曹操平白折了十五、六万箭，心中气闷。
荀攸进计道：“丞相，江东有周瑜、诸葛亮二人用计，急切难破。可差人去东吴诈降，为奸细内应，以通消息，方可图也。”
曹操赞同道：“此言正合我意。你料军中谁可行此计？”
荀攸对曹操说道：“蔡瑁被诛，蔡氏宗族，皆在军中。蔡瑁族弟蔡中、蔡和现为副将。丞相可以恩结之，差往诈降东吴，必不见疑。”
曹操从之，便于当夜密唤二人入帐。
曹操嘱咐道：“你二人可引些少军士，去东吴诈降。但有动静，使人密报，事成之后，重加封赏。你等休怀二心！”
蔡中、蔡和二人对曹操说道：“我等妻子俱在荆州，安敢怀二心，丞相勿疑。我二人必取周瑜、诸葛亮之首级，献于麾下。”
曹操听了蔡中、蔡和之言，便厚赏之。
第二天，蔡中、蔡和二人带五百军士，驾船数只，顺风望着南岸来。
周瑜寨中。
周瑜正理会进兵之事，忽报江北有船来到江口，称是蔡瑁之弟蔡和、蔡中，特来投降。
周瑜得知后，便唤入。
蔡中、蔡和二人哭拜道：“都督，我兄蔡瑁和张允都督无罪，被曹贼所杀。我二人欲报兄仇，特来投降。望赐收录，愿为前部。”
周瑜大喜，便重赏二人，即命与甘宁引军为前部。
蔡中、蔡中二人拜谢，以为中计。
周瑜密唤甘宁，吩咐道：“此二人不带家小，非真投降，乃曹操使来为奸细者。我今要让他二人将计就计，叫他二人通报消息。你可殷勤相待，就里提防。至出兵之日，先要杀他两个祭旗。你切须小心，不可有误。”
甘宁便领命而去了。
鲁肃入见周瑜，对周瑜说道：“大都督，蔡中、蔡和之降，多应是诈，不可收用。”
周瑜叱道：“他二人因曹操杀其兄，欲报仇而来降，何诈之有？你若如此多疑，安能容天下之士乎？”
鲁肃默然而退，便前往告之于诸葛亮，而诸葛亮笑而不言。
鲁肃看见诸葛亮大笑了起来，问道：“先生何故哂笑？”
诸葛亮对鲁肃说道：“我笑子敬不识公瑾用计耳。大江隔远，细作极难往来。曹操使蔡中、蔡和诈降，刺探我军中事。公瑾将计就计，正要他通报消息。此乃兵不厌诈也。”
鲁肃听了诸葛亮所言，方才省悟。
周瑜夜坐帐中，忽见黄盖潜入中军来见周瑜。
周瑜问道：“黄老将军夜至，必有良谋见教？”
黄盖直接将话挑明道：“都督。敌众我寡，不宜久持，何不用火攻之？”
周瑜听了黄盖的话，大惊道：“谁教老将军献此计的？”
黄盖对周瑜说道：“是我自己的主意，非他人之所教也。”
周瑜将事情跟黄盖说道：“我正欲如此，故留蔡中、蔡和诈降之人，以通消息，但恨无一人为我行诈降计罢了。”
黄盖对周瑜说道：“都督，我愿行此计。”
周瑜对黄盖说道：“不受些苦，曹操如何肯信？”
黄盖对周瑜说道：“我受东吴三氏厚恩，虽肝脑涂地，也无怨悔。”
周瑜拜而谢之道：“老将军若肯行此苦肉计，则江东之万幸也。”
黄盖对周瑜说道：“我死也无怨。”
第二天早上，周瑜鸣鼓大会诸将于帐下，诸葛亮也在座。
周瑜对众人说道：“诸位，曹操引百万之众，连络三百余里，非一日可破。今令诸将各领三个月粮草，准备御敌。”
话音刚落。
黄盖进言道：“大都督，莫说三个月了，便支三十个月粮草，也不济事！若是这个月破的，便破。若是这个月破不的，只可依张子布之言，弃甲倒戈，北面而降之！”
周瑜勃然变色，大怒道：“我奉主公之命，督兵破曹，敢有再言降者必斩。今两军相敌之际，汝敢出此言，慢我军心，不斩汝首，难以服众！”
