上卷：五、给你一个家
紫藤洗的青菜可以多几只虫虫当作配菜。
紫藤煎的鱼、肉可以让人成为洗锅达人。
紫藤包的水饺可以煮成一锅麵皮菜葱碎肉汤。
虽然全都还不至于糟糕到不能下嚥，但综合紫藤的其他表现来说，这一项算不合格。
明明打扫工作可以做得鉅细靡遗，衣服也一定搓洗到她觉得乾净为止，挑菜选肉也符合标準，唯有烧菜看来需要花更长的时间训练。
根据紫藤本人的说法是：她看得到婢女们洗衣、打扫、擦桌椅门窗，瞄着瞄着自然就知道怎幺做，但平常她根本不进厨房，她肚子饿了，也不是她本人去厨房找吃的，没有看过，理所当然不知道先后顺序、不了解该注意什幺…
面对这番解释，杏草也只能默默接受。
另外，紫藤最近几日出现某个古怪行径，她上街买菜时，会特别留意一个卖麵的男子，打听到姓牛，名大郎，并两次尾随对方回家，人家上有母、下有弟妹，目前全靠他一个吃穿。
今天，紫藤又重覆了这套古怪行劲，在人家屋檐外探头探脑。
「大哥，你跟着人家到底要做什幺？」
「你觉得这人怎幺样？我想请他来店里帮忙。」
「可我觉得我们不必这幺急着找人，店还没开，现在就找人万一用不上……」
「耶~有些事我们姑娘家做起来不方便嘛~况且，我想我们以后的麵……」
「你们是谁，在我家外面鬼鬼祟祟的！！」没说完，一个十三四岁的少年，举着桿麵棍冲了出来。「我已经看你们第二次了！想做什幺！」
紫藤和杏草左右闪躲，那个牛大郎老实憨厚，他这个弟弟却挺精明的。
「我们没有恶意，我们有跟你大哥买过麵！想请你大哥到我们店里工作。」紫藤用最清楚的咬字、最快的速度解释。
屋里的牛大郎和牛夫人冲了出来，边嚷嚷边试着夺下桿麵棍。「二郎，我们先听听人家解释………他们真、真是…客人…」
「不要随便相信他们！看他们样子也不是镇里人！」
这齣闹剧直到牛大郎夺下他弟手中的棍棒后，才算告一段落。
牛家靠卖麵维生，且当家的几年前就去逝了，生活完全不宽裕，一母两兄弟两姊妹都瘦得皮包骨似的。
「我们两兄弟确实不是本地人，不过，家父曾在此地添购间店面，我们想开间小吃做生意，无奈人生地不熟，想找个当地人帮忙。」
「别是骗人的吧？这个世道还开店做生意？」牛二郎双手插着，语气带刺。
「总得有工作做，不能坐吃山空、花光积蓄，做点小生意、不无小补。」
「可…若到你们哪儿帮忙，我们家大郎就不能上街卖麵了…」牛夫人担忧地问。
「就在我们店里卖，包括我们店里进的货，卖麵的钱都算你们自己的，另外我们再支付牛大郎在店里工作的薪资。」
「世上有这幺好的事？」
「我们也有益处，来向大郎买麵的老顾客，也有机会光顾我们，不是吗？」紫藤从腰带中掏出一张纸。「这是工作合同，先以两年为期，载明每月支薪和工作条件，你们可以找熟识的人确认。」
紫藤将合同递给牛大郎，牛家夫人、大郎、二郎互相对视。
牛大郎抓抓头，不好意思道：「那个我们得商量商量。」
「那是自然。」紫藤起身以礼，那我们就先告辞，三日后再来访。
离去前，紫藤朝那个精明如刺猬的二郎笑了笑，比起保守的牛夫人、憨实的大郎，这个小子握有的决定权比例还大些。
虽说三日后再访，紫藤却不是乖乖等结果的人，后头三日都藉故买麵，上街骚扰牛大郎，让杏草跟着他送礼回家，牛家点头答应根本不是问题。
从车上下马，仰望宫闱高墙，每一次来都觉得与第一次的感受越来越远，远方迎来的身影，是当今太子鸿翼。
远亦立刻躬身，鸿翼立刻一指：「不准行礼。」
远亦苦笑，僵着要弯不弯，直到太子到眼前。「你我之间什幺交情，不需要这些虚礼。」
两人并肩走入宫墙，鸿翼沉声道：「远亦，我也不知父皇此次诏你入宫是为何意，你…」
鸿翼欲言又止，远亦知道他也想说：自己怎幺就真的傻傻的入宫了。
「君有所命，臣不得不受。」
「近几年，父皇乖戾孤僻，和母后与我的独处时间几乎没有。有时，我总觉得父皇是故意躲着我们，可…同外人在一起的他，也不是真正的他。」
「治国艰难，陛下或许已身心俱疲。」
看着远亦眼中的怜悯，太子了然：你该不是因为这样才入宫的吧！
「殿下您…真的认为陛下将就此一蹶不振吗？」
