不久，生产队里成立了“人民公社大食堂”，全屯子的人都要集中到大食堂吃饭。
赵中子从大队开会回来宣传说：“全国在继续大跃进，我们要跑步进入共产主义社会。”于是，安排社员把生产队部里的上下房，所有间隔墙全部打通拆除，用明柱子支上过梁，作为餐厅。在另一大间房子里，盘砌起两座大灶，一个灶炒菜，一个灶蒸饭。让木匠按食堂管理员（小队会计）的要求做了十几个大木蒸笼。在餐厅里搪起几趟木板，作为餐桌和凳子。然后，号召各家把家里的碗筷、瓢盆，淹积咸菜的罐罐都齐到生产队来，家里的锅灶全部拆除。没到两天的功夫，大食堂就开饭了。
全屯男女老少一百多号人都聚到生产队的大餐厅里，开始都有一种新鲜感。各家各户的孩子们到了一起，你追我赶，嬉戏打闹，没有半点忧愁。大人们的脸上也洋溢着喜气，排队打饭的，熟人聊天的，加上性急的年青人筷子汤勺的敲击声，这里不谛成了人们快乐的天堂。但时间不长，人们便从领导们的眼神暗语中，觉出有一些什么不对的地方。公共食堂在粮食问题上的窘境，很快就从三餐饭上面反映了出来。
开始半个多月的时间里，食堂吃饭没有限制，大人小孩都管吃饱，只是菜里面确实没有什么油水。
有一天突然大队部的领导宣布。从明天起吃饭实行计划，按大人小孩，出工和不出工的情况进行定量分配。劳动力男的每人每天八两米，出工的妇女每人每天五两米，没有出工的大人小孩每人每天三两米。
从此饥饿便伴随着这吃大食堂的男男女女老老少少。劳动力每天干的都是体力活，一般劳动力一餐都要吃八两一斤，一天三餐最少也得要两斤半才能吃得饱。这定量计划一天只有八两，如何能吃饱？出工的妇女也是和男人一样在田地里干活，虽然每天喊的口号是：妇女解放了，妇女能顶半边天。可在分配粮食的事情上，又比男人少一截。小孩子每天淘气，运动量大，平时不比大人吃的少。一天三两米如何能填饱肚子？经常吃完了自已的就朝大人望着，父母只好从自己仅有的二两饭里面挑一坨给孩子。
这样的定量，马玉洁家又受了大害。由于婆母金莲有病不能出工，只能在家享受每天和孩子一样的三两米的待遇。马玉洁又是妇女劳力，本来就比男劳力每天少分了三两，还要跟男劳力每天一样出工，她实在没法填补家里这一老一少。
由于长期的饥饿，马玉洁身体被拖的消瘦消，走路都不稳了。在生产队干活，望着收工旗杆上的旗子下来了，知道是通知开饭，可望着旗杆就是走不动，有几次，都因饥饿昏倒在田埂边上。
大食堂供应给社员的饭食，几乎只能够一个正常人饭量的一半。家家户户都在食堂供应的主食之外，又在家里烧煮了一些南瓜、豆角、白菜、萝卜、等充饥。这时候大队部也允许各家各户砌灶了，
于小民的年龄小，他每天大眼铃铛似的望着母亲，不知道饥饿会延续到什么时候。马玉洁总是尽可能地把从食堂打回的主食，想办法与萝卜瓜菜等混到一起吃，不让全家饿着。
有一天，收工回家，马玉洁在路边已收割了的谷地里捡回来一些谷穗，回家后用手一搓，大概有半斤左右的谷粒，晚上将谷粒放到锅里面炒，没想到谷粒经高温炒了一会，在锅里面乱炸，响声很大。马玉洁慌忙的用锅盖捂上，可还是惊动了隔道的生产队长赵中子。
赵中子每天一个人怎么都能吃饱，他还能在食堂的厨房里划拉到残羹剩饭。他肚子里不叫唤了，就开始在屯子里来回遛着，窥视各家的动静。他看到马玉洁家很晚了还亮着灯，就悄悄地贴近了门口，果然听到了里面“噼噼啪啪”的炸响声，他想一定“有问题”，就破门而入。
赵中子推开马玉洁，掀开锅盖，指着问：“这是什么？”
一家人都惊慌失措。金莲听到赵中子进了屋，知道又闯下了大祸，她坐在炕上颤栗着。于小民垂手站在锅台边，还眼巴巴地望着锅里。马玉洁无法解释，因为个人家里是没有谷子的，路上的也不允许往家捡。
赵中子看到马玉洁一家人饿得可怜样，心里似乎略有些恻隐。沉闷了一会，他看马玉洁没有吱声，又看着锅里，皮笑肉不笑地说：“这谷子能当炒米吃吗？”
马玉洁说：“人都要饿死了，什么不能吃？”
赵中子低着眼睛斜视马玉洁的脚。马玉洁的脚在挪动着。赵中子不怀好意地问：“去生产队吗？”
“干什么？”马玉洁顿时警觉地问。
赵中子说：“到生产队里做个材料，就说你是在路上捡的。”
马玉洁说：“本来就是捡的，我不去。”
赵中子看马玉洁识破了他诡计，执意不去，便拉下脸来说：“不怪我不给你面子，那就算你偷的。”
不容分说，赵中子把锅里的谷粒掏进一个盆里，端起，就出了屋，送到了生产队里。
赵中子走后，于小民看着空空的干净的锅底，“哇”地一声，大哭起来。
马玉洁把孩子搂进怀里。
于小民感觉自己的头贴在母亲干瘪的乳房上，母亲的泪水不断地滴在他的脸上，流进他的嘴里，咸咸的。
第二天，赵中子在社员大会上通报了马玉洁偷盗生产队谷穗的事件，并让马玉洁作深刻的检讨，号召社员进行批判，让大家引以为戒。最后还扣罚了马玉洁半个月的工分。