黄昏时分，当我和弗内兹·布兰在王子厅里露面时，几乎没有人注意到我。有几个人看见了紫色旗子，便用他们右手的三根手指抵住前额和眼皮——这个手势叫死亡触礼——但他们都心事重重，没有心思跟我谈论我的第一个测试项目。我们等了好久，王子们才招呼我们上前——他们正在和将军们争论，想弄清吸血魔到底想干什么，弄清还有多少吸血魔潜伏在周围。科达站出来为他的异族同盟者说话了。
“如果他们企图袭击我们，”他大声说道，“早在我们单个行动或结伴旅行时，他们就会在路上打我们的埋伏了。”
“也许他们计划在我们回去时袭击我们。”有人反驳道。
“为什么呢？”科达质问他，“他们以前从来没有袭击过我们。为什么现在突然动手呢？”
“也许是吸血魔王要求他们这么做的。”一位老将军提出这样的意见，其他人紧张地低声表示赞同，声音在大厅里回响。
“胡说！”科达轻蔑地说，“我不相信这些古老的鬼话。就算它们是有根据的，小先生说的也是吸血魔王之夜即将来临——而不是已经来临。”
“科达说得对，”帕里斯·斯基尔说，“而且，以这种方式袭击我们——单枪匹马，在我们来开会或返回的路上——未免是一种懦夫的做法，而吸血魔可不是懦夫。”
“那么他们为什么来这里呢？”有人大声问，“他们想做什么？”
“很有可能，”科达说，“他们是来看我的。”
大厅里的每个吸血鬼都吃惊地望着他。
“他们为什么要这么做？”帕里斯问。
“他们是我的朋友。”科达叹着气说，“我不相信那条关于吸血魔王的传言，但许多吸血魔是相信的，他们许多人像我们一样为此而惶恐不安——他们和我们一样也不想再打仗了。很有可能，小先生在给我们送信的同时也给吸血魔捎去了口信，路上发现的那两个吸血魔是来提醒我，或来商量局势的。”
“可是帕特里克·古尔多没能找到那第二个吸血魔。”米卡·维尔·莱特说，“如果他还活着，不是早就应该与你联系上了吗？”
“怎么会呢？”科达问。“一个吸血魔不可能大摇大摆地走到我们门口，提出我的名字要见我。他一露面就会被杀死的。如果他是来送信的，他多半会在附近找个地方等待着，希望在我离开时把我截住。”
许多吸血鬼觉得这番话很有道理，但其他人却非常不以为然——在他们看来，一个吸血魔会不辞辛苦地来帮助一个吸血鬼，这简直是异想天开——争论又激烈起来，一直持续了两个小时。
暮先生在争论中很少开口。他只是坐在他靠近前排的座位上，专心地倾听，认真地思考。他全神贯注地听着其他人说话，甚至没有注意到我已经来了。
最后，趁着争论暂时平息了一些，弗内兹悄悄走上前，对一个卫兵耳语了几句。卫兵走到高台前，在帕里斯·斯基尔耳边（他惟一完好的耳朵——他的右耳在许多年前被剁掉了）说了句话。帕里斯点点头，大声击掌，请大家安静下来。“朋友们，我们忽视了我们的职责，”他说，“吸血魔的消息确实令人不安，但我们决不能让它妨碍我们正常的议会事务。这里有一位年轻的半吸血鬼，他的时间十分宝贵。我们能不能安静几分钟。处理他的更为紧迫的事情？”
吸血鬼们在座位上重新坐好，弗内兹陪着我走向高台。
“祝贺你顺利通过第一项测试，达伦。”帕里斯说。
“谢谢。”我很有礼貌地回答。
“我一直没有学会游泳，所以特别有理由欣赏你的这次死里逃生，”阿罗说，他是一个大块头的秃头王子，胳膊和脑袋上都纹着利箭的图案，“如果我处在你的位置，我肯定不会活着出来。”
“你干得不错，”米卡·维尔·莱特也说，“好的开头是胜利的一半。接下来的路还很长，但我很愿意承认我对你的评价可能是错误的。”
“如果我们有时间，我们很愿意听你详细谈谈你在迷宫里的勇敢表现。”帕里斯叹了口气，“唉，很遗憾，这个精彩的故事你只好留着以后再告诉我们了。你准备好抽取你的下一个测试项目了吗？”
“准备好了。”
装着号码石子的口袋被拿了上来。石子经过查验后，我把手伸进去，插得很深，把几乎是最底下的一枚石子掏了出来。“二十三号，”卫兵仔细看了看石子，大声喊道，“尖针路。”
“我还以为只有十七个项目呢。”我低声对弗内兹说，这时那枚石子已被拿去给王子们过目了。
“对你来说只有十七个，”他说，“一共有六十多个呢。许多都被拿掉了。因为那些项目目前无法进行——比如蛇坑——还有一些考虑到你的年龄和体格而被删去了。”
“这个项目很难吗？”我问。
“比水漫迷宫容易，”他说，“你的身高体重是个优势。这个项目已经很理想了。”
王子们查验了石子，宣布有效，然后把石子放在一边，祝我好运。他们对待我的态度很仓促草率，但我知道他们此刻都心事重重，因此并不觉得受到了怠慢。弗内兹和我离开时，我听见关于吸血魔的争论又激烈起来，大厅里紧张的空气几乎和水漫迷宫里的水下一样令人窒息。
第六章
尖针路是一个很长很狭窄的山洞，里面满是尖利的钟乳石和石笋。弗内兹带我去亲眼看了