元宵佳节，芦雪山庄。
庄主施宛杰正端坐高堂，左右手各三人，对列坐于堂前，皆是其结义兄弟。在冀州武林中，这兄弟七人被尊称为冀州七侠，都是江湖上数一数二的人物。尤其施宛杰更是被认为武林一极，与其它各州的八位顶尖高手并称神州九侠。
施宛杰年逾七旬，精神健旺，身长八尺，花白的须发不仅没增添老态，反而衬托出他的威仪。
他寒着脸扫视了一下堂前诸人，沉声道：“今日元宵佳节，各位兄弟不陪伴家眷游园观灯，却叫老夫来议事，是何道理？”
这一番怒诘，使堂前六人面面相觑，竟无人敢回话。过了半晌，才见左手第一位，一个身形微胖，年过六旬的老者道：“再过七日，便是大哥与那秋霜林约战之期，兄弟们正是为此事，才请大哥来商议的。”
此人在七侠中排行老二，名叫王昌荣，总管庄中商业事宜，威望紧次于施宛杰。由他来结束这尴尬的场面，再合适不过了。
施宛杰早知他们是为此事，只是故意不提，佯怒示威，企图事先镇住他们，免得再来一次毫无意义的争论。没想到二弟跟自己做了几十年兄弟，却好象根本不了解自己的心思一样。这一年里，他们七兄弟为了此事已争吵无数次，虽然每次都是他固执己见，他们却始终不肯放弃，他已经烦透了。可惜这次话已挑开，他也不得不说下去。
他不耐烦地道：“此事已议过无数次，结果都是一样，何必再议？大家还是回去过节去吧。”
“大哥！”一个须眉戟张，高大魁梧的汉子霍然起身，嚷道：“佳节年年都有，命却只有一条，你定要只身应战，只怕明年便没有节过了。”
“老五！怎么对大哥说话的？”排行第三的郭君孺忙厉声喝止他，接着对施宛杰道：“老五性子直率，说的话却不无道理，大哥莫怪。”
他一身儒者打扮，清瘦文雅，是个文武双全的厉害角色。
施宛杰淡淡一笑，道：“几十年的兄弟了，我岂不知他的性格，不会怪他的。只是都快五十岁的人了，还是没点心眼，也不怕他两个弟弟笑话。”
坐在左手第三位的老六冯渊和坐在右手第三位的老七冯博不禁相视一笑，这两人却是同胞兄弟，都是三十岁出头，皆相貌俊朗，一表人才。
被兄弟取笑的老五朱飞顿时羞得满面通红，垂头不语，活像做错事的小孩。众人见状都不禁笑起来，气氛顿时轻松许多。
笑了一会，施宛杰最先敛容，叹息一声道：“这秋霜林真是个让人捉摸不透的人，老夫对这一战，心里是一点底都没有啊。”
坐在左手第三位，一个五十多岁，身材瘦小的老者忽然长叹一声，正是老四徐青。只听一直沉默不语的他道：“大哥，你又何必单身附会呢？想当年我们兄弟一起打江山的时候，打一个是七人，打一百个也是七人，也没见被武林同道耻笑过。以我们兄弟的武功，加上七曜天机阵，就算神仙，也未必斗不过。”
施宛杰嗔道：“老四，我们兄弟中，就属你话最少，本来以为你能说出什么一鸣惊人的话来，却不料是这种糊涂话。树大招风，以我们今时今日的声望地位，岂能不顾道义，以众欺寡？传扬出去，我们还如何在江湖上立足？”
徐青默然。
郭君孺却道：“大哥处处以道义为先，可那秋霜林却非侠道之士。他战书中写得明白，一个刺客而已，却舍本逐末，要与人明刀明枪的决斗，本来就很可疑，再加上决斗的时间和地点都由他定，又特意强调，不许人观战，不过说得婉转罢了，什么为免尊驾亲友无辜受害，切勿准予观战，这分明就是有奸计，怕被人看到罢了。大哥若是去了，多半遭他埋伏暗算，何来公平可言？不如留守庄中，严加防备，不信他能把大哥的命阴了去。”
施宛杰摇头苦笑道：“敢于以神州九侠的性命为目标之人，绝不是善与之辈，何况其中已有七位死在他手下，就更证明了此人的可怕。反观神州九侠，被武林同道公认为九极，虽不免过誉，但也绝非浪得虚名。我们能看到的，那已死去的七位怎会看不到？为何他们就无人拒绝挑战呢？凡事都有疑点，但疑点不一定就代表当事人的意图。依我看，此人不会使诈。你们想一想，倘若他不公然挑战九侠，根本无人知道江湖上有这么一个人，更不知其有何目的，而在别人毫无防备的情况下出手，成功的可能性难道会比老三所说的奸计低吗？”
以往讨论此事，施宛杰都态度强硬，今日却温言软语，以理服人，反而把众人驳得无话可说。
看到无人再有异议，施宛杰轻松地道：“这件事从今日起就算议定，剩下的几天，我要潜心备战，你们各守本分，切莫打扰我。今日元宵佳节，理应及时行乐，我这把老骨头便是躲过这一劫，也享受不了几年人世繁华了。”说着起身，走出了大厅。
看着他疲惫的背影，众人都不禁摇头叹息。几十年的兄弟，一起出生入死，患难与共，怎能眼睁睁看着他的生命受到威胁而不忧虑呢？即使威胁他生命的，是一场不违道义的决斗。