西汉初年，历法与后世有所不同。大体上虽也遵循阴历，但却不是以一月一日作为过大年的标志，而是定在十月一日。所以，后世将热闹快活、除旧迎新的“过大年”称为“春节”，但在汉初，过年时正值秋末冬初天气，也许是叫做“冬节”也说不定。
总之，这习俗从高皇帝刘邦时开始，延续了一百多年，直到后来的汉武帝太初元年，开始启用新修成的太初历，规定每年的新年从一月一日（即正月初一）开始，从才从此延续下来，两千余年习以为常，以至于到了后世，除却史官之外，已经无人再记得还曾经有过这么一段过“冬节”的年月。
所以在这一年，一进九月，便是年末了。
长安城今年冷得极快――数日之间，已开始有冻手的感觉。节气中的寒露过了，还未到霜降。清晨时分，殿顶屋瓦上已多会有白花花的一片。
杂务兵在院子里用大竹枝扫帚“刷――刷――”地把落叶扫聚到一起去，虽然轻手轻脚的，还是把东侧军官营房里的刘兴居吵醒了。他看看天色，已经蒙蒙亮了，便深吸一口气，一跃而起，钻出暖融融的被窝，一股凉气包围着扑上来。
他迅速地穿上衣靴，拿起桌上的武弁冠戴上，一边往颌下系紧冠带，一边已经快步走出门去。
杂务兵们畏惧地朝他施礼。他没有看到，已经开始自顾自练起拳来，虎虎生风，煞是威猛。
这是他每天清早的惯例，先练半个时辰的拳，让身体发热活动开，再练半个时辰的刀，然后才去值班巡视。一天忙完，到得吃罢晚饭，略作休息，他还要在月光下继续练两个时辰的刀法，然后才能疲惫地、大汗淋漓地光着膀子去睡觉。除了宫中必须出席的活动之外，他每天都坚持这个日程，不愿偷懒。
以前教他的高手们都说过一句类似的话：吃得苦中苦，方为人上人。他现在体会越来越深了。
虽然他刘兴居是“天潢贵胄”，但这长安城中的天潢贵胄一抓一大把，个个都姓刘，比他先封上侯爵的就不下十个，后面还有一大堆在排队等着。大家论资排辈，他这个东牟侯，连北阙甲第的一座小房子都捞不到。
若是提到官职，更加让人丧气。朝廷上比较显贵清要的官职――也就是报酬丰厚、事情不多、最适于悠闲自在的――几乎都是吕氏子弟在做。刘氏皇族们眼巴巴望着，只能干咽下口水。别的高位也有，但都太累、太专业――比如少府官署要成天统计算账；廷尉府要精通法律；太常府要对繁琐的礼仪祭祀流程了如指掌；将作大匠府要会计算土方、监督木瓦；御史大夫官署要监察百官，容易得罪人，每年还要全国各地跑路巡视，油水不多，又饱受颠簸；相国府就不必说了――就算吕产不姓吕，他那个工作起来不要命的架势，也足以把任何身体不好的属下拖死。
所以，刘兴居对自己这个未央卫尉的官职备感欣慰。这是重职，虽然级别不太高，但是亲近皇宫中枢，升迁得快，将来做中郎将，做上将军，甚至做太尉――帝国不常设的军事总统帅――都是大有希望之事。
有时聚会，看到那些闲散枯坐、百无聊赖的刘氏叔伯兄弟们羡慕的眼神，他心里总是暗自爽快。当然，这也让他更清楚，除了练就了一身不错的武功之外，他对这个官职并没有什么保险的优势。如果――有另外的刘氏子弟武功超过了他，甚至开国功臣的后代们中有绝顶高手――都有可能将他取而代之。所以，他练武一点怠慢的心思也没了，三九酷暑、三伏寒冬都不敢放自己的假。
有时他忍不住也发发牢骚，骂一句――妈的！长安城嘴多，饭少，屁股多，位子少！活得太累，老子还是回老家临淄去算了。
骂归骂，他也知道不现实。回到临淄又怎样？齐国虽然广大富饶，却是属于他大哥刘襄的。人家是嫡长子，今年才二十六岁，没有意外的话，就会一辈子做下去――有意外又怎样？只要大哥有了儿子，就算再小，都会直接继承王位，怎么都不会轮到他刘兴居头上来。所以，虽然也是齐国的王子，但自从他懂事开始，他就早已不存着“封王”的奢望了――当然，终究兄弟情深，他也不希望大哥出意外。
那就只有在临淄城齐王宫里再呆上几年，然后搬到自己的封地东牟县去，盖一座侯府，每年两次等待缴上来的赋税了――不到一千户，虽说钱是足够花了，但关键是，从此自己的人就废掉了。在这么一个并不繁华的小城里呆着，连土皇帝都算不上――还有朝廷派来的辅助官吏，以及定期下来巡查的御史哪。他知道，他就只能无所事事，每天躺在府里看看普通脂粉们的歌舞――虽然他不好女色，心里还是不服气。
