“陛下，恕我冒犯，之前在森林未能认出您。”
老妇人笑着摇摇手，把跪着的小伙子拉起来，“陪我去散步吧，呼吸新鲜空气对健康有好处。”
于是他们在花园中散步，就像普通贵妇人挽着骑士的胳膊一样。
“啊，这样我想起年轻时……那时我还是野丫头，除了白日梦和游戏，其他什么都不想。您能明白这种感觉吗？可能很难，您是男性，从小就作为武将被培养。而我们女孩子呢，一直被宠爱着，保护着，就像可爱的小猫咪。”
尼尔思索着，似乎是这样。不过他小时候在乡村长大，村里的小姑娘的命运和贵族的女孩子并不一样。
皇帝又说：“我小时候是个很天真的人，我的父亲阿维多利公爵正直勇敢，一直为帝国鞠躬尽瘁，直到死在战场上。当时我伤心极了，就想以后继承父亲的爵位，也做一个正直的守护者。可是怎么样呢？你知道了。”
“您的弟弟继承了爵位。”
“是啊，他强迫我嫁给皇太子，然后获得了一笔富可敌国的聘礼，”皇帝笑着摇摇头，“你是外国人，但是雷伊是个怎样的人，想必你已经听过很多传言了。你能想象我进入宫廷后过的是什么生活。”
“陛下……”尼尔感到哀伤。
“雷伊脾气暴躁，他动怒时，会用鞭子抽打女人，就连对我也是一样的命运。呵。贵为阿维多利公爵之女，以前先皇见了我都要有礼三分。”皇帝说错了时态，可能是一时糊涂了，毕竟过去噩梦是那么鲜明。
尼尔蹙眉。他知道皇帝很不容易，却从来没有了解过更多，毕竟这些皇室的私事是从不外传的。
老妇人接着说：“呵呵，他打我，我当然也打他。那时雷伊刚刚登基成为新帝，你能想象吗？我们俩在宫廷的宴会上相敬如宾，但回到了内庭，他用绳子勒我的脖子，几次差点儿把我勒死。而我呢？我就用匕首刺伤他哈哈哈，然后他对群臣说是狩猎时被野猪顶伤。不是为了保护我，只是因为他不能接受自己会被一个女人弄伤这种奇耻大辱。”
“这样严重……”
“对，可应尽的义务还是有的，所以我怀孕了。”皇帝淡定地说，“我肚子里孩子将是皇太子，帝国正式的继承人。然而雷伊更宠爱别的私生子，想立他的野种为皇太子。所以你猜他怎么办？”
“……”
“猜对了，他派人暗杀我。”
老妇人耸耸肩，就好像在抱怨天气不利于膝盖。
“他串通了我弟弟。弟弟来信，说是母亲病危召唤我回去。于是我连夜坐马车往回赶，穿过山林与泥地，下着雨，我肚子里的孩子已经八个月了。然后一群刺客袭击了我们的车队，骑士和马夫都被杀了……只有一个骑士带着我逃跑，可他还是因为身受重伤死了……只剩我一个人，在深夜的山里，电闪雷鸣，周围到处都是野兽和追兵。”
尼尔怒了：“怎么能——！”
皇帝说：“然后我在森林里遇到了一个红眼睛的男人。那人精神恍惚，像是快死了，又像是刚刚经历了巨大的悲怆。我实在没办法，只能向他求救。男人好像会法术，迷惑了刺客。很奇怪……那样一个奄奄一息的男人，却护送我穿过了暴雨的森林，拼死把我送到了恩里克爵士的城堡……你知道，恩里克爵士曾是我父亲忠实的部下，为了保护我什么都可以做。我就在城堡里生下了孩子。”
“您说的红眼睛的男人是……”
“没错，就是卡洛亚洛。他是我的恩人。”皇帝叹息，“到城堡时，他自己也已经撑不住了。卡洛亚洛在床上昏迷了一个多月，几次都差点断了气，我亲自照料他……后来有一天，正逢四月节，农民们举行庆典，到处都是音乐和游/行……卡洛亚洛就醒了。他神情恍惚，久久地望着窗外，看着外面快乐的气氛。就好像是一个牢狱十年，重返人间的苦役犯……再后来我把他一直带在身边。等我成了皇帝，我就封他为伍尔坎公爵。”
“原来是这样……”
皇帝笑笑：“至于我怎么当的皇帝，你已经听过传闻了。但这都无所谓，重要的是……我比他们所有人都治理得更好，整个帝国在我的驾驭之下，各个种族都可以和平相处。”
尼尔的确很佩服她这点。
“可是就要到尽头了，等我一死，帝国权力的平衡会荡然无存。尼尔·伯恩哈德，我问你……你觉得皇太子会是明君吗？”
尼尔摇头。
皇帝笑起来，她已经老迈，就喜欢这样直率的回答。
“的确如此，那孩子是不行的。”她说，“可是次子尚年幼……他不是雷伊的孩子，是我的孩子，必然更像我。但他需要时间……不过这并非我召见你的理由，我不是要你向多尔塞效忠。因为你迟早是要离开帝国的骑士团的。”
“？”
尼尔有些疑惑，但是按住没说。
皇帝停下脚步，望着庭院中有毒的夹竹桃。
“尼尔·伯恩哈德，我告诉你几个秘密，然后你也向我发个誓。不是君臣，而是朋友。”皇帝说。
青年颔首。
老妇人说：“你发誓吧，等我魂归冥殿吉尔忒伽。如果帝国即将四分五裂……那么你要支持最有力的君王，守住我们的帝国！绝不能让王权崩裂……我们西比尔人必须是帝国的核心，但也绝不能把别的种族赶尽杀绝。”
尼尔有些惊讶，他从没想过这样的未来。但是……
“我发誓。”
年轻的骑士郑重地行礼。
老妇人露出轻松的笑容，锤了锤肩膀。尼尔就本能地帮老人揉肩，就像他以前在村子里常做的那样。
“好的，那么该我了，我告诉你两个秘密……都和你的父母有关。”