清白月光下，静悄悄地站着个头戴斗笠的少年。瘦小伶仃，面色憔悴，只一双眼睛，黑多白少，莹润至极。此刻正抬起头，湿漉漉，怯生生地望着他。
宋祈年一怔之下，很快回神，那股惊疑之感也一闪而逝。见眼前只是个寻常的流民，心中好生不耐：“你找谁？”
那少年被他一吓，眼圈登时红了，话也讲不利索：“不……不找谁……郎，郎君……你们这里，雇……雇工么？”
少年自言姓舒，武阳郡人，父母俱已亡故，来江南投亲。不想亲戚已不在人世，辗转流落吴州，只求有口饭吃。
宋祈年自诩并不是甚良善之辈，离乱之年为求活命，也做过些伤天害理之事。街上流民多如过江之鲫，他心肠早已冷硬，分毫也未曾怜悯。只是不曾想，这少年竟是他同乡。心中莫名一软，便应了下来。
原本话一出口，有些后悔，谁料这少年极是伶俐能干。饼堂里的杂事，不论是剥松子，炒豆沙，还是制枣泥，熬糖浆，样样做得又快又好。香和斋的酥饼闻名江南，用料极是考究挑剔。不论豆子，谷米，麦粒和干花，俱是一粒粒挑的，半颗坏的也不能有。主人日日遣家仆过来查验，一粒坏谷，要扣一百文工钱。因着这事，月月都有辞工的。
可打从这少年来了，任凭那挑剔的仆人把眼睛瞪得多圆，愣是找不出一星儿坏的。这舒小郎手脚也是极利落，旁人几天做不完的活计，他大半日便做得。工钱却还是那些，一文也不曾多拿。
这样一来，主家满意，旁的杂工清闲，饼匠们也少了许多麻烦，皆大欢喜。
只是一点，这小郎虽然性情百般温顺伶俐，胆子却极小。做事时，旁人若打身边路过，便要将他惊得跳起来。平素见了人，也是怯生生的，讲话的声音又轻又糯，真应了他那个糯儿的名字。
九州偌大，武阳与吴州又相隔千里，乡音十余年不曾闻，是以宋祈年虽然性冷，待这少年，总是不自觉地关切一些。见他胆小，更是想起自己昔年为避战祸，日日心惊的模样，于是心里越发多了几分怜惜。
只是他心肠冷硬惯了。这所谓的怜惜，也不过是在关店之时，给他多留块酥饼罢了。这少年瞧着碗里的菓子，又瞧瞧他，想说什么，又讲不出，一张小脸涨得通红。
宋祈年却无心理会他。眼下之事，件件糟心。
香和斋的主人梁敬先是个实打实的纨绔，父祖早先除了饼肆，亦经营着吴州大半米肆粮肆，孰料儿孙不争气，到得这一代，只剩下个濒临关店的酥饼铺子。也是这人的运气，当年只花五百文钱，便买下了宋祈年为奴。
宋家原是世代在豪族高门中司膳的，宋祈年的阿娘更是当地有名的菓子师傅，他自幼耳濡目染，又心思机巧，愣是一个人把香和斋撑了起来。当年他签契典身，曾与主人约定，斋中日进万钱之时，便是主人将他放免之日。
岂料这约定如今竟成一纸空文。梁敬先虽然不学无术，毕竟商人狡狯，见他身上有利可图，哪肯放掉这棵摇钱树。每每提及，便以他昔年杀人之事相胁迫，强留他在店中。
当世虽战乱频仍，有一条大律却是放之四海皆准的，那便是贵贱有别。但凡入了奴籍，便成了器物工具之属，打骂一凭主人，更有惨遭虐杀者，官亦不究。
相比之下，他虽然身为奴隶之属，日子却并不算坏，反而因为掌管着这间饼肆，算得极好。只是他并非生来为奴，到底心中不甘。
平素更兼身子强健，常有郁燥焦渴之时，又碍着身份，不愿娶妻，只得与左近的几个风流妇人厮混。露水情缘，终不久长，况只为解欲，渐渐也都不了了之。到得最后，与他最长久的一个寡妇，数月前也离了吴州。这一下更是长夜寂寞。心中困苦寥落，无从消解。
于是本来的一张金刚冷面，愈发沉了。店中饼匠知他性情，虽冷面冷心，为人处世却甚是公道，也常替他叹息。也有仗着有些交情的，劝他娶妻，虽然新妇子只能是一样的奴隶，总有人知冷知热，好过一人强挨。宋祈年听罢，只是摇头不语。
另有忧心之事，便是面价涨了。江南多产稻米，然香和斋做酥饼，却离不了麦麸之属。若猝然抬了饼价，只怕有损生意。只得另想法子，看能否推陈出新，多用米粉。