大西军休整了一个多月，各营消化新兵也已差不多了，而左良玉却出人意料的不攻江北麻黄等地，却开始乘船沿江西上。其实这也好理解，因为满州鞑子已经出关了，奉命勤王的凤阳总督马士英已经回来了，马上就可以出兵英、霍、罗田一带，策应左良玉。
左良玉虽然大字不识，为人却很机警，知道崇祯皇帝是个急性子，对自己这样手握重兵的军阀比较纵容，可对孙传庭这种带兵的文臣却不会客气。从自己知道的信息来看，孙传庭马上就要出关了，现在李自成已经全力准备迎战了，顾不上自己了。自己虽然这两年被李自成打怕了，可自己并不怕张献忠这个手下败将啊，虽然这两个月献贼在武昌招了不少新兵，但新兵也要训练几个月才能有战斗力啊。自己现在已经看出来了，大明能不能保住还是个问题，武昌可是个好地方啊，九省通衢，商贸发达，也是一个军事要地，只要自己占领武昌，凭江固守，以观天下之变。
张献忠听说左良玉来了，连忙招集诸将，商议应付之策。结果认为如果死守武昌恐怕岳州的明军来攻，与左良玉南北夹击，那就危险了。所以决定，分城内之兵于城外，分守各山谷湖叉。大西军都动员起来，各驻州县要道，武昌只留谢凤洲与张其在率驻守。张献忠则带着四个儿子率领大军破咸宁，分三路屯白罗山、白石矶、嵩洲等山谷，就等左良玉来攻武昌城，各军就能把他给包了饺子。
谁知道左良玉这厮跟李自成交战是屡出昏招，可打张献忠时却智计百出，攻占了靳黄二州城，渡江占领大冶、武昌两县，并不直接进攻武昌府。而是让部下一军率领骑兵沿北岸西进，招抚北岸各州县；又令一部下率领骑兵沿南岸西进，沿途招抚华容、白浒一带军民；还派水军逆水而上，与南北两岸骑兵联络照应，搜索前进。如此步步推进，加上马士英的策应，左良玉倒也收复了不少失地，很多乡绅都杀大西官吏迎接左军。到了七月中，左良玉大军北岸进攻汉阳，南岸进攻武昌。
张献忠见左良玉拔掉了自己在武昌北部的层层防线，已知武昌不可守，遂率本部大军从咸宁下湖南，同时命令张其在由通山侵入江西，扰乱左良玉的后方。
张文秀跟着张献忠准备进攻岳州，赵平的第一大队早已回来了，好险，由于行军速度快，赶在左良玉和马士英进攻前回到武昌。至于周文江和汤志，现在还没什么消息，也管不了。
大明湖广高级官员都聚集在长沙，但真正的封疆大吏只有三人，湖广巡抚王聚奎、巡按刘熙祚、偏沅巡抚（主管整个湖南）李乾德。三人在崇祯十六年初，驻军于常德、岳州和长沙一带，本来是防备李自成的，没想到武昌被张献忠偷突袭得手，楚王被杀。要是两三年前，失陷省城和藩王，抚按等官员得押赴京城问斩，但现在大明千疮万孔，许多州县官员都赴任不去，陷藩丢省之事多如牛毛，皇帝已经追究不了了。虽然皇帝暂时没能力追究他们的失职之罪，但现在张献忠已然打到湖南来了，只好赶紧商量对策。王聚奎为人懦弱，刘熙祚也是忠心有余才干不足，只有李乾德略通军事，故湖湘战事实际靠李乾德主持。
刘熙祚最为忠心，认为王聚奎身为湖广最高长官，应该督师北上，迎剿张献忠。王聚奎有些胆怯，忙道：“长沙本有吉王，现在惠王也避难于此。我身为楚巡抚，有护藩之责，怎能离去。李巡抚精通兵略，我看还是请他去主持好了。”
李乾德不敢驳了王聚奎的面子，只好应道：“若说收复武昌，正是湖广巡抚的职责，乾德怎敢月代庖。不过防守岳州，正是在下这个偏沅巡抚的职责，义不容辞。下官愿率五万大军进驻岳州，阻止献贼南下。”
王聚奎猛的被李乾德拿武昌的事刺了一下，很是不爽，但现在不是内讧的时候，听得他愿意去岳州，大喜，马上准备饷粮，送他北上。李乾德到了岳州，马上就打了一个漂亮的伏击战，将张献忠的前锋军张四虎全部歼灭。
张献忠听得败讯，大怒。这个张四虎是自己的一个义子，很是勇猛，自己倒不是痛惜死了这个义子，毕竟张四虎并不象可望定国文秀能奇是自己一手养大的，并没有什么父子情义，不过是笼络他让其效死力罢了。自己是怒前锋没有攻下岳州，如果自己被阻在岳州城外，而左良玉追来，大西的形势可就大大的不妙。
于是，张献忠一发狠，亲自督战，十数万的大军漫山遍野的向岳州城外的战略要地城陵矶扑去。张文秀跟张献忠相处了这么长时间，今天总算见识了一下他的“王霸之气”。有了大西王的督战，就算是前军死光了，后军也不得不上，敢有回头看一眼者，立斩。
