“没想到沈兄如此坦诚。其实沈兄对自己的剖白正是他人对我老赵的评价，没想到我们竟是一路人。俗话说，物以类聚，人以群分，老赵更想交沈兄这个朋友了。”赵长眼睛发亮，对着沈绉道。
“赵公子紧追不舍，是不是看上沈某了？沈某可没有龙阳之好。”沈绉做出一副戒备之态，他觉得赵长很有狗皮膏药的属性。
“实不相瞒，老赵我确实喜欢娈童，但对沈兄纯粹是欣赏，绝无非分之想，沈兄切勿疑心。”赵长语气平缓道，丝毫没有觉得难为情，倒是小厮听到后惊诧不已。
“赵公子如此坦诚，令人佩服，可惜沈某很快就要回乡了，就算是喝茶也没有时间。”
“沈兄何出此言？”赵长不解。
“落第了可不就得回原籍么？”
“大比尚未开始，沈兄为何说此丧气话？”
“沈某不想做官，一定会落榜。”沈绉微笑道，在他看来，这世上最愉快的事莫过于落第了。
“既是不想做官，为何又来求取功名？”赵长更加不解。
“唉，赴考是奉国君之命，可父母业已年迈，实在不忍心弃之远行。”
“沈兄倒是孝顺，若能高中，令尊令堂也会高兴的。”赵长劝道。
“说的也是，那沈某吃完馄饨就回去温书了，赵兄请。”说罢埋头吃起混沌来。
自从遇到赵长，沈绉不再外出闲逛，捺着性子待在住处温书。时间过得很快，初九、十二、十五，三场考试过后，沈绉再次获得殿试资格。
由于永寿帝在青龙节祈福时受了风寒，一直没好，殿试改由太子主持。
相较于野心勃勃的秦王父子，温厚仁和的太子显得很弱势，太子的儿子们也不如越王出色，世子沉闷寡言，二子平庸无奇，三子浪荡不羁。秦王父子本就实力雄厚，还四处招贤纳士，网罗人才，在朝堂中影响日隆，太子一脉在储位之争中落尽下风。在此情况下，太子获准主持殿试，追随者振奋不已，而秦王一伙也不甘示弱，朝堂又是一番暗流涌动。
沈绉参加殿试，交完卷后，太子没有立即放生员们回去，而是即兴提了几条治国方面的问题，考察生员们的临场反应。有胆大生员阐述了“治国之道，务在安本。民为天下之本，农为民生之本。而商贾低买高卖，压榨农户，盘剥不已，近年更有囤积居奇之举，致使灾年民无所救，建议弘农抑商”，太子点头称赞。
见太子称赞，更多的生员阐述了如何弘农抑商，听得沈绉直摇头，恰好被太子看见了，问沈绉为何摇头。
沈绉上前参拜，奏道：“微臣不才，愿阐述一己浅见。安本安农都没错，打击囤积居奇者也没错，只是抑商却错了。弘农与抑商是两回事，抑商无益于弘农，反倒有害。农民都知道粮商是低买高卖，为什么还愿意把米粮卖给他们呢？因为当地的米粮价格就是那么低，想卖高是不可能的。粮商又是如何高卖的呢？当然是到缺少米粮之地出卖。同理，所有商贾都是在货源地低买，到稀缺地高卖，他们所获利润只是大家能接受的差价而已，并非盘剥民众所得，还要负担着运费、人工等成本，以及意外风险。试想，如果打压商贾，天下将变成何样？微臣是南方人，如果要买一支人参，就得千里跋涉到北方，不说路途艰险，单说路费就要花费不少，而这路费已足够采买多支人参。以此类推，如果诸位想要穿江南的锦缎，则要亲自到江南，诸位的夫人若要采买胭脂，则要远赴阴山，这样大家整天就不用做事了，把时间都花在赶路上吧，而国库也将收不到任何市税，这样必将加重农桑税捐，谈何弘农？更不要说还会导致民怨沸腾。所以，微臣不赞成抑商。”
太子摸了摸胡须，道：“依卿所言，不但不能抑商，还需加以扶持？如此纵容，灾年又当如何？”
沈绉禀道：“微臣以为，凡事出，必有因，循果推因，方能对症施治。微臣家院中有一桃树，每年都结很多味美多汁的桃子，可有一年桃树生了虫，把桃子全吃光了，还把院中弄得很脏。请问殿下，微臣能因为桃树生虫就把它锯掉吗？不能。虫子犯的错，为什么要惩罚桃树呢？所以，微臣就把树上的虫子全捉光了，第二年桃树又结出了甜美的桃子。同理，囤积居奇的奸商必须严厉制裁，但不能牵连到奉公守法的商户，每一个商户都是国库税银的贡献者，他们应当得到国家的尊重和保护。若是遇到灾年，可视情况由官府统一定价，规定粮价不得超过某数，违者重办，也可由官府出面，向大户约好回报数额，再购买或是商借，以济灾民。当然，微臣只是粗浅地建言，是抑是扬，还须圣上和殿下裁决。”
太子呵呵地笑起来，温言道：“言之有理。你叫什么名字，何处出身，可在士籍？”
沈绉垂首道：“微臣沈绉，出身江阴商贾之家，祖上曾做过官，四代以内无人出仕，不敢妄攀士籍。”
太子点点头，道：“嗯，今科殿试就到此为止，都退了吧。”
有太监高声宣读太子旨意，众生员谢了恩，退出大殿。
殿试结束后，沈绉不再外出游荡。仆从们见沈绉整天闷在屋子里，以为他们的公子又落第了，伺候的时候愈加小心，日常做事都不敢弄出大一点儿的声响。
直到放榜，官差敲锣打鼓地上门报喜，仆从们才不敢置信地得知，他们的公子竟然中了探花，还是大魏有史以来最年轻的探花。
金榜传遍天下，沈家得知喜讯后一连舍了好几天的白面馒头。贺喜之人绵绵不断，沈宅热闹非常，沈万昌醉了好几天，沈夫人好似年轻了几岁般容光焕发，江桐满心欢喜，每天数着日子盼着夫妻相聚。
永寿帝在宫中麟德殿宴请新科进士，因病体未愈，仍由太子代劳。
沈绉给太子敬酒时，方才看清他的样貌，中等身材，体型略瘦，白面长须，五官端正，四十岁上下年纪，随侍在侧的是他的三个儿子，长子河间王赵攸、次子淮南王赵致、三子汝南王赵敞。