第九章世道艰难晚饭的时候，常家帮众人围坐在一张大桌旁吃饭。桌上摆着几样小菜，唯一的荤菜是常长与常欢钓到的一盆鱼。常家帮众人吃得很爽，常家帮众人很久已没有吃到荤腥。
常家帮当家常海峰伸筷夹了块鱼肉喂到口中，边吃边道：“这小日本不是个好东西，闹腾得连咱们这不沾边的偏远之地也不得安宁。我就弄不懂，这小日本这么小，怎地就能这么闹腾，占了咱们满州不说，卢沟桥事变后，又打到了淞泸、南京，听说小日本鬼子在南京城奸淫妇女、滥杀无辜，比那畜牲都不如。小日本鬼子居然逼得蒋总统迁到了武汉。唉！咱们好些日子没有演戏了，这世道混乱，谁还有心思出钱请咱们演戏？”妇人方泽停箸沉思一会，也是唉一声叹气，无甚好说的，便沉了声吃饭。
大弟子夏志杨道：“师父，我瞧没人请咱们演戏，咱们几个师兄弟还是做点别的。”常海峰道：“是啊！志杨说得不错，咱们是该想想办法了。”夏志杨道：“师父，我与二师弟小时替人放过马，不如明日我与二师弟去刘家马帮问上一声，瞧他们要不要人手。”常海峰道：“这到是个办法，只是太辛苦了。”夏志扬道：“师父，咱们不怕吃苦。”常海峰听了欣慰地点了点头。
三弟子林显初停箸道：“师父，我做过木匠，五师弟做过泥水活，我与五师弟去访上一访，瞧瞧有没有起房架屋的人家。若是有，咱们也去揽一点木匠泥水活干干。”常海峰道：“嗯，这也不错。”这时剩下四弟子云苍洪与六弟子常长，二人不由对视一眼，便默不做声。困难的时候吃了闲饭，不是件光荣的事。
不久，夏志扬、何云勇、林显初、武定军几人分别找到了事做，便很少回常家帮。云苍洪、常长二人却仍是闲着。云苍洪平日好酒，这时已不好意思喝酒了。让一个酒鬼坚忍了不喝酒，实在是件不容易的事。云苍洪虽是不再喝酒，却仍是不好意思。常长却不然，虽是无事可干，只好天天去钓鱼回来。常喜、常欢姐妹有时拿了常长钓回的鱼去换一点盐，或是油。
一日，和顺大户赵兴光家的总管登上常家帮的门来，言赵家老爷子六十大寿，请常家帮去演上三天的戏。常海峰笑着满口应承了下来，这实在是许久未遇的好事了。
和顺是腾冲城西去数里的一个大乡，居住的多是些在南亚做了生意的人家，所以和顺乡是边城腾冲的第一富裕大乡。和顺乡背靠树木茂密的青山而立，一幢幢白墙灰瓦的院房鳞次节比。一道清冽溪水带子般绕乡而过。进和顺乡的石板道路，半途一座凉亭。过了凉亭，穿过数道青石牌坊，步过一道弯石小桥，便是极具景观的和顺图书馆。和顺图书馆其时是全国乡村第一大图书馆。和顺人重学讲道，其时已有了一位鼎鼎有名的哲人艾思奇。
和顺很美，丈许宽的弯曲小溪里鹅鸭成行。数道弯石小桥垂拱，岸边一溜的老柳树。小桥旁有一片荷塘，荷塘中有亭，亭中有石桌石凳，和顺乡人常在亭中石桌上下棋打扑克。年少童子则喜欢在河里喜戏游泳，或是捉了鱼虾，或是有意惊吓得溪中鹅鸭展翅飞逃。和顺乡靠东的一侧有一个碧绿深塘，塘中水清得可见鱼虾。塘尾出水口处立着一排木亭，木亭中水池一个连了一个，和顺乡的女子便在这些池中洗涤了衣物，洗衣亭下一个大水车不停地转着。塘边靠山树木林中有一座道观，道观殿宇雕梁画栋，半掩在古树藤蔓间。进那道观的月洞门上书着“隔凡”二字，果然有隔凡之感。塘边空场有几株枝叶密如华盖的大青树，赵家的戏台便搭建在那几株大青树间。
免费看戏，是天上掉馅饼的事。赵家请常家帮演戏祝寿，来瞧戏的乡人很多。一群乡童居然爬到大青树上看戏，居高临下，到是一无遮拦。