李乾德看到张献忠部战了半天，后军踏着前军的尸体一直往前，无一个后退的，知道守不住，趁天黑逃回了岳州。在岳州守了几天，外援不至，只好弃了岳州，留总兵孔希贵守湘阴，自己回长沙去了。
张献忠能在明末驰骋近二十年，确实有些真本事，底下的士卒确实比较勇猛，也可以说是比较凶狠，有一股不死不休的气势，但是没什么阵法，单兵作战能力较强，合力却不是那么大。张文秀觉得自己的飞虎军在个人的气势上并不比张献忠的本部强，所幸自己并不强求单兵作战能力，毕竟战争是合作的艺术。
李乾德退出岳州的时候，把能抢走的民船都枪走了，须知岳州是湖湘七府商船的出入口，有船舶数千只。等大西军进岳州城时，只有一千多只船了。
本来张献忠预计能在岳州能夺得数千只来补充自己的水军，因为自己的船连同水手大多被左良玉夺去。既然湖南水网密布，从水路进攻长沙是最好的途径。但是可恶的李乾德不但抢船，还抢人，也就是那些水手。张献忠在岳州招募了数天，杀了好几个人，才招了数百人，并且还是不甚精通水性的船上商民。
八月十五，中秋，张献忠置酒岳阳楼，然后带领官员乘船经过洞庭湖与黄昏时分直抵君山脚下。众人由崇圣寺鱼贯上山，到了湘妃庙前，借着月光，远眺洞庭湖，只见一碧万顷，渺然无际。西风徐来，吹起波涛叠叠，上映皓月，荡漾湖万点晶光，宛如金蛇乱舞。回望岳州城，灯火点点，犹如繁星。
大西军中高层大都是北方人，而且新降的南方人在左良玉进攻武昌的时候基本做了炮灰，这些北方佬哪里见过如此美妙湖景，都乐不可支。张献忠也不例外，自从上次在黄鹤楼赋诗一首后，现在也是诗性大发。汪兆龄一看这个架势，暗叫苦也，张献忠如果作诗，下面众人也得做，但这些人不光是文臣，也有武将，要让这些武将作诗难度太大，再说张献忠的诗顶多就打油诗的水平，流传出去会贻笑大方的。于是马上说道：“自古诗酒相连，刚才吃酒尚未吟诗，如今未带酒来，有诗也不会夹妙。不如明日一早携酒前来，咱们君臣痛饮后再吟诗作赋不迟。臣闻这湘妃庙里的神甚为灵验，不如我等去庙里神前占卜一卦，看看何日可取长沙。”
没想到汪兆龄卜卦的专业能力太差，连卦三次都不是好卦，旁边徐以显旁征博引勉强唬弄过去，才把张献忠的怒火压下去，老张问道：“这是他娘的什么鸟神？专跟老子作对。”
徐以显陪笑道：“相传她们是尧帝之女，名叫娥皇、女英，二人同嫁给舜帝为妃。因舜帝巡狩天下，二妃同来，曾游此山。后来舜帝崩于苍梧之野，二妃哀痛，在此投湖而死。有人曾见她们踏水凌波飞升而去，故后人立祀于此。”
“妈的，原来是两个淹死的女鬼，晦气。”张献忠命人把这两座神像打了，方才解恨而去。一行人到崇圣寺去，饮过柳毅井水，又来观看洞庭君的塑像，张献忠看案上有过卜铰，便拿在手中道：“我要从洞庭湖泛舟去取长沙，就在这洞庭君处问个吉凶吧。倘若吉利，就给个阳卦吧。”说罢掷出。谁知却是个圣卦，献忠大怒道：“你这个鸟神怎能阻挡于我，老子偏要从水路去取长沙。说完就放了一把火，烧了神殿，怒气冲冲的回到了岳州城。
张献忠回城后，命令全军一律上船，连夜南下。经过汪兆龄和徐以显的哭劝，第二日，以临时水军为主力，骑兵沿湖边照应，一路南下，准备由洞庭湖进攻长沙。谁知过了君山，大风忽起，波涛汹涌。这船本来是商船而不是战舰，并且载人过多，水手还不怎么熟练，众人看到大风起，各船左右摇晃，畏缩不敢向前。但张献忠一想到那两个神卦，偏偏不准众人后退，命令各船划桨。这些水手熟练的太少，用力不齐，船身摇晃，一时风浪打翻了一两百只船，众军纷纷落水，最后连张献忠和徐以显也落水，众人慌忙把两人救上来。汪兆龄跟张可望商量后马上下令退回岳州。
张献忠救醒了，而徐以显没有这么好的运气，死了。也难怪，当时他两人在一条船上，也是同时落水，众人当然是先救张献忠，等把老张救上船后才去救徐以显的，这么一耽误，徐以显的命就没了。
这次各营都有不少士兵淹死，独独张文秀部没有损失，因为其部下都会水，并且摇船用力也比较均匀，基本没翻船。
张献忠第二日醒来，哀痛徐以显等身死，经各位劝说，同意由陆路进攻长沙，但还是痛恨洞庭湖，下令把所有船只焚烧于洞庭湖。不管身后熊熊烈火，大西数十万大军浩浩荡荡杀向长沙。