张自行飞快地跑进屋，脸上很是高兴，却掩饰不住疲惫。刘侯知道，自己受伤之后的这段时间里，张自行的担子很重。
刘侯勉强挤出笑容道：“你辛苦了。”
“主人。”张自行扑通一声跪在床前，道：“主人，俺对不起您，让您受伤；还折损了那么多兄弟……”他说着说着就哽咽起来。
刘侯道：“你站起来，不能怪你。”
刘侯向张自行询问了那天的战斗，才知道来龙去脉。
入侵者是一个小佣兵团，佣兵尸体的衣服上绣着佣兵团的名字，“蛇血佣兵团”。这个佣兵团总共只有十五个人，战斗力却很恐怖。小小的佣兵团里，居然有一个冰系法师。法师的地位很高，而且大多数为皇家效力。很少有法师会自降身价，参加小型佣兵团，更别说这种十几个人的超小型佣兵团了。
那阵诡异而威力巨大的箭雨，正是由这个法师发出的。箭雨之下，六人当场身亡，包括队长封二；另有十几人受不同程度的伤，包括刘侯。而哨楼上的两个哨兵和狗，也是死在神秘的法术之下。
那晚，在战况对酒坊战士们极为不利的时候，张自行带领的伏兵，从敌人的身后发动了偷袭。这让敌人意料不到的偷袭，成功杀死了佣兵团的法师。当时那个法师正要释放出第二波法术。法师的折损，重重打击了佣兵团的士气，那个法师，同时还兼任这个佣兵团的团长。失去头领、且两面受敌的佣兵们，再无斗志，拼死向村外突围。一场混战，最终有两个佣兵漏网逃走。佣兵团的其余十三人，有十二人当场战死，一人被俘。
在张自行严令之下，那个俘虏才没有被当场杀死。然而张自行最终也没有从那个俘虏口中审问出任何东西。那个俘虏趁着众人不注意时撞墙自杀了。
佣兵是这个世界的特殊存在，佣兵们收取雇主的银子，为雇主办事。大汉帝国承认佣兵的合法性，专门设立了一个官方机构——“佣兵协会”，来管理佣兵的事务。任何人向佣兵协会交纳一定的金额之后，都可以发布任务。任务的奖励通常是与任务难度成正比的。而佣兵们完成任务之后，不仅可以从雇主那里领取奖励，而且可以从佣兵协会处获得积分。
积分的多少与任务难度成正比。积累一定的积分之后，佣兵的等级就可以提升。佣兵等级分为“甲乙丙丁戊己庚辛壬”九级，“壬”级最低，依次上升。佣兵们通常是以“佣兵团”的形式来完成任务的。当然也有独来独往的佣兵，被称为“独行者”，一般具有强悍的实力。传说中的六个甲级佣兵中，就有两个就是“独行者”，另外四个则是四大佣兵团的首领。
佣兵协会作为朝廷官方机构，在任务发布之前，要对任务的合法性进行审核。只有不抵触法律的任务才能够发布。
然而，黑暗与光明总是并存。官府对于“地下佣兵协会”的存在，睁一只眼闭一只眼。事实上，这次袭击酒坊的任务就是发布自“地下佣兵协会”。“地下佣兵协会”所发布的任务，通常游走在法律的边缘，甚至法律之外，如雇人杀仇人之类。
刘侯听完张自行对佣兵协会的介绍，问道：“能否从地下佣兵协会查到任务发布者？”
“不行，无论是官方还是地下的佣兵协会，都对发布者的信息完全保密。”张自行道。
刘侯点点头，注视着张自行，问道：“你认为我们的敌人是谁？”
张自行道：“小人猜不出，不过小人以为，天下人熙熙攘攘，无非为了一个利字。茅台酒坊名声已经传开，日进斗金，眼红者必不在少数。”
刘侯缓缓点头道：“不错，这个蛇血佣兵团，就是冲着酿酒设备而来。若不是酒坊大门被做了手脚，没准他们真能神不知鬼不觉地盗走酿酒设备。”
两天后，小村边的荒地上，多了十四个新坟包。刘侯头上缠着白布，站立在坟堆前，眼泪顺着脸颊流下。他身后四十几个奴隶，脸上也都挂着泪痕。
突然，刘侯跪了下来，这不符合礼法的动作让所有奴隶都惊呆了。事实上，为奴隶带孝，就是不符合礼法的事情。古往今来，刘侯恐怕是第一个为奴隶带孝的主人。此前，封三曾劝过主人不要带孝，却被主人一顿臭骂。此时奴隶们见刘侯居然下跪，所有人都愣了好一会儿，然后纷纷跟着他跪了下来。