说着，周瑜便喝左右之人将黄盖斩讫报来。
黄盖也怒道：“周瑜，我自随孙坚将军，纵横东南，已历三世，哪有你周瑜小儿？”
周瑜顿时大怒，喝令速斩。
甘宁进前告道：“大都督，黄老将军乃东吴旧臣，望宽恕之。”
周瑜喝道：“你何敢多言，乱我法度！”
然后，周瑜先叱左右之人将甘宁乱棒打出。
众官皆跪告道：“黄盖罪固当诛，但于军不利。望都督宽恕，权且记罪。破曹之后，斩也未迟。”
周瑜怒气未息，众官苦苦告求。
周瑜说道：“若不看众官面皮，决须斩首。今且免死！拖翻，打一百脊杖，以正其罪！”
众官又告免，但周瑜推翻案桌，叱退众官，喝人开始行杖。
左右之人将黄盖剥了衣服，拖翻在地，打了五十脊杖。众官看见眼前的情况，实在不忍，又复苦苦求免。
周瑜跃起，指着黄盖，怒道：“黄公覆，汝敢小觑我否？先且寄下五十棍，再有怠慢
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，二罪俱罚！”
说着，周瑜恨声不绝而入帐中。
众官扶起黄盖，看见黄盖被打得皮开肉绽，鲜血进流，扶归本寨，昏绝几次。动问之人，无不下泪。
鲁肃也往看问了，来至诸葛亮的船中。
鲁肃对诸葛亮说道：“今日公瑾怒责公覆，我等皆是他部下，不敢犯颜苦谏。先生是客，何故袖手旁观，不发一语？”
诸葛亮对鲁肃说道：“子敬怎敢欺我？”
鲁肃疑惑地问诸葛亮：“肃与先生渡江以来，未尝一事相欺，今何出此言？”
诸葛亮对鲁肃说道：“子敬岂不知公瑾今日毒打黄公覆，乃其计？如何要我劝他？”
鲁肃听了诸葛亮的这一番话，方然醒悟。
诸葛亮对鲁肃说道：“不用苦肉计，何能瞒过曹操？今必令黄公覆去诈降，却叫蔡中、蔡和报知其事矣。子敬见公瑾时，切勿言亮先知其事，只说亮也埋怨都督便了。”
鲁肃辞去，入帐去见周瑜。周瑜便邀他入帐后。
鲁肃问周瑜：“都督，今日何故痛责黄公覆？”
周瑜反问鲁肃：“诸将怨否？”
鲁肃对周瑜说道：“多有心中不安者。”
周瑜问诸葛亮的情况：“子敬，孔明之意若何？”
鲁肃对周瑜说道：“他也埋怨都督忒情薄。”
周瑜笑道：“今番须瞒过他也。”
鲁肃疑惑地问道：“为何？”
周瑜对鲁肃说道：“今日痛打黄老将军，乃是我之计也。我欲令他诈降，先须用苦肉计瞒过曹操，就中用火攻之，可以取胜。”
鲁肃听了周瑜之言，便暗思诸葛亮之高见，却不敢明言。
黄盖卧于帐中，诸将皆来动问。他不言语，但长吁而已。
忽然，有人来报，说参谋阚泽来问。
黄盖得知后，便令阚泽请入卧内，便叱退左右之人。
阚泽问黄盖：“将军莫非与都督有仇？”
黄盖对阚泽说道：“非也。”
阚泽猜测道：“莫非苦肉计？”
黄盖惊讶地问道：“何以知之？”
阚泽说道：“我观公瑾举动，已料是八九分。”
黄盖将自己和周瑜的计划向阚泽说道：“我受吴侯三世厚恩，无以为报，故献此计，以破曹操。我虽受苦，也无所恨。我遍观军中，无一人可为心腹者。惟公素有忠义之心，敢以心腹相告。”
阚泽对黄盖说道：“公之告我，无非要我献诈降书。”
黄盖对阚泽说道：“实有此意。未知肯否？”
阚泽欣然领诺。
阚泽，字德润，会稽山阴人。他家贫好学，与人佣工，尝借人书来看，看过一遍，更不遗忘。他口才辨给，少有胆气。孙权召他为参谋，与黄盖最相善。黄盖知其能言有胆，故欲使他献诈降书。