魏永寿二十五年秋，雷音寺迎来了一位特殊的客人，江南首富沈万昌。
沈万昌名彦，字万昌，祖上为江东士族吴郡沈氏，因其家资巨万，人们习惯称其字为名。隆万（永寿帝曾祖年号）年间，沈氏得罪皇帝，整族都被罢黜，在朝堂上影响渐绝。及至新君继位，沈氏子弟重新出仕，却一直未获重用，跟其他士族相比，已无昔日显赫，只剩下清贵的名声。
沈万昌祖父被罢黜后迁到江阴，广开商行，兼从事海上贸易，逐渐积累了巨额财富，到沈万昌这一代，已是富甲江南的豪户。也因为从事商贸，江阴这一支被以经学传家、清贵自守的吴郡本家所不齿，差点逐出宗族。两支由此互生嫌隙，少有来往。偏偏江阴这支子嗣单薄，所从事的航海贸易风险极大，到沈万昌这一代，本就不多的人丁折损得所剩无几，嫡系只剩沈万昌和他的小儿子沈纯。
不巧的是，三年前沈纯又失踪了，至今下落不明。江阴沈氏面临着绝嗣的危险。吴郡本家闻讯，派出族人到江阴，以过继宗族子孙为条件，要求沈万昌回归本家。而沈万昌以祖父遗训“开支务须自立”回绝了。
自差点被逐出族，沈万昌祖父就将户籍迁往江阴，且要求子孙行商报号时以江阴为家门，而非“吴郡”，意在与吴郡本家区分。不过，江阴沈氏和吴郡沈氏同宗同源，又同属江东士族，外人还是把他们看作一起。所以，说江阴这支没有从本家获得任何庇佑也是不确切的。
如今，吴郡本家的庄园经济日趋没落，回归本宗就意味着要背负起这个庞大家族的供养责任，任谁都会不甘心的，何况是精明如鬼的沈万昌。
沈万昌生于吴郡，长于江阴，幼时亲历导致两支闹嫌隙的被逐事件，对本家的印象并不太好。但如果再找不到小儿子，本家又诉于官府，官府定会判决本家于他百年之后接掌他的家业，到时他祖孙三代拼死拼活创下的基业定然难逃饕餮众口，他的妻妾女儿也会落入任人摆布、摇首乞食的境地。魏律女儿是没有继承权的，除非招赘入户，而此条律法却只适用于庶族，士族不合此法。
沈万昌最小的女儿也有十岁了，他不认为自己还可以梅开二度，老蚌生珠，自沈纯失踪后，就把全部精力都放在寻找儿子上，不光从商行里派出人手，自己也亲自外出查访，三年时光差不多把全国都翻遍了，却遍寻不着。
他担心幼子被人被拐卖到西域，便从雷州取道雍郡，打算前往西北寻找，却在途中吃饭时，听到旁桌食客在讲雷音寺的种种神迹，说寺里的签是如何地灵验。当下心念一动，决定上雷音寺参拜，希望求得佛祖指点迷津。
沈万昌到了雷音寺，捐了些香油钱，抽了支签。签文是“天赐麟儿到高门，光华普世沐佛恩。水深火热终化去，云海深处盼归人”。这个麟儿就是沈纯，小字麒麟。
解签的僧人告诉沈万昌，这是支上上签，说他的儿子天赋异禀，福泽深厚，又与佛祖结缘，深受佛祖庇佑，将来定可以光宗耀祖，虽然期间会吃些苦头，但终会逢凶化吉。
沈万昌闻言心安不少，发愿说，如果能找到儿子，就给雷音寺大殿佛像重塑金身。当天留宿在雷音寺，由于长期奔波操劳，心力交瘁，到雷音寺就病了起来，这一病就是好几天，只能暂留雷音寺养病。也是在养病期间，认识了借住在同院的书生唐明义，交谈之后对唐明义很是欣赏，允诺来年资助他赴京赶考。