嗯，对了，还可以每天骑马到城外去转两圈，站在荒凉的高坡上，西望长安，想想那里城中轻车怒马、鲜衣冶游的显贵们，再发发呆，做做统率大军、出塞立功的永不能实现的英雄梦――一想到这幅“未来”的图景，他的头都大了。
就算同样身份的二哥刘章，也比他幸运的多。都是封侯，不知道太皇太后搭错了哪根筋，一开手就给了二哥两千户。二哥和他最亲近，他当然替二哥高兴，但隐隐也为自己抱不平。后来更是了不得――成亲、重礼，婚宴上好事一桩接一桩，二哥和二嫂加在一起涨到一万户，在北阙甲第捞了一座大大的、华丽的朱虚侯府，还一下子就升到了北军副统领――前面那些都不说，最后这点就更讽刺了，因为包括他在内的武将们，谁不暗自盯着这个职位？他当然愿意让二哥去做这个副统领，尽管二哥武功战阵远不如自己――可是他那时企盼地看着太皇太后――怎么着我也能去北军里做个将军吧？
太皇太后没睬他，起身叹息着离席了。
刘兴居只得继续站在席边，做那敬酒陪客的活儿。看着众人推杯换盏，揎拳攘袖，一个个喝得满脸通红。
他随意张望一下，发现旁边的窗外有一只小飞蛾被屋内的灯光吸引，一直朝窗上撞，想飞进来――但是有窗纱拦着，徒劳无功。他看着那只小飞蛾傻傻地，只是换着方向不停撞头，心有所感，突然举起大杯自顾自地也喝了起来。
――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
既然不是当权的一派，不是嫡长子，不是乘龙快婿，甚至没好运气，那就老老实实地先保住未央卫尉的位置，慢慢熬吧――等着过几年的升迁，比上不足比下有余。他自我宽慰地想。
谁知道最近霉运缠身。先是七月三十日午后，一个红巾杀手闯入未央宫行刺。结果“正巧”他未央卫尉不在宫中，反而被吕更始这个不相干的长乐卫尉将刺客抓住。他这个“失职疏忽”的脸丢得碎了一地，找也找不回来。
至于这个“正巧”背后的原因，更是让他窝火――自从七月初太皇太后病重以来，两宫里人心浮动，没有人再去管束七岁的小皇帝。这个半大孩子异想天开，自作主张，竟然悄悄拟了道诏令，找出御玺盖上，要找人来教自己武功。
不知这孩子从谁那里听来的风言风语，觉得吕更始比刘兴居武功更高，居然就越过他这个近在咫尺的未央卫尉，而直接宣对面宫的长乐卫尉每天午后来未央宫。
他听到这个消息，气得饭也吃不下。私心里，他不相信吕更始武功超过自己――或者不如说，他已经练功这么辛苦了，不容许还有人武功能超过自己、会超过自己――小皇帝孩子不懂事，如此明显地厚此薄彼，等于是给了他一个耳光，再把他的饭碗硬夺给外人。
于是刘兴居一怒之下，每日到了午后便怠工，躲回军官营房里去睡大觉，免得和吕更始打照面，听他那若有若无的冷笑。
吕更始一开始摸不着头脑，去教了几次。后来发现这不过是小皇帝的孩童把戏，便懒得再陪这小孩子玩儿。正好三十日太皇太后突然病重，吕更始便借机去未央宫跟小皇帝禀明，推荐刘兴居以后代替自己“教导皇上”。
等吕更始从小皇帝那里离开，刚走到未央前殿外，刺客便闯了进来。
――等刘兴居一身臭汗地赶到地方时，刺客已经被吕更始带到长乐宫，交给吕莹审问去了。郎官们正在抬死伤的同伴尸体，偷眼望他，神色复杂。他更是大怒，心想：我一直都很负责的！我每天来回在这宫里要巡视多少次！早晚都要亲自检查……
后来他阅历渐丰，才发现很多人都有类似的经历：多少年都没有出错，就那么一次偷了点懒，结果大错儿就吹着笛子来了……
未央、长乐两卫尉既级别相同，各自掌管数百卫士、郎官，护卫两大皇宫的安全，则这两个人之间的微妙关系可想而知。一个人若风光了，另一个便相形见绌，更何况是这种此岸风光正建立在彼岸塌陷上的事情。
他自叹了几天倒霉，好不容易打起精神，更大的打击就来了。
八月九日晚，未央宫西北作室门内意外起火。他忙得不可开交，到处指挥郎官们去救火，身先士卒，嗓子都喊哑了，自己的身上都被烧起好多泡，钻心地痛――总算扑灭了，没有殃及到天禄、石渠二阁。