严三爷这次是真傻了。
“我本名南玉，字如璎，行十一。”芍药一边说，一边从广袖里拿出了一堆瓶瓶罐罐，在案几上整整齐齐地摆了一排，依次往脸上涂抹，最后起身去了铜盆旁边，低了身掬水洗手净面，重新坐回严峰面前时，一张脸确实是少年模样，清秀但不女气。他仍是很好看的，只是这好看褪去了明艳与妩媚，像是林间的雾，山巅的雪，松下的溪，石中的玉，是一种干净纯澈到了极致的好看。他抽下了鬓间发簪，一头青丝如瀑落下，被主人随意拨了拨搭在身后。然后他抬眼重新看向严峰，只有这双眼睛是没有变的，看向他的时候仍是温温软软，像是含了两汪泉水，且如今没了眼妆，反倒衬得这两颗墨玉越发干净，轻而易举地就能看软了严峰的心肠。
严峰想，我本来应该生气的，可他对着姑娘……哦，不，现在不是姑娘了，对着南玉僵硬地扯了扯嘴角，终于发现自己根本生不起气来，只是有些伤心，还有些迷惑。原来我一见钟情的姑娘不是姑娘……那我要怎么办呢？他知道自己现在应该好好问问南玉的来历，目的，为什么会出现在这里，又为什么会要求跟在自己身边，可他一句话也不想问，一个字也不想说。他现在只想离开这里，去挖一坛好酒，随意找一个寂静的，不会有人打扰的地方，屋顶上也好，阁楼栏杆上也罢，痛痛快快地喝一场酒，也许等他醉了，也就能找到这个问题的答案了。
南玉有些忐忑，他起身绕过案几，走到严峰身边跪坐下来，伸出手去握住了严峰的手，严峰没有避开他，可也没有回握。他僵着身子坐在原位一动不动，只瞥了一眼那覆在自己手上的白`皙手背，心中苦笑，他之前怎么就没有看出来，这只手虽是纤细，却骨节分明，漂亮却并不女气。南玉身上穿着的还是那件绿色高领纱裙，坐下时裙摆自然在身后散开，一部分是因为他心里有鬼，即使言明了自己男子身份，也羞于在严峰面前直接更衣，另外一部分则说来可怜，实在是他在这里也并没有男子衣服可以替换。
他握着严峰的手，开始时握得很轻，像是一片轻飘飘的云落了下来，小心翼翼地试探，见严峰没有把手抽走的意思，就小舒了一口气，切实握住了严峰的手。严峰看见南玉低着头，却偷偷从那低垂的眼睫地下瞅他的反应，跟他眼神撞了个正着，便立马惊慌地收了回去，又长又翘的眼睫一时颤得厉害，像是被蝶惊扰了的花枝，严峰还什么都没说没做，南玉整个人就可怜兮兮地，却把他的手握得更紧了，像是一只做错了事后巴巴凑过来讨饶的小兽。
“严三爷，你还愿意带我走吗？”南玉小声问他，心中忐忑，也觉得自己是实在失策，走了一步臭棋，然而他又怎么算得到严峰会对自己女装一见钟情？总不能是一梦欢还有什么自己不知道的药效吧。他看严峰还是不说话，便有些慌了，开始一条条列举带上自己的好处，“我精通医毒易容，虽然不会武功，却也有不少自保的手段，不会拖累你。而且我吃得很少，还会做一些点心，还会吹笛子，也有赚取盘缠的手段。我也不惧野外行走，餐风露宿，我敢说，找遍整个江湖，不会有人比我身上自配的驱虫的药粉效果更好。”他越说越着急，最后连自己睡觉时候不磨牙不打呼噜都说出来了，实在是找不出优点了，只好耍赖整个人都抱上了严峰手臂，半个身子都倚到他怀里去，仰着头看他，说道，“严三爷，你之前可是答应过我了……”
严峰一下子就没有了办法，叹了口气，总算是松了口：“……南如璎，你不必做到如此，我答应的事不会反悔的。”
