战国末年，秦王赢政重用李斯、王翦等人，自公元前230年至公元前221年，先后灭韩、赵、魏、楚、燕、齐六国。
公元前221年，秦统一六国之后，秦王嬴政认为自己“德兼三皇，功过五帝”，遂采用三皇之“皇”、五帝之“帝”构成“皇帝”的称号，由于是中国历史上第一个使用“皇帝”称号的君主，所以自称“始皇帝”。
到了统治后期，秦始皇迷恋长生不死之术，笃信命数。又说海上有蓬莱、方丈、瀛洲三岛，是神仙居住的地方，有“不死之药”，服后便可“长生不老”。秦始皇想成为“长生不老”的神仙。有些怪迂苟合之徒，如卢生、韩终、侯生，都投奔秦朝。
丞相李斯见始皇帝每日都召见卢生、韩终、候生等方士，向他们讨教长生之策并且日益宠信，而对自己却日渐疏远，李斯害怕失去始皇帝的宠信，便去求见始皇帝，
“陛下，臣闻陛下欲求长生之策，何必舍近而求远。”
始皇帝大笑，道：
“卿也懂那长生之策！”
李斯躬身奏道，
“臣不懂，但臣知一人必有长生之策！”
始皇帝深知李斯的为人，绝非那种妄言之徒，正色道：
“卿快细细道来是何人？”
“吾师鬼谷子！”
李斯答道。
“鬼谷子？”
始皇帝满脸疑惑之色。
李斯肃然道，
“正是，吾师生于陛下先祖景公之时，如今已有三百余寿，因隐居在云梦山鬼谷，故自称鬼谷先生。常年入山静修，他被上天赐予通天彻地的智慧，深谙自然之规律，天道之奥妙，亦精通长生之道！”
始皇帝闻此激动之情不可抑止，颤声道，
“卿可知君前无戏言！”
“臣愿以性命担保！”李斯掷地有声道。
“卿可有所求？朕皆准之！”
“陛下！那卢生、韩终、候生等众自入秦以来，屡屡向陛下求取广厦良田，淳酒美人！陛下皆应之，至今经年有余，对陛下所求长生之策百般推诿！臣观之余等皆非良善之辈，请陛下诛之！”
始皇帝思虑良久，道：
“准！”
翌日，
李斯将卢生、韩终、候生等方士四百六十余众押至咸阳城外活埋。史称“焚书坑儒”。
次日，
始皇帝又诏李斯入宫，
“卿何日去请汝师鬼谷子来见朕？”
“陛下！臣在师门学艺之时，吾师尝云，道不轻授！法不轻传！长生之道更是如此。欲求长生之策，陛下唯有亲去才方显心诚。”
始皇帝道：
“可！”
十余日后，始皇帝命王翦之子王贲率大秦虎贲军铁骑五千中途护送，浩浩荡荡携内待赵高和丞相李斯往鬼谷而去。
旬日，云梦山鬼谷岭。
始皇帝抬眼望去，只见鬼谷丘高沟深，林木茂盛，鬼火闪动，幽不可测，不像人住的地方。对李斯道：
“李卿，汝师隐居于何处？”
李斯答道，
“吾师隐居在云梦山深处的鬼谷洞。”
始皇帝听罢，命丞相李斯率甲士百名去请之。李斯过午而归，言道，
“吾师可能进山采药去了，不在洞中。”