建安十三年八月初二，襄阳
“报――”一名斥候直入荆州牧府的议事大厅。
“许都情况如何？”坐在大厅中央上头主位的荆州牧刘表问道。
“报州牧大人，曹操已经派遣大军到宛城，正准备南下侵犯荆州。”斥候禀报。
“曹操军队的兵士几何？”刘表急问。
“我们在许都的人轮班昼夜不停地在许都城查着出洞的人数，共有八十三万之多。”斥候答道。
“八十三万！八十三万……这该如何抵挡？”刘表呢喃地念叨，全身不断地颤抖，差点晕倒。
大厅左首有一大将站起问道：“还打探到什么消息？”
“还有一些传闻，小人不知真假。不知道该不该禀告。”斥候说道。
“尽管说来，毋……毋庸顾忌。”刘表命令。
“传言曹操听闻了蔡夫人与江东二乔年轻貌美，故而兴兵南下来取。”斥候说道。
“曹操老贼，欺人太――太甚……”刘表怒极，他的白胡须竖起，“卟”地一声吐出几口鲜血，昏死过去。
“胡说！”那左首大将喝叱道，他是蔡夫人的兄长蔡瑁，瞪了一眼斥候：“还不退下？”
刘表昏死醒来，便使人请新野刘备来托孤。刘备引关、张至荆州见刘表。
刘表说道：“我病已入膏肓，不久便死矣，特托孤于贤弟。我子无才，恐不能承父业，我死之后，贤弟可自领荆州。”
刘备闻之暗喜，但脸上却满是泪水，跪拜道：“备当竭力以辅贤侄，安敢有他意乎？”正说间，人报曹操自统大兵至。刘备急辞刘表，星夜回新野。
闻刘表病重，其长子刘琦从江夏赶回襄阳来探视。
起初，刘表有两个儿子，长子刘琦与次子刘琮。刘表把后妻蔡氏的侄女嫁给刘琮，蔡氏就喜爱刘琮而厌恶刘琦。蔡氏的弟弟蔡瑁与刘表的外甥张允都是刘表的亲信，他们经常称赞刘琮，诋毁刘琦。
刘琦心中不安，就找到出山辅佐刘备的诸葛亮，询问保护自己的对策，但诸葛亮笑而不答。后来，刘琦与诸葛亮一起登上高楼，命令左右把梯子撤开，对诸葛亮说道：“如今上不着天，下不着地，话从你嘴里说出，只进入我一个人的耳中，可以说了吗？”
诸葛亮说道：“公子岂不闻申生、重耳之事乎？申生在内而亡，重耳在外而安。今黄祖新亡，江夏乏人守御，公子何不上言，乞屯兵守江夏，则可以避祸矣。”刘琦上言刘表，请求接替黄祖。刘表于是委任刘琦为江夏郡太守。
蔡瑁、张允恐怕他与刘表相见，触动父子感情，刘表可能会立刘琦为继承人，于是就对刘琦说道：“公子奉父命镇守江夏，其任至重；今擅离职守，倘东吴兵至，如之奈何？若入见主公，主公必生嗔怒，病将转增，非孝也。宜速回。”他们把刘琦堵在门外，不许他与刘表见面，刘琦只好流泪回江夏。
刘表病势危笃，望刘琦不来，至八月初六，大叫数声而死。刘表去世，蔡夫人与蔡瑁、张允商议，假写遗嘱，令次子刘琮为荆州之主，然后举哀报丧。时刘琮年方十四岁，颇聪明，乃聚众言道：“吾父弃世，吾兄现在江夏，更有叔父刘备在新野。汝等立我为主。倘兄与叔兴兵问罪，如何解释？”
众官未及对，幕官李答道：“公子之言甚善。今可急发哀书至江夏，请大公子为荆州之主，就命刘备一同理事。北可以敌曹操，南可以拒孙权。此万全之策也。”