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祥
原始时代，巫术盛行，巫术中就含有幻术。黄帝与炎帝作战，“帅熊、罴、狼、豹、、虎为前驱”，即人装扮成图腾神的模样去参战。古时流传的蚩尤戏，就是带着兽面以角互抵，这是魔术的萌芽。
成形
刘向《列女传》卷七载夏桀“收倡优、侏儒、狎徒能为奇伟戏者”，奇伟戏即戏法、杂技。据王嘉《拾遗记》载周成王时，就有人能吞云喷火，变龙虎狮象之形，这是典型的魔术。
西汉元封三年，汉武帝举行百戏盛会，盛会上即有中国的传统魔术《鱼龙蔓延》等节目，又有罗马来的魔术师表演了《吐火》、《吞刀》、《自缚自解》等魔术，中国的魔术正式成形。
兴盛
魏晋南北朝时，出现了《凤凰含书》、《拔井》人划地成)收等多个魔术节目。隋扬帝时出现《黄龙变》，变来满地的水族。唐玄宗时流行的《入壶舞》，表演者从左面缸中钻进去又从右面缸中爬出来，都是冠绝一时的魔术佳作。到了宋代，魔术开始分科，出现“手法”、“撮弄”等若干专业，同时还出现了专业魔术师们组成的民间社团――云机社。
宋代著名魔术家杜七圣，擅长杀人复活的把戏，名噪一时，称为“七圣法”。明、清时期，各种魔术戏法节目在民间街头巷尾流传，我国著名的《九连环》、《仙人栽豆》、《古彩戏法》等，均在世界魔坛上产生过巨大的影响。
衰落与振兴
清代中叶以后，中国艺人一部分飘零海外，欧美和日本的魔术团体也不断来华演出，促进了中外魔术的交流，中国魔术师们在保持自己魔术的传统习惯的基础上，吸收了大量的外国魔术的表演形式、内容、技巧，逐渐形成了中国魔术舞台上今天这样五花八门的节目。外国最早的魔术是三杯，也叫三仙归洞，有人说这是中国传出去的，也有人说起源于印度。
魔术祖师
吕洞宾为民间传说中的八仙之一，其实历史上实有其人。他生于唐末，中举后任过县令。黄巢起义，他隐居终南山，传已得道成仙，号纯阳子。他是八仙中的风流神仙。传说他的天书记载有魔术法门，遗落人间后，被小孩子检去。书上所载都是神仙戏法，小孩把书上的东西全学到了，还传给后人，这就是戏法的来历。清人汪象旭的《吕祖全传》还记载他的仙术，如水化成酒、罗浮画山、鱼再活等。魔术艺人也以神仙术称魔术，因此吕洞宾也被艺人奉为祖师了。
梁山好汉魔术师
到了宋代，魔术已经很流行了，不但在街头巷尾广为流传，在战争中也被频繁运用，《水浒传》里，梁山上就有几个精通魔术作战的魔术师。
“天目将”彭，这个人本事不大，但很会忽悠。据说他的天目能看穿你在想什么，能看到鬼魂幽灵、未来后世……此人的天目具备了“读心术，透视，预言等超能力”，应该就是早期的“心灵魔术”了。
“混世魔王”樊瑞，早年在芒砀山占山为王，自持会点“忽有忽无”的魔法(现在的幻术)，根本没把梁山泊放在眼里，梁山大军竟然没占到半点便宜，宋江本人也差点被樊瑞所伤，吴用请公孙胜二次下山，才将其收服。
“八臂哪吒”项充，芒砀山上的二当家，精通障眼法，也就是现在的“近景魔术”，“八条”胳膊让人看得眼花缭乱，再加上背后的二十把飞刀，更是让人防不胜防。只是，强中自有强中手，魔术被公孙胜揭穿，项充被捉后归降梁山。
“飞天大圣”李衮，芒砀山的第三把手，此人也是擅长魔术的，可以双脚离地天上飞，若不是被公孙胜诱入“石头阵”，想捉住这位“飞天大圣”，估计就难了。
“入云龙”公孙胜，是梁山上最神秘的一个人物，具有呼风唤雨，偷天换日(大型魔术)之能。其实，公孙胜早在芒砀山收服樊瑞、项充、李衮之前，就有过精彩表演了，那次晁盖等十数人劫了生辰纲，被何涛带领的五百官军追得走投无路，幸亏公孙胜唤来“长风”，火烧官军战船才得以成功突围。后来，宋江征讨田虎，公孙胜又是技高一筹，让田虎军师乔道清的魔法失败的很彻底，乔道清还做了公孙胜的徒弟。
公孙胜的魔术无人能敌，绝对是梁山上的首席魔术师。所以说，公孙胜若是生在今天，“时下最火魔术师”的头衔绝对不会落到刘谦的头上。