陆晋锡最近真的很烦，作为大明朝廷任命的麻城知县，自己不战而逃，而且还丢了大印，如果被朝廷知道，可能命都不保。想想正月十六那天都后怕，如果不是自己命大，可能跟自己的助手县丞李体仁一样身首异处了。
自从两年前朝廷调自己为麻城知县，陆晋锡就不想上任，当时官场都把河南及其周围地区视为险地，因为这些地方是农民军最为活跃的地方，到那里去当地方官，说不定哪天就被那些叛贼给砍了。在多次活动无果,自己又不想辞官，陆晋锡借口妻儿要服侍年迈多病的老母亲，自己单身赴任了。
在麻城的两年时间里，自己担心受怕，生怕李自成张献忠这些陕西叛逆哪天就杀到麻城。不过，还好，这些杀人魔头没到麻城，自己也颇有收获，钱财不说，还收受享用了个漂亮的小妾。但是，从去年下半年开始，闯贼席卷河南，麻城县内的那些奴仆平民蠢蠢欲动，据说还成立了什么“里仁会”、“直道会”，而千总刘德那个窝囊废根本就弹压不住。
真是菩萨保佑，元宵节那晚喝多了酒，天蒙蒙亮自己起来小解，突然听到先是城门外特别吵闹，然后有听到城里杀喊声震天，偶尔还听到几声“八大王进城了”，陆晋锡就知道大事不好，马上带上老仆陆大直奔小东门，所幸当时叛贼正在强占东南西北四个大门，没有注意到正在小东门逃跑的陆知县。
一口气跑出二十多里地的陆知县，发现没有人追自己，找了个地方躲了起来，三天后才敢让老仆陆大去打听消息。现在终于搞明白城里发生的事了：城里的“里仁会”、“直道会”这些叛逆勾结献贼义子张文秀，里应外合，消灭了窝囊废刘德的三百兵丁，攻下县城，灭了梅、刘、李、田四家满门，现在在城里主持政务的是本县秀才中的败类周文江与主薄夏崇伟。
完了，自己作为知县守土有责，可现在县城丢了，自己只有两条路可走，要么组织本县乡绅把县城夺回来，要么潜逃回老家然后隐姓埋名。如果隐姓埋名，那么自己就要浑浑噩噩的过完下半生，安于贫贱，老死户牍。一想到自己十年寒窗，好不容易进学做官，却要老死于贫贱，不甘心啊，陆知县决定要博一博，自己要收复失地。自从崇祯七年高迎祥攻入麻城后，本县乡绅原甘肃巡抚梅之焕就召众结寨自保，现在自己也可以号召乡绅结寨练兵，然后在自己的领导下击败这些叛逆，收复县城，这样自己不但无过，还有收复失地之功呢。
献贼一向好杀，听说献贼的几个义子身高八尺，腰围也是八尺，勇悍非常，这次进城就灭了四家的满门，预计全县乡绅都不会依附这些叛贼，到时候只要振臂一挥，全县父老都会团结在自己周围，收复县城指日可待。想到这里，陆晋锡马上就去拜访那些离县城比较远的乡绅们。
几天下来，自己毫无收获，这些乡绅对自己都蛮客气的，但一说到实质内容就推三阻四，说什么也不肯出粮出人，甚至有些乡绅要让陆知县出示知县大印，说没有大印就恕不从命。
陆晋锡气的要命，这些乡绅真是不知好歹，献贼来了你们这些富户都要倒霉，现在不把献贼击退，到时候你们哭都哭不出来。陆晋锡心里发誓，以后夺回县城后一定要好好修理这些乡绅。
后来，陆知县才知道事情的原委，贼首张文秀出了一张好牌，把被灭门的四家的六万亩好田半卖半送给本县的一些大的乡绅富户。难怪这些大户不肯跟自己合作，陆晋锡还暗自庆幸这些乡绅没有把自己绑给张文秀。现在只好去找那些没有分到好处的本县的一些小地主，这些人在张文秀进城后不但没有得到好处，还要降一成租子给佃户，当然有怨气了。
经过一个月的奔波，陆晋锡终于在离县城以东四十里建了一个朱山寨，在这里招兵买马，倒也收拾了些人马。现在自己也不烦了，看到下面正在操练的两千多士兵，陆晋锡颇有些指点江山的豪气，自己现在完成了一个华丽的转身，成了一个翩翩儒将。自己在这里依山傍水建的山寨，易守难攻，就是那个以勇猛著称的贼首张文秀（陆知县听说张献忠只把最为彪悍的部下收为义子）也不敢来攻打自己。
