“增税”联系在了一起还在于他向州议会提出的另一项方案。在该方案中，他要求州议会立法通过提高车辆注册费和转户费，同时增加汽油税和公路税，所得的钱用来新修和维护公路。对于收入较低的阿肯色州人而言，心理上很难接受增费、增税。最终，克林顿的这项提案在州议会未能通过。
除了政策上的失误之外，一系列的天灾人祸更让克林顿和希拉里捉襟见肘。1979年春，龙卷风席卷阿肯色州；紧接着，1980年7月，逼人的热浪袭击了整个州；在小石城，三k党还举行了一个令人紧张的民众###；1980年5月，阿肯色州电力能源公司的一个核电厂发生泄露事故；同年秋天，一颗巨型二号导弹在距小石城北部40英里的一个基地错误发射，并在附近的一个树林里坠毁，而如果这个原子核弹头发生爆炸，其威力相当于广岛原子弹的700倍。
（bsp;最具灾难性的一幕发生在1980年5月，当时白宫决定在史密斯要塞附近的雪弗要塞安置古巴流亡者。几星期内，流亡者已达两万多人。有报道说，菲德尔·卡斯特罗已使古巴监狱和精神病院中的人倾巢而出。当拥挤肮脏的定居点发生骚乱时，一个行政官员对记者说，当地的居民“都已武装到了牙齿”。人们对克林顿失望至极，认为他只顾与卡特总统的交情，出卖了阿肯色人。
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东山再起：小石城几番浮沉（图）（3）
显然，克林顿已经陷入了四面楚歌的窘境，在他被共和党所控制的媒体猛烈攻击时，希拉里也成为了政敌攻击的靶子。在州长选举前几个月，有迹象表明，希拉里刻意表现出的独立性已招致公开的抱怨。一位老民主党人对记者愤怒地说：“他究竟是个什么样的男人，竟然任妻子保留她自己的姓氏？”人们都在议论这位年轻的克林顿如何“没有丈夫气，甚至管不了自己的老婆”。信件像雪片似地涌入州长官邸，询问：“你的夫人爱你吗？”“你们的婚姻出了什么毛病？”民意调查显示有8％的选民坚决表示：只要希拉里保留她原来的姓，就不投克林顿的票。
此时的希拉里似乎成了众矢之的，人们早已把她所常穿的没有曲线的“非女性”衣服视为了其傲慢性格的体现。而观看阿肯色足球赛时，希拉里坐在克林顿身边看书，也被传媒大肆炒作，把这当作克林顿软弱的明证。
一片混乱中，克林顿夫妇似乎还没有明白当前的选举形势，甚至连一个强有力的竞选班子都没组织起来，仅仅是几个缺乏经验的老朋友在操办竞选事务而已。
在竞选形势越来越不妙时，希拉里非常沮丧。竞选当晚，第一个结果来自阿肯色州西南角的米勒县，在那里，克林顿的票数极低。克林顿马上明白，自己的州长位置从今夜开始已不是他的了。
结果，共和党人弗兰克·怀特以77％的得票率，比克林顿多得32000张选票从而赢得了这次选举，这是10年来阿肯色州的最高记录。
面对失败，克林顿甚至当众流泪了。1981年1月10日，克林顿在阿肯色州议会发表告别演说，希拉里怀抱着才出生10个月的切尔西，神情沮丧地站在他的身旁。他讲述了自己的目标、理想和现实的政绩，在向公众承认犯错误的同时表示，一旦有机会，将卷土重来。
《阿肯色民主党人》的专栏作家、克林顿的宿敌梅雷迪斯预言，在克林顿夫妇的大众形象没恢复以前，奢谈“复出”是可笑的。
竞选连任州长失败后，克林顿重操律师旧业，开始在赖特、林赛和詹宁斯法律事务所任职，而希拉里也再次成为了罗斯事务所的合伙人。但他们却无时无刻不在思考着失败的原因。诚然，克林顿所推行的政策遭到选民反对是政治列车出轨的重要原因，但他们自己不被传统的民众接受的家庭关系更是那些选民情感上真正厌恶的。
克林顿竞选连任州长的失败使希拉里开始从内心里意识到了改变自己的重要性，她比克林顿所期望的走得更远。
希拉里正式宣布决定放弃“罗德姆”这个姓。她说：“在阿肯色州，没有要求我改姓的男子，大概只有我的丈夫一个人了。他说：‘这个决定是属于你的，你怎么想，就怎么干。’于是，我就作出决定。我确实认为，归根结底，这对我来说不是一个大不了的问题。”无需任何法律手续，希拉里·罗德姆成为了希拉里·克林顿。她很清楚，在这场形象战争中嫁夫随姓，是为丈夫，也是为了自己。
情况确实如此。在希拉里改姓之后，当地一家报纸改变了以往的抨击，仁慈地将她称作是“一名伊利诺伊州本地人，也许比传统的南方州长夫人活泼一些，坦率一些……改姓一事表明，她正在努力使自己给人的形象柔软一些……”显然，她取得了成功。”
对于希拉里来说，改姓只是大转变战略中的一部分，她从头到脚都会以崭新的形象出现。虽然戴隐形眼镜比较困难，但她还是摘下了古朴的大框眼镜。她的头发已剪短，自然地卷曲，从脸部向后梳，像南希·里根又稠密又柔软的式样。
此刻的希拉里，决心用自己的一切为选举开道。
为参加竞选所展开的努力甚至影响到了他们才一岁的女儿切尔西。由于要将更多的时间和精力花在社交应酬上，希拉里只好雇请保姆来照顾女儿。刚会说话的切尔西喜欢说“我要妈咪”，但不久以后她就学会了