话说黄恒隐约听到有人“咦”了一声，他四处张望，却只见枯石荒垒、衰草残鸦，那有什么人影？他愣了半响，立在江边，望着奔腾不息的滚滚江水，思绪万千。
是夜，黄恒在江边小镇的一家客栈住下，打算明天早起渡江，尽快赶到临安，找个医术高超的大夫给自己诊断一下。这晚疼痛又开始发作，他躺在床上，翻来覆去，辗转难眠。昏沉之中他听到从下面客栈马厩里隐约传来一阵马嘶，似乎是他的大黄马的声音。他赶紧翻身下床，来到窗边向下张望，只见一个黑影拉着一匹马从客栈侧门蹑手蹑脚地出来，虽然灯火昏暗，但是他还是认出那分明就是他的大黄马。他连忙厉声喝道：“盗马贼站住！”那人回过头瞥了他一眼，急急翻身上马，就欲离去。黄恒情急之下纵身从窗户跳了出去，但他的内力已经无法凝聚起来，结果扎扎实实地摔在地上。虽然没有伤及筋骨，但也浑身酸痛，好不狼狈。当他从地上爬起来看时，那人和马已经扬长而去，不见踪迹。望着空荡荡的街道，黄恒欲哭无泪：这次丢的可不只是一匹马，而是五十两白花花的银子啊！除了这匹马，他的资产已经所剩无几，这以后的日子怎么过啊？
黄恒垂头丧气地敲开客栈的门，开门的小二还睡眼惺忪得问道：“客官这么晚才回来啊？”黄恒没有理他，他也知道跟店小二解释的话于事无补，徒添麻烦。当他长吁短叹的回到房间时，俨然看到桌上一块石头压着一张纸条。拿起一看，上面分明写着：“八月十五，建康范庄。借马一用，面谢大义。”这当然是“盗马贼”留下的，要黄恒八月十五到建康范庄这个地方去找他。黄恒稍稍心安，耐着疼痛，沉沉睡去。
第二天早上，黄恒问明店小二，才知道今天已经是八月初八，再过一个礼拜就是八月十五了。范庄是北宋名相范仲淹在建康安置的义庄，庄内有义田数倾，用来给族人耕种，以保族人温饱。黄恒心想：“反正自己去临安也没有什么要事，索性先到建康一趟，取回大黄马，换点盘缠再上路不迟。”
又是一番辗转，待黄恒顺江而下赶到建康，已经是三天之后。好个繁华的宋代都市！王安石有词赞曰：“登临送目，正故国晚秋，天气初肃。千里澄江似练，翠峰如簇。归帆去棹残阳里，背西风，酒旗斜矗。彩舟云淡，星河鹭起，画图难足。”现在虽然不是晚秋，但看着似练寒江，如簇苍峰，飘渺孤鸿，来去沙鸥，黄恒分明有了“落魄天涯”的感觉。
明日就是八月十五了。这日黄恒来到秦淮河边的天香酒楼，叫了点小菜，一瓶清酒。吃喝之余，望着下面来来往往的锦旗华盖、宝马雕车兀自发愁，耳边突然传来吵嚷之声。他转过头看去，只见店小二正挡着两个年轻乞丐争吵。店小二半撵半让得说：“我的活爷爷，这里真的不让行乞。你们快走，如果让掌柜的看到了，又要训我了。”那两个乞丐嬉皮笑脸的说：“我们不是来讨饭的。我们来找人的。”店小二死活不信，可能以前被他们诳过，长了教训。推搡之间，那尖嘴猴腮的乞丐突然指着正在看热闹的黄恒说：“他，就是他，我们就是来找他的。”叛变那方脸乞丐也应和道：“对，是他，我们是来找他的。”黄恒一愣：“怎么扯上我了？”这时那两个乞丐已经从店小二的腋下钻了过来，大摇大摆的在黄恒身边坐下。店小二用询问的目光看着黄恒，黄恒只好点了点头，心想他们说不定是那个“盗马贼”派来的。还没等黄恒开口，尖嘴乞丐冲着店小二嚷道：“再给爷们来三斤李老汉家的卤牛肉，三只张寡妇家的嫩蹄膀，一只刚出灶的烧鹅，一坛贵庄酿的女儿红。爷们要好生叙叙旧！”店小二笑逐颜开，翘起大拇指：“大爷识货！”屁颠屁颠忙活去了。