南玉便笑起来，他这张脸啊，不笑的时候显得太素净，甚至清冷得过了头，然而此时一笑，两颊的小酒窝显露出来，便像是云开月明，雾散花清，一缕阳光在冰面上晕开，又太漂亮了，漂亮地让人想点一点他的酒窝，看看是不是能在指尖牵出糖丝来。
严峰看见他笑，也忍不住回了一个笑，只是笑完，心中便泛起苦，一时百味杂陈，自己也分不清心中是什么滋味了，又是如何看待这位少年了。
他其实今日来的时候，就已经做好了为芍药姑娘赎身，将她带离画舫的准备，此时虽然出了一些意外，已经做好的准备却不会变，他便问南玉何时可以跟他走？南玉如今目的达到，自然对此地毫无留恋，直言今夜便可以，只临离开之前，他又重新挽起了云鬓，画好了妆容，举止间皆是十足十的女儿姿态，挑不出一丝错处来。严峰坐在一旁看着，也只能叹自己上当上的不亏，自嘲至少南玉女装时确实美得惊心动魄，只不知这样一张芙蓉面，为何没有被老鸨当成摇钱树，早早地把声名传扬出去。南玉回头看了他一眼，抿唇一笑，拿眼角勾了他一下，问他：“难道你还真地以为，我见谁都把自己妆扮得这么漂亮？”说完就重新转过头去，细细描了眉。
严峰直接将南玉带回了严家的客房，严家现任的家主和当家主母对待三个儿子一概采取的放养方式，更何况原本就是江湖世家，不怎么重规矩，入门即客，再加上家主六十大寿在即，客房里三教九流的客人都住得，况且南玉一身女装可比丐帮前来贺寿的长老穿的体面多了，又是三少爷亲自送过来的，下人还以为这是哪位江湖上的女侠，万万不敢怠慢了去。
却说这边严峰安置好了南玉，转头提了酒，一路飞檐走壁跃上了严家最高的那座亭子顶端，在青瓦上坐下，他刚拍碎了坛封，还没来得及喝，旁边便探出一只手欲抢，严峰单手托着酒坛坛底迅速避开，另一只手招架上去，见招拆招地跟来人开始过招，二人均变招极快，先是拳掌指间的功夫，后来见奈何不得对方，便并指作刀，又在转眼间过了几十招，最后仍是打了个平手，只好歇战。这贼也慢悠悠地从亭子另一面挪了过来，坐在严峰旁边，手中扇子一展，故作潇洒地扇了扇风，拖长了声音问道：“哟，这是谁家惹我的乖乖弟弟了？跟吃了炮仗似得，连口酒也不舍得让哥哥喝了。”
严峰另外丢了一坛酒给他二哥，抱起自己手中的酒坛子仰头就灌，喝完后擦了擦嘴，不答反问：“二哥又怎跑这儿来了？”
“唉，这不是哥哥我魅力太大，惹得小桃红与小柳绿为哥哥我争风吃醋，搞得哥哥我心中也不好受，便回家来躲躲风头嘛。”二哥严衡，严家这一代三个儿子中皮相生得最好的一个，像极了他们母亲，眉又细又长，弯如柳叶新月，眼含情而生媚，形若丹凤，眼尾狭长上扬，逶迤出七分风流，三分艳丽，高鼻薄唇，风流却是薄情相，然而这样一个人，眉眼一弯，笑起来似三月春风拂面而来，六月夏花灼灼盛开，风流又如何？薄情又如何？多得是有人愿意来这滚滚红尘中，跋涉千山万水地来为他作一只扑火的飞蛾。此刻他身上沾满脂粉香气，披着一件绣着锦簇牡丹的粉色戏袍，竟也不显得不伦不类，惹不来人讨厌，只正如那些戏里的白面小生一样，看上去是个十足十的风流俊俏的浪荡子。他看了看严峰神情，眯了眯眼，笑起来时候便像极了一只狡诈的狐狸，又问了：“三弟，我看你红鸾星动，来来来，老实告诉哥哥，是不是有了心上人了？”
第三章惊鸿吹下江湖去
严峰不怎么想理他，家里二哥是没个正行惯了的，而且他也不觉得二哥在感情方面能有什么好点子，没看到他混到现在了还是孤零零一个人吗？
而南玉能算是他的心上人吗？他现在也搞不清楚了。
严峰摇了摇头，没有答话。不知为何，他并不想向严衡告知南玉的存在。
