帝国在公元1838年通过与奥斯曼帝国签订英土商务条约使得后者屈服，成为它的战略伙伴，共同对付另一大国俄罗斯帝国的扩张。接下来
大英帝国在其称霸世界的战争中下一个目标瞄准了大清帝国。
与欧洲人进入印度相似，最早到达中国的也是葡萄牙人，接着是西班牙人和荷兰人，之后才是英国人。公元1637年，在中国的明朝和清朝激战
正酣时，由英国人威代尔率领的一个小型舰队为取得对明朝的贸易权利，对广州湾之外的虎门要塞发起进攻。经过几个小时的激战，拥有当时
世界上最先进武器的英军占领了虎门炮台。后来明朝开来大军准备与英军一战，威代尔向明军表示只是为了能够进入广州城做生意，并无其他
意思。于是，他们就被允许进入广州城，进行了一些糖、酒、布匹的生意。
在以后的若干年里，不断有英国商船不远万里，到达中国沿海进行商贸活动。公元1793年秋，英国政府为加速与大清帝国通商的进度，派遣马
戛尔尼为英王特使，以为乾隆皇帝贺80大寿的名义，率领一个代表团与大清帝国进行商贸谈判，希望能在中国沿海获取一岛屿，以利英商人居
住和屯集货物。
当时的大清帝国将大英帝国当成西洋朝贡国，让马戛尔尼向乾隆皇帝行三跪九叩大礼，遭到马戛尔尼的拒绝。马戛尔尼提出的割让小岛和通商
的要求被乾隆皇帝拒绝。乾隆皇帝认为大清帝国物产丰富，能够自给自足，无须与其他国进行通商。马戛尔尼于第二年1月率团回国。
在取得对拿破仑法国战争胜利后，公元1816年8月，英国政府又派出印度总督阿美士德率领代表团抵达天津，继续与大清帝国商谈两国通商事宜
。双方在阿美士德是否向大清帝国的嘉庆皇帝行三跪九叩大礼一事上又发生争执，阿美士德认为大英帝国与大清帝国是平等国家，拒绝行此大
礼。嘉庆皇帝大怒，认为英国人傲慢无理，于公元1817年1月20日将他们驱逐出境。但在阿美士德返回途中，经过香港岛，他率代表团人员下船
对岛屿进行了全面考查，认为这是最适合英国人经商居住的地方。为后来英国人占据香港埋下了伏笔。
英国从大清帝国皇帝那得不到所需的岛屿和贸易权利，便将目标转向了由葡萄牙人占据的澳门，想以武力夺取澳门。
澳门自古是中国领土，在公元1553年，葡萄牙人以舟角风浪大，请求借濠镜曝晒浸水贡物为由，贿赂明朝海道副使汪柏允许其在澳门居有一地
。以后自公元1557年起，葡萄牙人逐步在澳门建筑房屋，逐渐在澳门形成定居群体，使得澳门成为欧洲人对中国贸易及文化交流中心。公元
1583年，葡萄牙人在此成立“自治”议事局。
明、清朝前期，葡萄牙人服从中国政府的领导，向明、清当地官吏交纳商税。
英国对澳门的第一次入侵是在公元1806年，几艘在越南吃了败仗的英国军船前来攻打澳门，但被澳门的葡萄牙人打败。两年之后，英国政府派
遣海军司令德鲁利率领13艘战船前来攻打澳门。葡萄牙人未能抵挡住英国人的进攻，英军占领了除大炮台以外的整个澳门。清朝嘉庆皇帝闻知
英军攻占澳门，大怒，命两广总督吴熊光率大军将澳门包围，断绝饮食及贸易交通。德鲁利无奈，便收下了由广州的各国商人和澳门葡萄牙人
捐集的60万银元，撤军而去。
在早期的中、英贸易中，由于中国经济的自给自足性质，英国商品很难在中国市场立足，于是从18世纪末开始，英国商人便将鸦片这一麻醉人
神经的东西作为向中国销售的主要商品。在鸦片战争前的40年里，英国商人共走私运入中国鸦片40多万箱，有三四亿银元从中国流入英国。至
公元1838年，全国已有200多万人吸食鸦片。
在此关系民族危亡的时刻，清朝一些官员如鸿胪寺卿黄爵滋、湖广总督林则徐、两江总督陶澍等纷纷上书清朝道光皇帝陈述其必须禁烟的主张
。道光皇帝为其所动，决定派遣林则徐到广东禁烟。
公元1838年，道光皇帝任命林则徐为钦差大臣，加兵部尚书衔，节制广东水师，前往广东禁烟。公元1839年3月10日，林则徐到达广州，立即与
两广总督邓廷桢一道，开展禁烟活动。3月18日，在经过周密的查访后，林则徐发布号令，命令在广州的外国商人将现存的鸦片于三日内全部交
出，还要具结保证。“以后永不夹带鸦片，如果违法被查出时，甘愿船只立即没收，人员就地处决。”3月22日，三天期限已满后，各国商人只
交出零头，共计1037箱。见此状况，林则徐立即下令派军队包围各国驻广州商馆，停止英国与清帝国间的贸易，切断各国商馆与海外的鸦片船
只的联系。英国商务监理查理义律迫于压力，只得命令各国商人交出全部20000多箱鸦片。自公元1839年6月3日起，林则徐命令手下用了23天
时间，在虎门将这20000多箱鸦片全部销毁，史称“虎门销烟”。
虎门销烟的消息传至英国国内，英国女王维多利亚于公元1840年1月16日亲赴国会发表演说，最后英国议会以271票赞成，262票反对，通过了对
大清帝国的作战动议。公元1840年2月，乔治懿律被任命为“东方远征军”总司令，义律为谈判全权代表，率领由16艘军舰，运输船28艘，载
有4000多士兵，540门大炮的舰队杀向大清帝国。
公元1840年6月，英国远征军抵达广东沿海，6月28日，英舰封锁珠江入海口，第一次鸦片战争正式爆发。由于林则徐和邓廷桢（后由两广总督
改任闽浙总督）已对英军可能发生的进攻有所预防，加强了广东、福建两省的海防工事，使得英军在这两省的进攻被打退。于是，英军北上攻
占了定海和镇江。8月初，英军继续北上，抵达天津大沽口外。道光皇帝闻知英军已攻至家门口，便派直隶总督琦善赶赴天津与英国人谈判。8
月27日，琦善到达大沽口海滩，与英国全权代表义律开始谈判。正当谈判之时，传来消息：留守定海的英军中发生了瘟疫。义律急于返回定海
，于是在得到琦善“只要英军退回广东，一切好商量”的许诺后，9月15日，英军起航南返。