“只是宗主，你可知道，大疫虽是天灾，一日之内樊襄人口锐减，却未必全是天意，是中巧合，固然子不语乱力神怪，但有所发现了，也不能熟视无睹。月前那场大火，为的是取证此事，所谓户籍被焚，便是许俊那孩子当机立断，在佐证落入左丞之手前，将其移至我大衍书院的控制之下。”
“但要明了户籍之事，却又须先说起另一桩与朝廷有关的变故。本朝曾被兵祸，内乱不止，及先帝即位，内肃纲纪，外复河湟，令权豪敛迹，奸臣畏法，阍寺气，以清净教化百姓，始得暂起陈疴。后来诸葛真人执事，不乐周旋两京，先帝又素好道术，于是治事之余，广觅丹士，是为监天司前身。”
“真人执事后第八年，有女官代方士呈献丹药，是夜先帝服后，倏薨于寝宫。国殇未举，太子竟也传暴卒府邸――今上虽是长子，素非先帝所喜，然则先帝薨日，又是那名宫女，倡言今上圣德，而内廷大小臣工，连同太皇太后本人，都因她一言之议莫名动心不止，至太子卒，乃群情涌动，共赴王府拥立，如有宿约。今上顺利即位后，诏令天下，不知情的外戚重臣，无不口哑目瞪，不知何以内廷突有此变……呵呵。难不成仁心则王，王爵得之于天，便是当时这一幕的注脚？”
“子不语乱力神怪，有些事，原非我读书人所应谈论者。但朝中这些年，左丞右丞不和，党争几成顽疾，互相攻吁，也不知是哪一党，率先提及先帝之薨，争论甚烈，视为党争利器。陛下先不予置理，后在辛白太子建议之下，大兴牢狱，以妄进丹药，诛杀道术中人颇多。到了四年前，藩镇有重臣重提此事，言道献药宫女籍贯襄樊，至今不知身份下落，须对此加以彻查。谁知此议才出，一夕之间，襄樊大疫忽起，人口百不存一，朝廷因边境有警，许久后才动议赈灾，彻查云云，就此不了了之。”
“也正是自这年起，陛下心性大变，喜怒无常，虽不曾明禁议论先帝之薨，但议事涉及襄樊大疫，必致大怒，言者俱被大狱。一次两次或为巧合，三次四次，足以令人暗怵不止，两名当朝宰丞，却对此不忧反喜，只顾多加利用，以至事才四年，明明一场大疫，却被硬指认成盛世太平，令人哭笑不得。”
“我大衍书院以直道处世，素恶朝中党争，秋阳先生更以士林领袖身份，留心真相，好为因党争被贬害的直臣张目。却不料留心结果，竟意外发现，除却襄樊大疫，今上登基以来，所掩饰的的昔日大灾，另有数桩之多！嗯，我书院本以为是朝廷通病，唯好天降祥瑞，大恶天降警灾，加上谀臣投机献媚所至。可是，种种常理推究，却在暗查户籍、推究祸灾起止时，发现俱不能成立。只因另几桩的灾变，不论祸作迟缓，时日近远，是水是疫是兵，百姓都属一夕被祸尽亡――
而且，是尽亡于子夜极阴之时！”
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所谓书院，实际只是一个名称，甚至，与一般认定的子曰诗云、坐而论道的治学场所，不能完全等而同之。
本朝开国以来，设科举以六艺取士，要求学问道，读书人最便捷的方法，便是求学于各地书院，依托讲学之风，师徒授受，各成流派，专心经纶，或热心经济，一方面增进学养，一方面互为奥援。所谓修身齐家治国，乱世中王者未定，固然要积极入世；治世国泰民安，更要各抒己见，力求所学能遍行于天下。然而个体力散且弱，便免不了同气相呼，结社相助，于是因学问结社，因结社构党，百余年来早成积习，风行中原。
大衍书院成立最久，门人最众，又屡出重臣名士，无形之中，早成了本朝士人标的，莫不以出身书院为荣。只是中原数被兵祸后，太平景象，再掩不住藩镇兵骄、武人地位日隆的事实，朝中内部党争，也令书院之标的作用，渐渐变成了党同伐异、各择阵营的标准。顾秋阳虽是书院中坚，也是难得几个未卷入党争的士林耋老，但暗里留心来的那些变故，却远超出了他的能力范围之内。
二十年，连同最近一次的潇水溃堤，二十年里天灾五处，说多也不算多。可越了不相关，越显得朝廷掩饰得诡异莫名――
只因除潇水闹得太大，又有妖魔出没外，余下几处，时至今日，几乎已朝野上下，尽数遗忘殆尽，以顾秋阳之能，也只能从表象入手，秘密遣门人查调原始户籍，推敲其中的不合情理而已。
