南中的气候变幻无常，刚才还是艳阳高照，瞬间便乌云密布。太阳透过云层间的缝隙投射下来，远看如同一根根光柱从天穹倾泻到地面。小童看着天空的奇景，对临湖垂钓的老农叫嚷着：“祖父快看，天有异象！”老农放下钓竿，收了收肩上的蓑衣，扶了扶头上的竹笠，笑着道：“四时更替，天下无常，唯有这水中耕牛如故。”说着随手抓起一把塘泥向正在困水的沙牛抛洒过去。沙牛受了惊，猛的在水中站起身，牛尾胡乱的摇摆起来，甩出的水珠溅了小童一身。小童不停用手擦着脸，嘴里叨叨着：“蠢牛！蛮牛！”老农抖了抖蓑衣和斗笠上的水珠，望着小童哈哈一笑。这时，钓竿有节奏的抖动起来。
朝廷颁下诏书，在味县城里的老百姓眼里，并没激起什么波澜，有年长的人还在感叹，跟当年诸葛入建宁相比，场面小多了。南墙上的新朝诏书，起先还多少有人驻足，后来大家也没什么兴趣了。不管是蜀汉还是曹魏，南中还是南中，城头依然挂着霍家的大旗，骡马市、僮仆市照旧热闹非凡。
不日，朝廷诏令霍戈领南中大都督职，节制各郡太守，统领南中兵马，征讨交州。霍戈颁下府令：各家抽调精英部曲成军，即刻出征。一向低调的爨谷这回成了南中的焦点人物，就连他自己也没想到，爨家如此受新朝重用，三弟爨量被委任兴古太守；二弟爨熊仍领旧职南中都尉；自己除了留任建宁太守还另有任命。就在大魏朝廷的一纸诏书下，爨氏的三兄弟一下子被推向了一场未知的战争，爨谷自然成了南中征讨大军的主帅。
都督府里，霍戈与爨谷相对而坐。从朱提回城，霍戈苍老了许多，往日睿智清朗的大将军，如今渐渐显出了垂垂老态。
霍戈道：“太守大人领兵伐吴，务必谨慎小心！交州陶璜阴险狡诈，他既然能在南中家门口秘密屯兵，可想而知东吴在交州早已厉兵秣马，枕戈待旦。此去还需步步为营。”
爨谷道：“大都督放心，下官提领十万大军即刻出发，争取早日奏凯。陶家虽早有准备，但三弟爨量已带我爨家精英部曲进入兴古，待与我汇合便可沿步头路速抵交趾，二弟爨熊正在调集军粮，就等大都督一声令下，便通知各家部曲集结。”爨谷说完，又欲言又止。
霍戈道：“大人此行可还有顾虑？”
爨谷迟疑一会道：“下官有一事不知当不当讲？”
霍戈道：“此战关乎你我两家的前途声誉，如今南中寄人篱下，任由他人宰割，只有一战而取交州，才能破茧而出，南中真正由南人自己做主。所以，此战许胜不许败，大人有何事，但说无妨。”
爨谷道：“出征的十万大军来自各家的家丁部曲，临时成军，难以统一调遣，下官以为可否让各家的当家人随征？”
霍戈拿出一道府令递给爨谷，随后道：“朝廷许我太守以下官员便宜任免，我已任命各家的当家人为牙门将军，受你节制。”
翌日，霍戈颁布府令，各家抽调部曲，集结十万大军，征讨东吴交州。一时间，南中的汉夷百姓炸了锅，南中数十年未有战事，如今出兵远征，各家在各郡强征壮丁，南中各地处处响起了离人的悲歌。经过数十天的调遣，十万大军在味县城外集结完毕。
爨谷、爨熊兄弟俩与各家的当家正在商讨出兵事宜，军帐中走进一个文弱书生，面若膏脂，体如曲柳。爨谷见到此人，稍有迟疑，随后迎上去拱手道：“原来是李当家，南中各家的当家人就数李当家见多识广，足智多谋，不知有何破敌良策？”
书生道：“南中出征，李家虽势微，但也义不容辞，松全听太守大人调遣。说有良策不敢妄论，只是有些浅见，供大人参酌。”