有点遗憾的是，本来陆晋锡还想多招收一些人马，但是现在自己既筹集不到也买不到粮食，由于前年大灾，去年收成也不好，乡绅地主家也没太多余粮，更要命的是，贼首张文秀在卖田的时候以附加条款收刮了麻城乡绅所有的余粮，这些大乡绅甚至到乡下收购粮食以弥补不足。没粮食，自己也就不能多招人马。
于是，陆晋锡洋洋洒洒的写了一封请罪信让人送给了凤阳总督马士英，这封名信为请罪实为请功。在信里，陆知县先是为自己失土请罪，然后详细的讲述了失去县城的经过：
自己在正月十四晚上就获悉了“反革命”组织―“里仁会”和“直道会”勾结少量献贼部下要在正月十六早上里应外合攻打县城，于是自己决定将计就计，请驻扎在城里的千总刘德在城门口迎战城外的“里仁会”会众，自己率领衙和梅、刘、李、田四家的家丁镇压城内乘机作乱的这些叛贼会众，把这些平时不知藏匿于何处的乱党逆贼一网打尽；事情基本按照自己的设想发展，第二天清晨，刘德在城门口截击城外的会党叛贼，自己在城内镇压逆贼，就在自己快要打败这些乱党时，没想到刘德太过无能，竟然让献贼义子张文秀带着逆党攻进城内了，于是形势逆转；虽然逆党兵力占优，但自己沉着迎战，手下奋力杀贼，自己一介书生也手刃数贼，慢慢把逆贼逼到城门口；眼看就要平叛成功，没想到那位极其雄壮（陆晋锡想象的）的贼首张文秀凶性大发，连斩数位后退的逆贼并且第一个冲向己方杀了好几个衙役家丁后，敌方士气大振，最终凭借人数优势夺得了县城。
在信里，陆知县说自己在失去县城后，本想自尽殉城，但想到圣上的恩情，想到老百姓即将惨遭蹂躏时，自己决定留着有用之身积蓄力量来收复城池，于是就突围而出，来到这朱山结寨，招兵买马，现在已经有三千多人马。只不过，由于是新招收的人马，需要训练，也缺乏兵器。另外，贼首张文秀非常狡猾，用小恩小惠笼络了大批乡绅，自己想要收复县城并不容易，所以，希望马总督多派人马来朱山寨，并带一些兵器来武装自己的人马，自己愿意戴罪立功充当前锋收复麻城县。
把这封信送走后，陆晋锡并不怕马士英戳穿自己，因为一切都有那个死鬼刘德背黑锅，刘德底下的士兵基本死光了，听说还有几十个已经从贼了，那梅、刘、李、田四家也被灭门了，死无对证。更重要的是现在自己也有了一支人马士英多少会给自己点面子。
现在自己每晚都在研读兵法，白天按照戚少保的《练兵纪要》来训练这些士卒，虽然有些兵器如火枪现在没有，但先克服一下好了。陆晋锡觉得自己活的很充实，以前三十多年的光阴都浪费了。自己一定要把这三千多人训练成精锐之师，然后收复麻城，收复麻城后，自己的精锐之师肯定会引起朝廷的重视，到时自己转战大江南北，以后就是因军功封爵也不是不可能的。
到了三月中旬，马士英派人过来了，并给陆晋锡带了一封回信，马士英在信里对陆知县的英勇表现很是赞赏，表示不追究失土之责，让他努力训练士兵，争取早日收复失地。马士英接着说，自己手头人马也不富裕，并且派人马来，势必会走滤消息，让张文秀有所防备。考虑到张文秀勇猛无比，又会笼络人心，所以马士英又派了一个人来帮陆知县，让他来麻城帮陆晋锡策反麻城伪知县周文江，争取以最小的代价收复麻城。这个人就是送信的人，姓黄名鼎，字玉耳，是霍山秀才，有辩才。
既然是马总督派来的人，那自己可要小心伺候，陆晋锡连忙拉着黄鼎入座。陆晋锡因为对方是总督派来的人，就极力巴结黄鼎，而黄鼎因为看到对方有三四千人马而颇为忌惮对方，也尽量讨好陆晋锡，所以两人相谈甚欢，最后竟然惺惺相惜。
对于怎么策反周文江，两人现在一筹莫展，听说贼首张文秀对城防控制很严，本乡外地人进城都要证明，现在只好先给黄鼎从支持自己的小地主那里搞证明，然后让黄鼎混进城里去。但混进县城，也只是成功的第一步，关键是怎么悄悄接触到周文江，另外，听说贼首张文秀颇能笼络人心，周文江会不会让出卖黄鼎呢？所有这一些都是未知的，还得从长计议。