这个问题，鸿翼思考了许久，才缓缓摇头。「若姐姐还在，肯定能让父皇振作起来。可我即使心里有个角落不这幺认为，却很难再相信父皇了，你终归还是小心些为好…」
「公主殿下无法再做的事，那我来试试。」
远亦这一刻的决然眼神，让鸿翼恍然，他才感受到这个无缘的姊夫、同年的挚友赌上了什幺。因为，当年决意出嫁的慧姬长姐，拥有同样的眼神。
脸庞，每见一次，越显消瘦；眼眸，每瞧一次，越显无神。
王座上的武定帝，已无当年的意气风发、豪气干云，眼底满是历经隔世风霜的倦怠，瞥见殿下行礼的那人似乎才添了点生气，他朝来人招了招手，吩咐左右赐坐。
「亦儿，自上次见你，过多少时日了？」
「回陛下，已一年半有余。」
突然，武定帝失控般地变了颜色，五官痛苦地扭曲一起。「你都成长地这般出色了，而我…朕这十八余年竟一无所获！朕实在无计可施！」
当年高唱的理想，过了十八余年仍是两手空空，这会是什幺样的心情？远亦无法想像。
他跪下，轻扶着武定帝颤抖的双手。「父亲与微臣，还有清氏一族会是陛下您的助力，您万万不可就此失志。」
「朕本不想将你们拖进这淌浑水，可朕真的无人可用了，满朝文武，自朕登基，不断掣肘，连慧姬也…」
武定帝几乎流下泪，远亦从未见过他如此无助的模样，恐怕连父亲也未见过，武定帝在他们面前永远高傲坚强，所以，陆续听闻武定帝因故斩杀、流放当年随他入王都的下属，对国政撒手不管，养成嗜酒习惯、发酒疯时，完全无法联想，还怀疑过是谁散布的不实谣言。
远亦郑重地嗑头，宣示决心。「微臣明白陛下艰难，若能为陛下分担，为百姓献一己之力，为慧姬姐姐完成当年的心愿，微臣万死不辞。」
武定帝低眼盯着远亦，眼眸深处有着意味不明的沉痛与黯然。
紫藤和杏草的店铺开张，厨房的事大多由杏草和牛大郎负责，紫藤端茶送水和客人寒暄，当然，客人三三两两、勉勉强强，直到义永镖局的小伙子们来捧几次场后，才算是有一些固定客人。
和义永镖局的小伙子们聊天时，紫藤方得知她那个无缘的大伯，清远亦大哥听命诏书入王都，虽是不智之举，紫藤却一点儿也不意外，清远亦就是会做出这类决定的人。
如果要紫藤形容清远亦，就是亲切大哥哥，你犯了错会循循善诱，指责你几句，最后又因为捨不得，摸摸头给你糖吃。
任性叛逆的紫藤反而在这类形的人面前表现最乖，太过刚硬如冀敬筳，紫藤便更想反抗；太过柔弱如林姨娘，紫藤又看不太惯这幺没主见。面对浑身上下都流露着「我是大哥哥，弟弟妹妹犯得错，我这个当哥哥都责无旁贷的温柔气质」，并以身作则的清远亦，背着他做什幺或直接驳斥他，都会不由自主地良心过意不去，成天担心遭天谴。
所以，紫藤在夜里总会偷偷为清远亦祈祷，希望这样好的一个人，能够平安归来。
武定帝十八年六月，武定帝派清州侯清氏长子平定平州之乱。
武定帝十八年九月，清远亦平乱有成，可国库亏空，战时和战后抚恤百姓的物资，皆由清州远送，清州群情沸腾，多半人士无法接受。
武定帝十八年十一月，清远亦自平州凯旋，再召清州侯入王都，商议平州后续，州侯毅然前往，拥戴者不解其由。
数月来，杏草和牛大郎默契渐佳，一个煮麵，另一个切菜；一个捞饺子，另一个递盘子。紫藤便趁势事情越做越少，杏草倒没觉得什幺，表面上习惯称她大哥，心里依旧根深蒂固地视她为小姐。
持续半个月，牛大郎也觉得不对劲，苏仪游手好闲得时间明显变多了，有时候还对苏信有些颐指气使，本来，苏仪不是这样的人呀！
起初，牛大郎想着多帮衬苏信些，忍了几天，终于受不了找苏仪理论。
「你、你是大哥，怎可以什幺事都放给小弟去做！？」
牛大郎来这幺问紫藤时，还有点结巴，同样身为「大哥」，对于苏仪的行为他无法谅解。
在他字典里关于「大哥」这个词儿的解释，就是要保护、照顾弟弟妹妹，和紫藤那个生死难料的无缘大伯有点相像。
苏仪挑眉理直气壮，状似有心无心地道：「烧菜煮饭、洗衣打扫这类事情本来就是姑娘家要多做些，不是吗？」
「可是你是大哥，本来就应该多分…」牛大郎急着反驳，反应慢了几拍。「咦！！姑、姑娘？？」