说来也巧，沈万昌到雷音寺时，沈淳刚好又被禁足了，待沈万昌养好病快要下山时才被放出来，出来的第一件事就是直奔唐明义处，拿抄好的书换肉吃，结果就遇到了正要下山的沈万昌。
相遇的一刹那沈万昌就愣住了，这不是他日夜寻找的儿子吗？大喜之下，一口气没上来就晕了过去。
随行的仆人赶紧手忙脚乱地扶起沈万昌，猛掐人中，同时激动万分地跑到沈淳面前行礼，直呼“佛祖保佑，沈氏不绝”之类的话，听得沈淳莫名其妙。
被掐过人中的沈万昌很快醒了过来，仆人们赶紧把沈淳推到他跟前。沈万昌一把攥住沈淳的手，老泪纵横：“儿啊！为父终于找到你了！”一把鼻涕一把泪地絮叨，他是如何历尽千辛万苦寻找儿子的，身后跟着的家仆也激动得泪流满面。
好容易等沈万昌平静下来，沈淳才弄清楚是怎么回事，原来她长得很像沈万昌的小儿子，就连名字发音也一样，只是一字之差。
沈万昌要认沈淳，沈淳的第一反应是拒绝，凡事三思，天下没有免费的午餐，谁知是馅饼还是陷阱。
沈万昌却异常坚持，他相信，即使儿子走失了三年，容貌也不会有太大变化的。认为相隔数千里，没有任何血缘关系的两个人竟长得一模一样，还是同名同龄，若说不是同一个人，绝无可能。时间也对得上，沈淳是在沈纯失踪几个月后出现在雷音寺的，说不清自己家在哪里、父母谁人、怎么出家的，十二岁之前的遭遇更是一点也说不上来。
所以，即使沈淳的身高已经长到六尺九寸（约165厘米，此间一尺合24厘米），比沈纯走失时要高出半尺，沈万昌还是笃定她就是他走失的幺子，一定要让她还俗。因沈淳不肯相认，只得派人去请方丈。
沈淳见势飞快转动脑筋。如果这时候跟沈万昌相认，虽可以立即告别只有青菜豆腐下饭的日子，但也相当于把自己的命运交给了其他人。封建社会的各种宗法制度很不人道，她一个现代人未必能适应。尤其是沈万昌这样的名门望族，规矩更多，单是一个“孝”字就能压死人，到时候被家族中众多长辈管束，头顶几座大山，自由严重打折。没有了自由，什么都没有意义。再者，沈家富贵，出入都有仆人跟随，说是有人□□，可对现代人来说根本不需要，反倒有种被监视的感觉，将隐私暴露于人前。再就是，这具身体极有可能是沈纯的，却已没有原主人的任何意识残存，要她冒充一个完全陌生的人，难度太大，万一穿帮了，人家把她当成妖怪附体该怎么办？最重要的是，沈家只剩下这一颗独苗，肩负着开枝散叶的重担，她可从没想过自己有一天会跟女人圈圈叉叉，如果沈家给她娶妻，她履行不了做丈夫的义务，那不是坑人吗？关键她还俗是为了寻求回归之法，如果没有自由，没有隐私，要作违心的事，谈何回归？至于沈家是江南首富，完全不在考虑范围，她穿越前也是把赚钱好手，可穿越后连一毛都看不到了，这种生不带来、死不带走的刻骨体验，让她瞬间顿悟。
综合下来，不利多于有利。所以，任凭沈万昌如何老泪纵横地絮叨，唐书生如何好言地相劝，沈淳就是不为所动。
了悟终于赶到，了解情况后将沈淳单独叫进房内开解，无非是“尘缘未了”那一套。沈淳一听就知道这个老和尚为了金身大佛要把自己给卖了，忙表示自己不羡红尘、一心向佛。
了悟又将沈淳以前犯戒律的事一一列举出来，说沈淳连口腹之欲、皮相之惑都勘不破，谈何勘破红尘？沈淳连忙痛哭流涕，说自己舍不得师父，一定会痛改前非。