就算帝位争立，内幕重重，事过境迁，要中止一切回溯的源头，可这样的中止，这样的巧合，岂是人力能够做得到的？而襄樊之外，另几处被压制遗忘的大灾之地，到底又与什么有涉，暗藏着什么不可思议的诡密内情呢？
唯有借力外援一途。于是，有了安西都护司治下许俊对襄樊的暗访，有了徐峙云对翠云峰玄心总坛的请托。
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“蜀中有类似灾情，所以需要我们查访？”
“除襄樊地气不调，演为大疫，亡一千七百余户之外，另几次大灾，第一次大中七年，河南道沂水暴涨，郓城一带一夜溺亡一千二百余户；第二次咸通元年，颖州沈丘、汝阴、颖上三郡被水一丈，几成鬼域；第三次咸通四年，徐州雨中大火，亡两千四百余户；第四次咸通八年，晋中大震，亡一千七百余户；第五次便在今年，潇水破堤，一夜水没百里，亡九百余户；不过前几处并无魔踪，只有潇水特殊，似乎另有所图。”
“一二三四五，都没有蜀中的事，蜀中到底……”
“今上十一年，河南道兵卒久不归乡，举兵作叛，入金牛道时，与剑阁军战于巴山。虽然报到朝廷的是一场大捷，当时主持剑阁军务的镇守裨左将韩知白，却对大捷之报抗声反对，连上表奏，不久后便一夕暴毙。大衍书院查证天灾，无意发现此事，本不欲多作理会。但旋即发现，韩知白表奏泰半被毁，侥幸尚存者，竟都提到了一座来去无踪的古怪城池。”
“来去无踪？难道是……无泪之城？”
流云几乎跳将起来，金光神色不动，未否认，也不作肯定，只淡淡续道：“此前说的五处大灾，襄樊、潇水，你也算曾亲历，可知有何相同的异常？”
“我……潇水是有妖魔为祸，可别处，你刚也说了，不论水疫震兵，都没发现妖魔气息，谈不上什么共同的异常……”
问答之间，流云声音渐低，脸色却越来越难看。
他不乐宗门事务，但二十年里，有些事，身为宗主，还是涉及得不少。天灾也好，人祸也罢，他只要知道了，不论是否溜在外地，也都加以留心，多方设法，甚至有一两次，和青龙等人一避一追，有意引这些下属，往刚遇大灾的地方去救人。
“大家能帮一个是一个，总比都在玄心大殿里，排架子充泥塑木偶好得多。”
抱着这样的念头，他试过涉水百里，帮一家人找回困在山顶的小儿，也试过嬉笑怒骂，利用国师身份，让当地吞了赈灾银款的污吏认罪伏法。象襄樊王老实动用秘字坛财力，乃至无意中坑到了同属秘字坛同门的大过，他也尽力帮着隐瞒了下去。
规矩是人定的，只要能救人，有什么规矩不能坏呢？
他这样想，这样做，活人众多，从未想过有何不妥。但此时一问一答之间，一种莫名情绪，渐渐向心中压了下来――是不是，能帮一个是一个，就已经足够了，是身为宗主的自己，所能做得到的极限了呢？
不由自主，腾地站起，他大声问了出来：“这都是我管事时发生的。是了，有什么我没看出来？金光，你有话就明说吧，有发脾气就当面发作，做错了我一定会认的！不要这样……绕着圈子说话了，我不信你现在，就是告诉我有内情这么简单！”
“自然不是妖魔，而是阵。本座令人查过各处地形，五处大灾之地，唯一相同的，便是或明或暗，都曾被设下了大奇门绝灭阵法。蜀中虽只被兵祸，未见太多异常，但是，本座因书院所说的无泪之城，遣弟子密查巴山的结果，便是河南兵败之地，居然也有一般无二的绝灭奇门大阵。”
传来的话声，意料中的淡然安静，流云泄气般地又坐下，抱头沉默一阵，才又问道：“我知道了，可这么入蜀，是不是太行险了？你重伤初愈……又连青龙等人都遣了开，凭我两人能查出什么？”
“蜀中以巫术为主，门派繁杂，本门的影响，远比不得中原。而且，诸葛流云，此事涉及朝廷，大肆声张，打草惊蛇尚在其次，一旦卷入朝中党争，那便后患无穷了。是以本座，才任你擅自胡闹，放缓了几日行程，借机安排与另一个人的不期而遇。毕竟因巧合介入，就算明知是借口，也可以稍远离各党纷争一些……”
“那人是谁？”
“已将近剑阁，便是韩知白之弟，蜀中术士韩墨。”