恩格斯曾经对生命下了一个定义：生命是蛋白体的存在方式，这个存在方式的基本因素在于，生命和它周围的外部自然界之间不断地进行新陈代谢，而且这种新陈代谢一旦停止，生命就随之停止，结果便是蛋白质的分解。
恩格斯的生命定义在一定程度上揭示了生命的物质基础，即具有新陈代谢功能的蛋白体。
可是以蛋白体为基础的定义本质上就将生命的范围缩小了，这样即使出现比人类更了不起的智慧生命，比如来了个外星人，只要它不是由蛋白体组成的，管它多聪明、多有本事，我们人类就是不承认它是生命，这难道不是歪理吗？
因此定义蛋白质、碳水化合物是生命的基本元素，本身就大大缩小了生命的范围，从而导致生命是稀有的，甚至可能仅是地球上的事。我们不应该要求所有的生命都具有和人一样的特征，这就如同我们不能强求人类的生活方式一色化。
这样的定义就很难解释生命的复杂程度，导致生命的起源这样复杂的问题，变成蛋白质是怎样形成的简单问题。
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其他各种生命定义也存在相应的问题：
生理学定义：生命是具有进食、代谢、排泄、呼吸、运动、生长、生殖和反应性等功能的系统。
新陈代谢定义：生命是具有界面，与外界经常交换物质但不改变其自身性质。
生物化学定义：生命是包含储藏遗传信息的核酸和调节代谢的酶蛋白。遗传学定义：生命是通过基因复制、突变和自然选择而进化的系统。
热力学定义：生命是个开放系统，它通过能量流动和物质循环而不断增
加内部秩序。
这些定义仅仅是基于本学科的理论，它只解决了生命在某些领域的特点，但不能解决生命的系统本质，它们限制了生命形式的多样化，也必然导致生命理论出现矛盾。
病毒是非细胞的微生物，缺乏完整的酶系统，不能独立进行新陈代谢，因而不能像细菌一样进行独立的自我繁殖，有的病毒甚至只由一个可复制的蛋白质环构成的。
病毒感染人体后，首先进入人体的血液内，形成病毒血症。随后只能严格地寄生在人体靶细胞内，利用细胞的生物合成机器进行自身的复制并释放出子代病毒。换句话，病毒只有进入了人体细胞内才能生存和复制。
病毒算不算生命呢？它能控制人体细胞的自我繁殖，这本事应该不小，现在却将它放到非生命的微生物。
所谓微生物是指存在于自然界的一群体形微小、结构简单、肉眼看不见的物质，必须借助于光学或电子显微镜放大几百倍、几千倍甚至几万倍才能观察到的微小生物。微生物包括细菌、放线菌、真菌、立克次体、衣原体、支原体、螺旋体、病毒等。
结论：认真研究微生物的特点，它们其实只是部分结构与细胞不同，比如缺少细胞壁、细胞质等。我们将它们区分是可以的，但一定要将它们不当生命，这就说不通了，实际上它们是细胞进化过程中的不同产物，就如同人和猴子的关系。人和猴子都是同源进化的，人比猴子聪明是肯定的，但人也不能狂妄到不承认猴子是动物的程度吧！
2.粘菌社交
自然界有一种叫粘菌的奇怪生物，它是介于一堆单独的细胞和一个有机整体之间。它妙在有时候是多细胞体（十万个左右），而别的时候，这些细胞独立地来来去去，像蚁群中的工蚁一般。它一如蚁群，是一个“超有机体”，一个遗传一致的整体，由独立的、不自私的单元，为着集体利益组织在一起。
粘菌细胞以细菌为食物，周围食物多的时候，每个单独的细胞都尽情狂吃，以直接分裂方式繁殖。
当周围食物不断减少，出现断粮的时候，某些细胞开始活动，成为领导，有节奏地发出一种催化剂，名为环腺苷单磷酸（camp）。细胞开始向领导细胞的方向蠕动，那也是camp浓度最高的地方，信号被放大、传递，形成反馈，更多的细胞集合，细胞以脉动波的形式向中心聚集。
细胞一旦形成粘腻的一团，便开始分化，形成一个尖顶，从那里面camp不住溢出。整个一团组织成了一个光亮的、多细胞的“鼻涕虫”。
这个虫有一个头，一个尾巴，能向前蠕动，主动找光、找水。这群细胞形成这简单有机体，前后一共要数小时。它身长一、二毫米，在尖头的领导下向前爬行，过后它竖立起来，形成一个杆子，杆子顶上托着含有孢子的囊袋；最后囊袋破裂，风将孢子吹到远处，形成新的生命循环。
对于这样的生命，以前的所有定义都不能解释，原先的细胞算不算生命呢？如果算，那么后面那条虫算什么呢？生命怎么合并后还能形成生命？
这个案例曾经是云寒以前推论的一个结果，一直希望能找到实例，结果真的在《时间之箭》这本书中找到，它说明云寒的生命理论是成立的，即生命的形式是多样化的、生命组成了生命。
结论：生命的定义必须要解决生命的最基本特征，这样才能建立广泛的宇宙生命观，从更大的范围去思考生命的问题。
以元素组成来定义生命，肯定狭窄；以繁殖功能来定义生命，也是有问题的，因为将来随着人类的科技发展，多数人可能不愿意自己生小孩了，或者多数人是通过克隆、细胞培养、实验室里产生后代，按照这样的定义人就不能算生命了。
那么生命最基本特征是什么？
3.自由意识
生命最大的特征是具有自由意识，即自己能改变自己和环境，其他特征包括繁衍后代的功能，只是生命自由意识的进一步体现，因为如果不能改变自己和环境，所谓繁衍行为的意义就类似化学反应的必然过程，生命的意义将丧失。
拥有自由意识是生命最基本的特征，想想看，作为一个人，最自豪的是什么？是自由意识，即我想干什么，我要干什么，能自由地选择目的和行动。
如果人没有自由意识，那么人的一切行为就等于命中注定，是一个看起来活的实际却是死的机器，生命的意义就不存在了，所以自由意识是人最基本的生命特征。
以自由意识定义生命抓住了生命最基本的特征：一方面扩大生命的范围，我们不再是单一、孤独的生命；另一方面扩大生命的形式，即生命的形式是多样的。
结论：自由意识是生命最基本的特征。