严衡极少看见自家三弟露出这副借酒浇愁的颓唐模样，颇有几分稀奇，然而终究是亲弟弟，还是有那么一点心疼的。他手腕一转，唰得一声合上了扇面，敲了敲左手掌心，出主意道：“你要是实在难受，不如先避开一段时间，武馆最近新接了一个护人的单子，大概五日后出发，原定是我去的，不过既然你有空，自然是你去比较稳妥。”
“好。”严峰答应下来，又开始纠结要不要带上南玉。
他这边尚在纠结，另一边南玉却是刚刚洗漱完毕，往床上一扑，把脸埋在枕头里笑出声来。他在严峰面前不好表现出来，此时只剩自己一个人，便忍不住面红耳热，反复回味那句我心悦你。太让人喜欢了，他真是太喜欢严峰啦！这世界上竟然真地有一见钟情这种事啊，他以前还以为是话本里骗人的呢。他抱着枕头在床上滚了几圈，把自己卷成了一个卷也不烦恼，干脆就躺在那痴痴笑出声来，头发乱糟糟的，几率发丝粘在脸颊上，脸红扑扑的，又热又烫，一双眼睛更是软得不成样子，眼里的水光都要溢出来了，开心成了一个小疯子，疯累了才睡过去，倒是一夜好梦，一点也不知道严峰的烦恼。
三日后便是青岚刀老爷子严行的六十大寿，因为严老爷子早前就放出话来，会在这次六十大寿的宴会上金盆洗手，封刀退隐，所以这次生日宴很是来了武林上的一些厉害角色。说起来严行严老爷子当年倒也是一位风流人物，不少年轻女侠暗中倾慕，谁也没料到他最后娶了贼娘子江瑟瑟。贼娘子江瑟瑟何许人也？当年她出道偷了武当十三剑的秘籍，被武当一众门人在江湖上追缉，不仅没被抓到，反而把武当当年首席大弟子林知义的心也偷走了。最后武当十三剑的秘籍是一月后江瑟瑟自己还回去的，交到了林知义的手上，顺便留了张纸条给这位武当弟子，上书八个大字：“貌丑不嫁，江湖勿扰。”可以说是把一颗少男心碎得彻彻底底了，十分无情无义无理取闹。然而武当和少林并为武林两大泰斗，其势力声望自是不必多说，在武当追缉之下连躲一个月又岂是易事？此后江瑟瑟在武林上一举成名，后来她跟严行走到一起，却又是另一个故事了。
三日时间转眼而过，严家开门迎客。严玦作为严家长子，从小就被父亲带在身边教导，自十二岁起便跟着父亲在江湖上行走，十六岁开始接手严家生意，今日虽忙不慌，把一切都安排地井井有条，算是看住了场面。严老爷子虽然按理是今日筵席主角，但他金盆洗手，仪式举行完以后封刀退隐，从此不涉江湖事。举办这场宴会的另外一个主要目的，便是向江湖宣布，严家的当家要换人了。
严家在江湖上地位特殊，具体发家过程要从严老爷子这一辈再往上，也就是严玦的祖父严甫说起。严甫是当年八方衙里的总捕头，八方衙取名自承皇天之命，募八方志士，是朝廷特意设立出来处理江湖事的，偶尔也负责追缉一下朝廷普通捕快逮不到的要犯。自从八方衙创立以来，衙里职位就因为福利好，待遇高，背靠朝廷好办事等等优点，而一度成为江湖上人人争抢的金饭碗。严甫积累了朝廷和江湖的人脉，从总捕头的位子上退下来后就创立了严家武行，虽然名为武行，镖局的生意也是做得。生意传到严行这一代越做越大，即使明面上没有严家子孙再进八方衙任职，人脉却继承了下来。而今日严玦要继承严家，前来赴宴的江湖人十有八九是准备见见这一位严家未来的掌舵人，试一试他是龙是虫。
严衡今天躲了出去，不过他十天里九天都不着家，因他自有自己的事要做，故一向是没人管的。老二走了，老大能奴役的也就只剩下老三了。严峰今天同样起了个大早，帮忙他大哥处理事情，也是直到中午，宴席顺利开始，才有了松一口气的时间。
