大酒店有活动，迎接外国旅行团。于是，酒店正积极准备。酒店规定：接待期间任何人不能请假。
秀秀负责餐饮大厅的卫生。大厅里摆放了很多花，都是鲜花基地送来的。秀秀抬花盆，擦花盆，洗花叶，打扫房子，整理餐桌，更换餐具。忙了一整天的秀秀回到宿舍倒床上就睡着了。
夜里，妹妹学校突然来电话，说玲玲得了急性阑尾炎，让她马上到医院去。秀秀着急，凌晨两点，到哪里去给经理请假？况且又不允许请假。但妹妹的生命比什么都重要，她到北京来为什么？不就是为了照顾妹妹吗？妹妹病了，躺在医院里，她很需要她。于是秀秀写个请假条让同室的服务员颖颖转交给经理。然后，火速往医院赶。到了医院，医生告诉她交押金两千元。秀秀没有，只好又跑回去向工友借，颖颖是从农村来的，很仗义，把自己的积蓄全部拿出来给玲玲交了医疗费。
术后的玲玲非常痛苦，秀秀看着玲玲憔悴的样子，心里非常难过。秀秀觉得像她和妹妹这样的女孩子，如果生长在一个小康家庭，再有几件漂亮衣服，那该是什么样的一种生活呀。玲玲醒后，病榻边的柜子里放着水果鲜花该多好！妹妹身子瘦弱，该给妹妹炖些鸡汤补补，可手里的钱确实有限，交医疗费，还有生活费，钱不够的。秀秀想，到哪儿去借？她才到北京几个月，人地两生，交的都是些清淡如水的朋友，她想啊想，也没有想出一个能帮她的人。她想去找爸爸，可爸爸留的地址是北京通州，离这里还有一段距离，来来回回又得花钱。她想等自己攒点钱再去找爸爸。找到爸爸，她非要与爸爸讲讲道理不可，问问他挣的钱哪儿去了？秀秀近来特别怨恨爸爸，她想爸爸在外打工挣钱不交给妈妈，很可能的原因就是人们怀疑的那样，爸爸有了外遇，把钱给了小情人了。每当想到这儿，秀秀恨死爸爸了。但她又不敢去验证猜测，她只是怀疑，秀秀不敢顺着自己的思绪想下去。越是这样想，她的心里越觉得恐慌和痛苦，秀秀想：不管工作多么辛苦，靠智慧和劳动，就一定能挣到钱。坚持坚持再坚持……
玲玲在医院住了一个星期，秀秀把玲玲送到了学校，尽管妹妹的身体还很虚弱，需要她的照顾，但她得面对现实，她没有一分钱了。她必须马上回去上班。秀秀拖着疲惫的身子来到酒店。没想到一进门人事部经理就把辞退信交到她手上。秀秀无奈地接过信，伤心地哭起来。人事部经理还告诉她，限她在三天内搬出酒店的职工宿舍。秀秀向人事部经理说明原因，希望他能理解和宽容一点，人事部经理态度强硬，根本没有商量的余地，秀秀只好离开酒店，离开第一份热爱的工作。
最不愿让秀秀离开酒店的人是颖颖。颖颖刚刚借给秀秀两千元钱，秀秀一走，这不就了结了吗？颖颖听说秀秀要走，她着急得想哭，找秀秀说，她借给秀秀的钱怎么办？秀秀也很为难。秀秀说，她会还的。希望颖颖能相信她，只要她有钱，就一定还她。颖颖无奈地说，这要凭良心的。你在最困难的时候俺把钱借给你，等你有钱了一定还俺。秀秀请颖颖放心，她刘秀秀不是那种忘恩负义的人。
秀秀从酒店出来，不知到哪里去。如果住妹妹那里，学校早就提出过批评，她不能再给妹妹添麻烦，如果再让教导处的老师批评，妹妹下个学期就拿不到奖学金了，妹妹在学生中的威信也会打折扣。秀秀拉着拉杆箱，走在茫茫的人海中，走在车水马龙的大街上，一副不知所措的样子，更不知哪一条路她能走通。此刻，她想起了鲁迅小说中的人物阿q，她要用阿q的精神胜利法战胜自己，她浅浅地一笑，走，让自己的脚给自己引路。她见酒店就进，自我推荐，能留则留，不行，继续找。秀秀鼓励自己，只要还有一口气永远都不能灰心。