天色微蒙，公鸡已是伸长脖子啼了三遍。蓬莱县甄家村，甄子崇用了些细盐洗漱过后，接过妻子全氏递来的衣服，一边穿戴妥当，一边温柔地道：“娘子，你身怀六甲，以后就不要下田了。”
“才五个月呢。农家人哪有这么经贵，我娘说她当年生我时，还在田里插秧，突然觉得肚疼，蹲在田边便生了。我照样生蹦乱跳。”全氏笑道。
“可不同。”甄子崇认真道：“娘子为我家续香火，是天大的责任，应当好好休息。”
全氏眼睛微润，还是摇头：“这些天有点旱，要开渠引水，没了我，阿娘一人照顾不来。”
“是为夫没用。”甄子崇自嘲一笑：“黄番子说我等是蛀虫，当真没错！”他年幼丧父，自身又专攻诗书，家中生活全由母亲和妻子操持，两个女人耕种十多亩田，养起一头家，可不是一件轻松之事。若不是父亲留下三亩上等水田，年年丰收，早便一家饿死了。
“这姓黄的不安好心。”全氏皱眉，责备道：“夫君是读书人，天生的考科举做大官的人，将来必定光宗耀祖。你那荤话别再乱说，若给阿娘听到，又要气她吃不下饭来。”
甄子崇见她发恼，连忙求饶，又道：“今天我早点下堂，到时替你干活。”
“你啊！就要州试了，还是认真备考吧！”全氏看他儒服儒帽，一身儒雅，笑了：“天色不早了，快快给娘请安，去学堂吧！”
甄子崇携了诗书出了房门，他娘正在做早饭，那是登州人吃惯了的橡子面。登州山多野橡树，橡子是穷人家最常见的食物，据说当年杜甫潦倒之时，也是靠此充饥。
他娘腰背佝偻，眼睛有疾，轻易被烟气一冲就会流泪不止。这时在灶间忙碌，不停用手背遮眼。
甄子崇心中一酸，唤道：“娘！”
炊烟中，他娘回首，喜道：“醒了？！”她连忙奔出厨房，小心地看了四周，见他媳妇不在，便神秘兮兮地递给他两个鸡蛋，低声道：“吃这个，背书好用！这是你死鬼阿爹说的，很灵。”接着又高声说：“你别耽误了，让二叔公不好看。”
“娘”甄子崇苦笑不得。
“走了，走了，别迟到！”他娘止住他的话，将他推出门去。
甄子崇无奈，回身向他娘深深一躬，将鸡蛋纳入怀里，往甄家祠堂赶去。
按这时代的宗法制度，每个大宗族为了便于后代教育，多设有“义庄”来约束族人，督促其读书识字。甄家正是靠此教育之法，牢牢把持蓬莱县乃至登州的各个刀笔吏位置，影响州县政事。历代知州知县，刚到之时都不得不折节下交，以求尽快掌握地方事务。
甄家的义庄现时由辈份最大的二叔公做“家长”，宗法甚严，深受族人尊敬。
当甄子崇赶到祠堂，甄家各房宗族子弟早已到齐，堂内聚集了近百人，大的跟他一般二十出头，小的才刚刚五岁，正低头互相窃窃私语。
“来得早不如来得巧！”他扯了个谦卑的笑容与同样刚到门口的甄子凼打了个招呼。
甄子凼是本家的长子嫡孙，而且早过了州试，是举人之身，其地位是甄子崇不敢比拟的。一直以来，甄子崇都是自降身份，像书童、手下般讨好他，所以两人的关系很好。
不过今天，甄子凼的脸色很难看，见他打招呼，只冷淡地回了一眼，就似陌生人那般擦身而过。
甄子崇一愣，忙要跟上去，却给一堂弟拦住。这堂弟平时跟他好比亲兄弟的友情，这时脸上挂了讥嘲之色，冷言道：“别跟来！”
甄子崇有点茫然，手足无措地呆立不动，一向友好的宗族兄弟各自站定，当他不存在一般。
甄子崇有不妙的预感，二叔公已从祠侧门进来，堂内人人噤口，气氛立时肃然。作为义庄的“家长”，无论那家子弟有过，家长都有权力聚众斥责，甚至当众鞭挞，这是个令人敬畏的角色。
甄子崇压抑内心的不安，站到了众人后排。
“时辰已到，击鼓！”随着二叔公的一声大喊，众人对着祖先牌位躬身作揖。
一个族人当庭击鼓三叠。其时，甄子凼挺立身姿，唱道：“听，听，听！劳我以生天理定。若还懒惰必饥寒，莫到饥寒方怨命。虚空自有神明听。听，听，听！衣食生身天付定。酒肉贪多折人寿，经营太甚违天命。定，定，定！”