“好，”朗塞史阁下打破了沉默，“热烈欢迎你的加盟。费尔。德。莱芮的推荐，比十家贵族的血脉都值价。”
在喝酒的时候，尼尔想到，或许朗塞史的某些扈从并不赞同，不过是出于礼貌什么也没说出口罢了。
“告诉我，朗塞史阁下，”费尔在烤面包片上桌的时候说道，“我很少听说你那位大名鼎鼎的伯父的事迹。他到底是怎么发现鄱堤的？”
两位骑士接下来又谈论了一些别的事。扈从们则相安无事，只安安静静地喝酒。朗塞史的部下大都很能喝。不过尼尔按自己一贯的作风，并未多沾。
在两人交谈的间隙，尼尔轻拍了一下他雇主的肩膀。
“费尔阁下，我去查看一下马匹，”他说，“阿岚和阿阳可能刚上岸不太习惯。”
费尔些微怀疑地看了看他，微笑道：“那去吧。快去快回。”
两匹马状态良好，尼尔知道不会出什么差错。但同时尼尔也清楚，街头某处，那个大块头的蓝眼寒沙人，还有另外两个寒沙扈从，正翘首等待他的到来。
第四章见习修道士（1）
埃斯帕在“暴君”的怀抱中醒来，耳旁传来惬意的乐曲声—啄木鸟在噔噔敲击，百灵鸟在啾啾啼鸣，蝉虫合奏亦错落有致此起彼伏。他睡在一张狭长的木质平台上，揉揉眼睛同梦境道别，然后谨慎地坐起身来。黎明已至。
一阵风飒飒吹过“暴君”，铁橡树上那些古老庞大的枝干叽叽嘎嘎，而嫩枝条更是乱颤得厉害，一些叶片儿在碰撞磨砺中差点儿失了碧绿与清香。
埃斯帕听到魔鬼在嘶叫。他斜着身子从栖身处眺望远方低地，瞧见两匹坐骑仍在前夜安置之处，安然无恙，虽然它们在远方看起来并不比狗大多少。
在埃斯帕舒展筋骨准备下去时，啄木鸟又噔噔了起来。今晨他特意多睡了一会儿。在第一缕阳光斜射进来，森林开始变得嘈杂之前，他喜欢待在树下。这个古朴的寝台是他可以做这件事的为数不多的据点之一，他把这个地方叫做“暴君”。而其他地方，遭受了数世纪的生灵涂炭，经历了数不清的火烧砍伐与瘟疫疾病，至多只剩了一两株这样的铁橡。哪像这里，方圆数里格之地，因为没有遭遇过外敌，株株铁橡都精神抖擞，参天而立。它们古老而巨大，枝与枝、根与根，互相交错纠缠，构筑了一个独立的世界。甚至连人亦可以在这里过完一生，渴了便喝苔上凝结的甘露，饿了便吃唾手可得的香菇，松鼠也不错，还有不会飞的鹌鹑，它们总是躲藏在粗壮的枝干后窥探。
下面的世界—人类和瑟夫莱的世界—根本不会在乎这个地方。
埃斯帕相信这一点。在他还是孩子时，当他发现这块地方并且筑成了他的第一个寝台时，他曾想，或许自己可以在这里生活。
但即便是铁橡也可能被砍伐或者烧毁。即便是长生不老的人，也可能丧命在某个饥饿的木炭工手里，或者因某个贵族的一时性起而遇害。当他还是孩子时就十分清楚这一点。他这半生只哭过不多的几次，当他知道他得去做一个御林看守时，是其中的一次。
国王的御林看守，哼！
旅店里那个举剑的男孩，至少在态度上并没错。国王一年也不过只来狩猎一两次而已。这是埃斯帕的森林，他要保护的是他自己的森林。
然而，这里却有什么不对劲的事在发生。瑟夫莱是骗子，没错，不能相信。不过如果他们确实穿越了森林，那么可以用一个很好的理由来解释—森林里缺少光照，并且岩洞无数，而瑟夫莱的习性人所共知，他们从不轻易踏入阳光。