黄恒拱手问道：“两位贵姓？找我何事？”
方脸乞丐正待开口，尖嘴乞丐抢先说道：“我姓李，江湖朋友都叫我李菜刀。他姓应，你叫他应斧头就行了。”
黄恒哭笑不得。哪有取这种名字的啊？他又不敢笑出来，只好苦着脸说道：“两位的大名如雷贯耳，在下仰慕已久。敢问两位找在下有何贵干？”
“也没有什么重要的事。就是听说你对我们仰慕已久，我们就抽空过来跟你吃个饭，了了你的心愿。”尖嘴乞丐一本正经说道。旁边那方脸忍不住“嘿”的偷笑一声。
黄恒差点按捺不住把那尖嘴乞丐的嘴给撕了。但话是他先说出去的，他只能哑巴吃黄连，接了这个闷招。但他还是心有不甘：“两位真的没有其它事要交代在下了？”
“你这个人真奇怪！你我素昧谋面，相遇于江湖，本应开怀畅饮，以慰平生，挂念这么多红尘俗事作甚？应该罚你一杯。喝酒喝酒！”尖嘴将黄恒酒杯斟满，催着他喝。
黄恒原本万分沮丧，但他也是豁达之人，想想那尖嘴乞丐说的话也对，“人生祸福难测，说不定那天我就毒发身亡，一命呜呼了，还计较这么多干什么？不如能过一天开心日子，就过一天开心日子。”黄恒顿时豪气陡生，举起酒杯一饮而尽。
随着三人推杯换盏，你来我往，桌上气氛渐入佳境，好不热闹。虽然这二人作乞儿打扮，但却知多识广，谈吐非凡，令黄恒不禁暗暗称奇。尖嘴乞丐言语诙谐，举止乖张，大有游戏人间的意味；那方脸乞丐话不甚多，却也字字珠玑，直中要害。黄恒与二人谈古论今，针砭时事，真有相见恨晚之意。不久三人便醉眼惺忪，酒意阑珊了。
黄恒童趣陡生，决定戏弄他们一番。他装作不胜酒力的样子，撑着桌子站起来，说道：“二位稍坐。在下如厕，去去就来。”脚步踉跄就要向楼梯走去，心中还乐道：“我来个金蝉脱壳，看这二位活宝如何应付。”乞丐二人连忙起身来扶：“公子小心!”尖嘴的指尖似乎无意间点到黄恒的曲跳穴，黄恒顿感下肢无力，又一屁股坐在凳上。黄恒正待开口提醒，方脸的食指却分明点到他的章门哑穴上，他张了张嘴，却没能吐出半个字。黄恒呆如木鸡，只听到尖嘴嬉皮笑脸的对他说：“公子想金蝉脱壳，赖去这酒钱，却不知我二人螳螂捕蝉，黄雀在后。公子以后行走江湖，还得牢记‘害人之心不可有，防人之心不可无’这句古训。这顿酒饭就当交了学费吧。公子后会有期。”说完二人便腆着肚子下了楼，走前还叮嘱小二：“这位公子还要独自欣赏一会秦淮河的美景，你别去打扰他。他走时自然会吩咐你的。”店小二当然应诺不迭。
看着二人大摇大摆离去的背影，黄恒哑口无言，只好自认晦气。但他也惊讶的发现，这二人背后的腰带上赫然都挂着八个巴掌大小的布袋――这二人竟然是丐帮的八袋弟子！