爨谷道：“请讲！”
李松捶胸咳嗽两声，言道：“交州陶家是雄霸一方的豪杰，武力、智谋与我南中相比，旗鼓相当。但交州地广人稀，兵力有限，我十万大军征讨，单凭他一己之力，终究难以抵挡。可交州乃东吴属地，与广州相邻，交州战事起，吴主必调广州兵驰援，到时我军腹背受敌，胜负则未可知。”
李松说完，众人议论起来，还没等大家发言，李松拿出一张舆图，双手递给了爨谷。爨谷接过图铺展在众人面前，众人观图不语，良久都将目光投向爨谷、爨熊二人，兄弟俩对视一眼，爨谷心中有了计较。
爨谷来到驻扎地巡查各营，明日大军即将开拔，他带着偏将来到各营清点人马。在牂牁谢家的营地，一批僮仆刚刚入营，一个头领模样的人正在放饭。每个僮仆面前放着一只残破的陶碗，饭夫舀一瓢糊状的饭食倒入碗中，僮仆如狗一般直接跪在地上舔食，爨谷见状脸上变得肃然起来。在抢食的僮仆中有一人剑眉红唇，气质清秀，正用带着镣铐的双手端起陶碗，轻轻拈起饭中的碎石弹了出去，爨谷看着觉得奇怪，便将此人叫到身前问道：“你可有名姓？”僮仆回道：“姓尹名贡。”爨谷吃了一惊，问道：“牂牁尹家也是大姓家族，你为何成了僮仆？”尹贡回道：“家道中落，沦落为奴。”爨谷摇头道：“尹家世尊孔道，你如今境况有失儒道品格。”尹贡回道：“品格在人心，境况可变，人心不可变。”爨谷点头道：“果然出语不凡，今日你入的是行伍，而非仕途，但愿你能求仁得仁。”说完，便转身离开，刚到营门口，尹贡在背后叫道：“蛮夷部落流传银甲银枪从天而降。”爨谷听完，立刻停住脚步，稍一思忖便瞪大了双眼，猛的转身吩咐道：“将此人带到我营中。”
霍戈来到军前为爨谷送行，沉沉地对爨谷道：“粮草辎重已吩咐姚家、吕家筹备起运，尔等不必担心。如今我把南中十万子弟交于你，切记把他们带回来。”爨谷、爨熊跪谢霍戈，并接过送行酒一饮而尽。
三人并排准备出城，只见孟氏兄弟赤身拄剑，立在道中，挡住去路，身后还跟着两队夷人兵士。见三人出城，孟氏兄弟二人立刻跪倒在地，手中宝剑横举过头。兄长孟干吼道：“南中征讨交州，大都督为何独独不召孟家，可是欺我兄弟无能？”爨谷、霍戈面露笑意，霍戈朗声道：“十万兵甲已齐备，你孟家可做后援。”孟干求道：“请大都督、太守大人给孟家一雪祖耻的机会，封我兄弟二人作先锋，为大军探敌开路。若南中子弟血洒交州，我孟干愿作第一人。”旁边的孟通也附和道：“孟通也愿为南中舍命。”爨谷和霍戈相视一笑，爨谷扶起兄弟二人，安慰道：“当年往事，已无可追寻，切勿介怀。”霍戈继而道：“就准你孟家做先锋。”孟氏兄弟眼含热泪，再次谢过二人。
霍戈立在城头目送十万子弟。城下老百姓排在两边，中间兵士正跟家人告别，汉族兵士安慰着爹娘，僚子在自家兵丁脸上涂着鸡血，还有的部落请来巫师请神开路。各家都抽调了最精锐的家丁部曲，队伍里有穿兽皮的、穿土布的、还有罩藤甲的，南中大部精壮男子都站在了队伍里。霍戈看着南中子弟出征，不免感伤，自诸葛南征以来，南中已有五十余年未有大战，十万子弟出征，不知几人能回，想起下落不明的孙儿，眼中已渗出泪泉。
南中气候多变，刚才还是艳阳初升，暖风徐徐，一转眼便云雾乍起，细雨拂面。爨谷、爨熊甲胄加身，领兵出了城门，下马向霍戈抱拳，霍戈摆手示意出发。爨谷翻身上鞍，与众将迎风纵马，奔向前去。