虽然不情愿，但他还是得动身下去。铁橡的枝条压得很低，因为太多太重，都垂到了湿润的地面，那里有粗大的根蜿蜒交错，跟迷宫一般。
这是埃斯帕称其“暴君”的原因。在这些厚密的枝桠下，没有任何的绿色植物可以生存，除了苔藓和蕨类。
不过，齐踝深的橡木果可以让麋与鹿生存下来。而野生斑虎则靠捕猎它们为生，这类斑虎个头较小，只不过是寻常花猫的三倍。在仙兔山里，尚有狮子存活，这里也有一些黑豹。但它们从不来打扰他。
在埃斯帕踏上黑色的腐叶土壤时，魔鬼乖戾地看了他一眼。天使则仰头表示欢迎。
“不要那样看我，你这小矮子，”埃斯帕对魔鬼道，“你闲逛了一个晚上，现在是想乖乖地让我把鞍子套上，还是继续闲逛？”
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魔鬼仍旧对他怒目而视，但还是让他骑了上去。他们在盘根错节中寻找路径，一些根重叠起来几乎跟马背一样高。他们不慌不忙地走回低岭处的一条宽路，这是旧国王大道。多处已经在树根上铺了石块，还设了堤防。低垂的枝桠已经被砍掉，连马车也能畅通无阻。对埃斯帕来说，旧国王大道是一种公开的侮辱，那是活生生的森林里一道延伸数里格之远的伤痕。不过，也许对“暴君”来说，这样的小小伤害可能微不足道。
正午时分，他口渴起来，于是翻身下马，顺着一道斜坡而下。他知道那里有一处山泉—行李里的水不能有丝毫的浪费。另外，山泉又清又凉，实在是比村子里用盆罐聚集的雨水爽口多了。他发现一条小溪，正潺潺流过碎礁与沙地，流向不远处的艾德文湖。他跪下来掬起一捧水，正准备喝，不料却惊得定在那里，宛如一尊雕像。他只想弄清楚自己究竟看到了什么。
第四章见习修道士（2）
眼前这一水洼大约有他的手肘宽，高处的泉水正欢愉地流淌进来，没什么蹊跷之处。但里面却有些已经变黑的青蛙，它们在水里聒噪着搅腾着似乎想要爬离此处。而且几乎有半打已经肚皮朝天死翘翘了。
不止是青蛙。一条一码长的溪鳗也开始腐烂，它的眼睛上生了一层蓝森森的膜。几只较大的青蛙蹲在其附近，都活着，但看起来无精打采奄奄一息，连扑腾的精力都没剩下。
埃斯帕惊得一步步后退，他的胃里有种说不清道不明的感觉。漂泊了这半生，从没有见过如此骇人的景象。
片刻后，他沿溪而下，目的地是溪流尽头的艾德文湖。可是，越走越惊诧，到处都是死蛙的残骸，而稍低的地方则遍布死鱼。
湖中也有死鱼，一些大点儿的被长满蕨类植物的浅滩所绊住，或者是被断枝残根挡着没法儿漂走。
一股寒意渐渐深入骨髓，他取出弓箭并上了弦，小心翼翼地取原道返回。湖被下了毒。那些生物逆流而上，是为了求取干净的水源。曾有个民族在捕鱼时，利用锯状荆棘的根先将其弄晕。但仅在小而静的水池里才有效。要在整个湖泊使用这种方法，估计把世界上所有的锯状荆棘的根全都找来也不够。
埃斯帕走了一百步，仍有死鱼，于是继续往上走。在他正准备抽身回去时，他注意到溪水变干净了。为了确认此事，他又多走了几步，而后回身。在这条小径上，他发现了某种别样的事物。有一张不同寻常的黄色渔网罩住了岸边丛生的蕨类，而那些蕨类，跟鱼和蛙一样，也奄奄一息。
之后他发现了一个爪印。
本来森林的土地上落叶密集，是留