一路上走走停停，返回平凉时，竟已是隆冬时节。曹英策马城外，只见城楼上灯火点点，城内则炊烟袅袅，故国景色依稀，此刻终能体会游子思乡心情。
『大王，您终於回来了，这一路上可平安。』
一进帅府国丽见了不禁一声惊呼，曹立刻将她环腰抱起，深情一吻。
『此去江南，一切顺利，有劳夫人牵挂了。』
此次出门，欺敌成功，整个大平凉城除了国丽、军师、詹、谢四人外，竟无一人知道其实主帅早已偷偷离城。
次日一早，曹英急往南湖小筑找柳如知。两人一见面，紧紧相拥，久久不忍分离，接着曹向她详述归途风物及西访罗汝才被掳经过，如知听完喜忧参半，之後殷殷嘱咐：大帅乃国之栋梁，民心所寄，以後万不可如此鲁莽行事。自此每隔三五日便来南湖与如知小聚。
这个南湖小筑本是曹平日沉思休憩之所，今虽频烦往返，所幸丛国丽仍未对他起疑。丛性格刚烈，但贤良淑德宜室宜家。柳如知则温婉随和，善解人意。
继皇太极後，听说李自成也在西安称帝，国号“大顺”。大明的崇祯帝倍感威胁，着派洪承畴领二十万大军来攻，其时大明军队为数仍有三百万，但因疆域庞大加上烽烟四起，军力四分五散，所幸今东北有虎将吴三桂镇防，皇太极的铁骑才无法南下，崇祯得以趁机全力对付李自成。
李自成虽号称拥军七十万，但部队组织松散，行军布阵无方，军备不齐，刀械不利，兵士常是裹着一条汗衫、包着头巾、提一把大刀就上战场，活像群土匪。反观洪的军队，纪律严整，甲胄鲜明，两军一对阵高低立判。加上这群流匪，能打则打，不能打就跑，全无效死沙场的认知，只要把头头杀死，其它人便一哄而散、逃之夭夭，十天之内洪承畴便从开封杀到洛阳。
闻洪领兵向东攻来，曹赶紧在南湖小筑聚将商议。左营统帅李誉率先站起来发言：『李自成是我军最大威胁，应趁机合围剿灭。』
中营统帅明星则有不同意见：『这件事我看暂且还急不得，我军应静观其变，待两方胜负已定再行定夺不迟。』
两人发表过意见後，曹再请右营统帅白绪也来发表一下高见，他立刻豪气干云地说：『不如趁他们两败俱伤，一起消灭掉！』
曹见人人言之有理，一时无法定夺。
这时站在一旁的军师张祈仍然微笑自若，自始不发一言，曹便问道：『不知军师有何妙计』
张祈轻揽长须缓缓道：『李自成虽是我军心腹大患，但亦是统一天下的活棋，不但可东向威胁崇祯，又可钳制皇太极。如今明、李两方大战，无暇顾我，我可倾全国之师攻取西川。顺利取得西川便与平凉成犄角之势，他日敌攻我平凉则我从西川攻之，反之亦然。』
众人闻言齐声说妙！遂积极备战，择日攻西川。
整军半个月後曹便亲率五万大军西行，一路上浩浩荡荡，军威壮盛。另方面，西川统领戴祥闻曹英正率五万军马来攻，自恃本身兵多将广，竟丝毫不以为意道：『来这几个小贼，是要塞本王牙缝吗』
戴祥本是马帮，因缘际会雄霸西川，如今拥兵十万，盘踞在兰州以西之地。兵强马壮加上四周有峻岭雄山，料想没个把月敌军绝对到不了皇城下，故依旧慌yin行乐，不积极整军备武。
这个番种戴祥到底有多荒唐呢据说一日来到营门外，张眼看见一大腹便便妇人从旁而过，他笑着问众人：『本王可知道腹中婴孩是男是女，诸位信是不信』
诸将半信半疑。
戴祥叫军士将妇人押来，取出利刃亲手剖开妇人之肚，婴孩立即露出。几个年轻军士见此情景立刻呕吐不止。戴祥本人则哈哈大笑扬长而去！
此番与戴祥之战关乎今後曹军存亡，曹亲统大军夙夜而行，务求一战即胜。一路上风风火火，半个月後已进抵边地重镇广川。
这日，大军进入一村庄，眼见所有妇女尽遭断足，只能以膝肘爬地而行，处境十分堪怜。细问下才知戴祥迷恋女子小脚，斩尽方圆百里女子之足，堆之成山。当下曹怒拔宝剑，双目泫然，指天悲愤地说：『我曹英今生若不亲斩戴祥，誓不为人！』
众军士谁无姐、妹、老母，见此惨景亦同声悲愤，立时斩！斩！斩！喊声响彻四野，曹军士气到达最高点！