宴席一开，下酒的除了好肉，自然还有最近江湖上流传最盛的消息。一个是最近风头正盛的明月楼，只要有钱什么都做，无论是盗宝还是需要买消息，甚至人命买卖，只要价钱足够，也是接单必践，未有一失。在五年前，江湖上信誉最高的杀手组织还是林家庄，明月楼的声名鹊起就是从林家庄的覆灭开始的。第二个嘛，就是漕帮半个月前丢了东西，闹得挺大，漕帮帮主潘海清甚至发了悬赏，惊动了整条长江，也没找到东西下落，有不少人猜测就是明月楼做的。第三个就是跟严家有关的了，严家这一代一共三个儿子，因为种种原因，最出名的反而是最小的那一个。最近武林上新出名了一位年轻剑客，名唤月涟漪，从洛阳走到扬州，一路连挑七位成名已久的剑道高手，比起严峰当年只身挑了虎头寨的功绩也不差了。二人都是武林年青一代里的俊杰人物，便被人放在了一起，合称作“刀映远山春，剑上月涟漪。”。
严峰待在屏风后躲懒，听见有人夸自己，不由摸了摸鼻子，顺便把月涟漪这个名字记在了心里，想：不知是何等英雄少年，若是有机会，定是要见识一下的。
今日宴席摆完，客人们便走了大半，严家的客房就空了下来。南溪安安静静地待在客房里，他虽然在南疆待了七年，中原礼仪还是记得一些的，做客没有在主人家乱闯的道理。只是从前待在南疆七年，他一直知道自己见不到严峰也就算了，如今他千里迢迢翻山越岭地来了中原，好不容易见了两面，就又找不到人了，那些独处的时间却一下子变得难熬起来。他无事时便一遍遍地拨弄自己手上的银镯，听镯子碰在一起发起的清脆声音。严峰过来时，看到的便是这幅景象。乌发红裙的美人坐在窗边，如绸缎般泛着光泽的长发披散着，一直垂到了腰间，发尾的尖尖一晃，便显得那腰太细了，好像一掌可握，裙摆上绣着栩栩如生的锦簇花团，是艳紫的芍药，她抬着手，衣袖滑到臂弯，葱白指尖漫不经心地拨弄着臂上的银镯。严峰一个晃神，脚步一顿，便被南玉听见了声音。他转过头来看他，严峰才想起来这是个男孩，一时讪讪，不知道自己刚刚看呆了的模样有没有被人发现，脚步迈出去却抬也不是，落也不是，十分尴尬。
南玉垂了眼不去看他，放下手把袖子拉了下来，遮住了腕上银镯，不咸不淡地唤了声严三爷，算是打了招呼。严峰坐到了南玉旁边一丈远的那张椅子上，在面对这个少年的时候，严三爷不敢靠太近，却又舍不得离太远，偶尔清醒，经常犯怂。他今天是来告诉南玉，让他准备准备，跟他一同出发去履行那个护人的单子了，这种单子没什么好保密的内容，故而直接告知南玉也无妨。他纠结了三天，最后还是决定履行承诺，把南玉带在身边，心想虽然不知道这个少年非要跟着他有什么目的，但日久见人心，把人放自己身边看着，总有一天会清楚的。想法虽然十分美好，但如今他尚未张口，光看了一眼南玉神情，觉得这少年好像心情不太好，就忍不住又紧张起来。他咳了一声，想先找找话题，缓解一下气氛，说道：“我痴长你几岁，唤你一声南弟可好？”
南玉点了点头，答道：“可。”说话的时候当然是要直视对方眼睛的，只是他转过头来看着严峰，严峰却目光游移了一下，看他眉头轻轻一皱，才又马上移了过来，耳朵却热了，也就是皮肤黑看不出来。
严峰和人对上目光，喉结动了下，咽了口唾沫，心跳得飞快，忍不住又晃了一下神，想这个人怎么生得这么好看，眼睛好看，鼻子好看，嘴巴也好看。这么好看的姑娘，怎么会是男的呢？他看了一眼南玉身上的裙子，迟疑了一下，心想南弟这么爱穿裙子会不会是什么特殊爱好，或者难言之隐，本想问南玉是否就是偏爱女子打扮，话到嘴边转了个弯，问道：“……南弟可是只喜欢漂亮东西？”这个问题提得十分委婉，话落眼巴巴看着南玉。
