这声音不响亮，但熟悉。众人如同身后平地起了一个焦炸的惊雷，脸上全都变了颜色。他们回头望去，院门口站着几个侍女和宦官，簇拥着一个苍老矮小的身影。正是太皇太后吕雉。
她穿着简单的黑布袍子，披着一件紫色的大氅，神情落寞。周围并无车马，想是到了附近就下了车，徒步走过来的。外面的看门人等多不认识她，看她周围的宦官，还以为都是张嫣从宫里带出来的一行人，也就没加拦阻。在院门口站了片刻，礼宾官方才认出她来，一时惊得丢掉了声音，半晌寻不回来。直到此刻她发了话，才狼狈不堪地一边往里跑着，一边喊道：“有客……太皇太后……太皇太后……”
院子中的官员们哗啦啦齐身跪倒，口呼万岁。这院中毕竟不是行大礼的所在，众人又跪得太也仓促了些，结果拥挤着带翻了桌椅，打破了碗碟，噼里啪啦的，酒水菜肴多洒在官员们华丽的公服上，大家也不敢擦。
吕雉恍若未闻，慢慢步入庭院。大厅里的众位显贵早拥出来，在走廊上躬身行礼。吕雉走上台阶，挥挥手道：“罢了，罢了，又不是在未央前殿的朝会大典，不必三跪九叩了。”众人仍躬着身，跟着她进入大厅。
张嫣指着首位道：“母后请上坐。”吕雉慢慢地俯身坐下，让张嫣坐在自己左手边，又指着自己右手边，温和地道：“汝阴侯，你坐吧。”夏侯婴微躬道：“谢太后赐座。”
吕雉看大家还都站着，诧异道：“你们还不坐下？别弄得我一来就老鼠见了猫似的。今天是吕家女儿的大喜日子，大家好好吃喝吧。”又指指院外说：“叫那些官儿们别跪着啦。来喝喜酒，还是来拜年哪？”大家这才陪笑着各自落座，继续动碗筷吃喝起来。
吕莹走到吕雉背后，轻声道：“姐姐怎么……”
吕雉叹口气，道：“成天憋在长乐宫里，都二十多年啦。那种冷冷清清的地方，人就算没毛病，也憋出毛病来。最近身子不舒服，更想出宫来走走，就是提不起精神，没什么想去的地方――正好，今晚这桩喜事，人多，热热闹闹的，我倒是有兴趣来讨一杯喜酒喝。”
吕莹笑道：“喜酒多的是，就怕喝不完――姐姐多少年没有喝过喜酒了？”
吕雉拿起面前的杯子，凝视着杯中酒，自顾自地慢慢喝尽，匝了匝嘴，微闭双目，想一想，道：“上次还是在沛县老家的时候。是谁家姐妹的婚事来着？……唉，全忘了，太多年了。”她嘴上说着别人的喜事，心中却不知不觉地想起了自己的婚礼。二十多年了，什么都可以忘记，就是婚礼上那一点心酸的感觉，却至今清晰，几乎会自动浮现出来。
她睁开眼，正好望着刘章的侧影――恍惚中，她看到的是身着新郎官吉服、满溢着幸福微笑的卢绾，而且还是年轻的时候――他和少君的婚礼邀请了自己，自己找个借口，没去参加，没那个勇气。所以，她一生中，从来都没看过卢绾穿着吉服的样子。老去之后，这个空白总是出现在她各种版本的幻想中，弥补不上。
她确实老了，有点力不从心，甚至一杯酒都足以微醉。她拉拉吕莹的衣袖，轻声道：“妹妹，我今天来就是想看他的……我终于看到他了……只有他才像新郎官的样子……你说，当年的婚礼上，他若不是一个人躲在角落里发呆，而是这么喜气洋洋、无所顾忌地走进来，拉起我的手的话，我会不跟他走么？――哪怕是把家人和宾客们都气坏，哪怕是声名扫地，我会不跟他走么？……”
她喃喃地道着，眼神明亮起来，可是那点心酸也浮现上去，慢慢变浓，直到苦烈。
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吕莹想：姐姐老了，而且是在刻骨的寂寞、徒劳的回忆中变老的――自己也是。
但此刻不能让姐姐就这么说下去，会被周围人听见，万一失态了，众目睽睽，也会被看出来。她伸手取下吕雉手中的酒杯，努力改换话题，笑道：“姐姐喜酒也喝了，还好意思空着手么？云梦和章儿这场婚礼办得风风光光的，贺礼都贵重，我这个当岳母的脸上也有面子――但要论到贺礼，谁还比得过姐姐？”