南玉注意到了严峰问话前那一瞥，便明白这人到底想问什么，抬手解了领子两个扣子，露出了喉结，看见严峰目光一暗，不由也不高兴起来，心中冷哼一声，暗想：哪里是我只喜欢漂亮东西，明明是我喜欢的人只喜欢漂亮东西，回话道：“让严三爷见笑了，是我为了在画舫上隐藏身份，只带了女子衣物。如此打扮，实在是不方便去买男子衣服。”
严峰舒了口气，说：“这好办，若是南弟不嫌弃为兄品味，尽管将衣服尺码告诉我，我替你去买便是。”他话语一顿，又继续说道，“当初我答应南弟此后将你带在身边，明日我便要动身前去长京，南弟若是要和我一同动身，还当早做准备。”
南玉一笑：“那便麻烦严三爷了。”
“区区小事，何足挂齿。”
严峰并未久待，衣服是在当日傍晚送过来的。南玉把衣服在床上摊开，摸了摸，料子倒都是好料子，只是样式十分简单，并不是很得他喜欢。然而他一想这衣服是谁人送来，又开心起来，俯身在衣服上嗅了嗅，脸颊浮上一丝红晕，偷偷想到：“要是能要来严峰旧衣……”单是这么想了一想，这少年便颇觉受不了，脸颊转眼就全红了，手摸一摸，烫得厉害，遂顾不得许多，整个人往床上一扑，把那新衣服抱在怀里蜷成一团，脸埋进去就不抬起来了。
第四章良夕背灯坐
第二日，严峰到约定好的后门等待，南玉果然换了男装，看上去是个俊俏风流的少年郎了。倒是江舍站在严峰旁边，颇为纳闷表哥从哪里找来的这人，脚步虚浮，手腕无力，一看就知不是个练家子。这次单子原本就因为严老爷子大寿，出发日推了五天，一路疾行餐风露宿是免不了的事，他跟表哥肯定是受得住的，但这个少年嘛……他从人家头发丝打量到脚底板，任是看不出一点受得住风霜的地方。
严峰早就想好了如何如何介绍二人相识，只说南玉是他好友，此次是特意请来做帮手的。他久在江湖上行走，交游豪纵，七教九流都说得上话，有一个江舍不认识的好友也是寻常事。江舍和南玉互相见了礼，就算是认识了。三人上马出发，晨曦初亮的时候就出了城，却是直到星辰满天才在一处城镇歇下，此后日日如此，原本将近一个月的路程，一旬后就进了长京。南玉一路随行，没有喊苦喊累，偶尔在林间夜宿时还要仰靠他的驱虫粉，倒是令江舍对他很添了几分好感。他本来就是一个自来熟的性子，待到在雇主家歇下时，已经开始与南玉称兄道弟，看上去好得快能同穿一条裤子了。
这次雇主的身份还很有一点特殊，工部郎中左立忠，按理说江湖和朝廷一向泾渭分明，除了一个特殊设置的八方衙外扯不上关系。然而江湖上的左家世代为漕帮左右手，左立忠作为左家长子，原本是应该接下他老爹的担子，辅佐这一任漕帮帮主潘海清的。但他二十八岁那年借来京办事之名，偷偷摸摸参加了春闱，恭贺高中的金花帖子一路敲敲打打地送到了家里，看热闹的左家人才知道自己家老爷竟然去考了科举，左老爷子气得吹胡子瞪眼，差点就冲到京城把这逆子的腿打断直接拖了回来，还是现任帮主潘海清赶到左家，言说自己早知此事，立忠的事物以后会让左家次子接手，好说歹说劝住了老爷子。左立忠也确实是个人物，以二甲进士出身，在毫无人脉的情况下，凭着真才实学一路做到了工部郎中，任水部司。虽说他入朝以后就跟江湖渐渐远了关系，然而毕竟有那么一层前情在这，此次他家里出了祸端，直接寻到严家，中间未必没有旧识牵线搭桥。