吕雉渐渐清醒起来，黯然摇摇头，不再去咀嚼那点心酸。她看看周围，众人都停了杯，注目于她，似乎很是期待她的贺礼。她不愿煞风景，微笑着道：“你们听听，我这个妹妹明着是抬举我，实际上是狠宰我一刀哪。早知道这杯酒这么贵，你请我坐，我都不敢坐了。”众人都笑。
吕雉略一思索，道：“我今天是呆得寂寞了，临时起念，来这人多的地方凑个热闹，什么礼物也没带――这样吧，朱虚侯，我前段封你的户数是两千户对吧？”刘章起身道：“回太皇太后，一点不错。”
同是侯爵，也有户数的分别。封两千户，便是将这片土地上的两千户居民一年所缴纳的全部赋税，尽数都给这个侯爵一人享用，因此户数越多，这侯爵的生活便越富庶。而且侯爵既可世袭，这两千户人家便世世代代都给这侯爵的子孙交税，当真是荣华绵延，远无尽头。而普通的官员不管俸禄多高，一旦身死，子孙便有失去经济来源、从而沦为平民的危险。是故当时人都以封侯为至荣，而封侯又以户数来互相攀比。一般的侯爵，封个七八百户，已足以维持一个庞大侯府的奢侈开销；开国的老头子们，多年血战，也不过封到五、六千户。刘章一个毛头小伙子，仅凭着身为众多皇孙之一的血统，封到两千户，已算是极大的恩宠了。
吕雉道：“既然是贺礼，不能小气了，让人笑话。我明天传道诏令，把朱虚侯的食邑增加到六千户。”
周围既安静，连院中的官员们都听得清楚。大家不敢惊叹，都各自以目光示意。这增加的不是六千户，也不是单单一笔财富，而是世世代代、稳进不出的每一年都有的财富。
吕雉又道：“云梦也有份儿。我只有鲁元公主这个女儿，嫁给了宣平侯，”她望望张嫣，“宣平侯没多少户数，鲁元走得又早，没享过什么福，好像我这个当妈的委屈了她。云梦是咱们吕家的女儿，不能再受委屈，就封为乐安公主吧，食邑四千户。”
夫妻俩加在一起一万户，这每年的收入就算花天酒地也用不完。刘章和樊云梦双双跪倒道：“多谢太皇太后赐恩！”
宴席上，绛侯周勃和曲逆侯陈平交换了一个眼色。周勃脸上略带忿色，陈平对他极轻微地摇摇头。周勃再往两边看，灌婴举杯在唇边，似饮未饮，面无表情。只有夏侯婴拈着胡须，始终和蔼地微笑着。
吕莹本来只想换换气氛，要几件珠宝，没想到吕雉一张口就许下如此大的恩惠。吕莹心思细腻，知道开国老头子们恐怕心中不平衡，忙圆场道：“姐姐也太宠这两个孩子了。他们无功无德，如何当得起？”
吕雉摆手道：“不，我要封。就因为他们是孩子，我不要他们再受苦，要他们过得滋润享福。”她又高声道：“吕禄。”
上将军、北军统领吕禄从旁边桌前快步趋近，道：“姑母。”他已到中年，但清秀的脸上飞扬明快，一点也看不出岁月的痕迹来。众人都听说他擅长易容，私下里不免怀疑他这么年轻的脸是化妆出来的。
吕雉道：“前几年绛侯是北军统领，你做副统领。绛侯退下来之后，你升了统领，那个副统领的位置就一直空着，对吧？”吕禄答道：“是。”
陈平心知这几句话有点戳到周勃的痛处――周勃自己又何尝愿意退下来？瞥了一眼，果然见周勃脸上有不悦之色。
吕雉道：“好，朱虚侯这孩子，也该历练历练才好。让他去做北军副统领吧，你好好提携他。”
北军和南军是守卫都城长安的两把锋利的尖刀。谁若控制了这刀柄，谁就真正控制了这座长安城，以及里面的两座皇宫――未央和长乐，也就等于控制了这个帝国。
南军是布置在长安城内的近卫军队，大约五千人，多是重装精甲步兵，负责长安城十二座城门之内的一切安全。
北军则是分布在长安城外方圆四五百里区域内各个郊县、陵区的野战部队，约三万人，多是骑兵、车兵和弓弩兵，拱卫着整个三辅――也就是大长安地区。