自从崇祯十四年李自成杀福王、张献忠诛襄王，大明的藩王们就得提心吊胆的过日子，生怕哪一天乱军杀到王府，让自己脑袋搬家。大明自从朱元璋分封诸子，继任的历代皇帝也分封自己的皇子就藩封国，皇子都是亲王，亲王的儿子除了嫡长子继任亲王，其余儿子都为郡王。二百多年来，子孙繁衍，皇族宗室人口膨胀的厉害，估计有一二十万之多。但是这么多的宗室人口，对大明财政是个严重的负担，很多宗室的俸禄严重缩水。这样除了那些有王田的亲王和郡王外，那些没有爵位的普通宗室日子可就惨了，甚至有些人被活活饿死。
但是，这些亲王们却因为有大量田产，个个都富可敌国，在这乱世中，有钱而没有相应的武装力量可不是什么好事，成了农民军眼里的香饽饽。
在湖广，本有七个藩王，因为襄王、楚王被杀，现在剩下了五个藩王。荆州的惠王朱常润，为万历的第六子。衡州的桂王朱常瀛，万历第七子。常德的荣王朱慈（左火右召），是宪宗儿子朱由枢之后。长沙的吉王朱慈（火奎）是英宗的儿子见浚之后。武冈的岷王朱企丰是太祖的儿子朱梗之后。自从今年年初李自成尝试进攻武昌后，这几个藩王坠坠不可终日，生怕李自成张献忠杀过江来。
惠王在李自成进攻荆州时，亏得前偏沅巡抚陈睿谟拼死保护，由水路搬家入洞庭湖，好不容易逃了出来，还把金银珠宝也带上，却不想天不遂人愿，在岳州城陵矶遭遇风浪，船毁人亡，只有自己数人被救，成了真正的孤家寡人，只好到长沙投奔吉王。
长沙是湖湘重地，水陆辐射之地。吉王府虽不象楚王府那样是老牌王府，但也经过历代吉王八代经营，也是非常富裕的。张献忠攻陷武昌杀了楚王，消息传来，吉王恐惧非常，发银练兵，以图自保，惠王也以长辈的身份以身说法，钱财乃身外之物，现在要紧的是保命，只有象周王那样散财练军才是上策，比如自己带着财宝逃跑，结果人财两空。吉王听了这个落魄堂叔的话，觉得有理，但做了一辈子的守财奴，终究还是舍不得钱。
现在，听说张献忠已经到了岳州，不日即将南下，才有点后悔没有早日散财练兵。长沙知府堵胤锡因为政绩太好被崇祯召见，现在已经进京去陛见，现在所有事物都由推官负责。长沙推官蔡道宪又赶来王府，请求吉王拨银两，修筑城外的军事要隘，以便调集军民分守，共卫城池。吉王本来就对这个蔡大人就没什么好感，自从他上任长沙推官后，老是跟自己作对，竟然有次把王府的下人抓到衙门去治罪后才告诉自己，太不把本王放在眼里了，现在一听是要钱来的，只得说道：“按祖制，藩王不得干预地方事物，蔡大人是要陷本藩于不义啊？以前唐王就是因为带兵勤王而下了大狱啊。”
“此一时，彼一时也，唐王招兵买马那是犯了朝廷律法，故天子治罪。而开封周王散财助军，两保开封府，还受天子勉励。只要大王不自己招兵，助饷保卫城池并不算违反祖制。今献贼就要到长沙城下，保卫了长沙城就是保卫了藩府啊，若是城池一破，藩府必是第一个遭殃的。”饶是道宪涵养再好，说到最后还是忍不住反讽一下。
“好了，不必多言，是不是违制，本藩心里清楚。孤王自当出钱保卫藩府，至于城池那是你们这些封疆大吏的事。”吉王也不是善碴，故意在说“封疆大吏”四个字时提高音量。
蔡道宪听了吉王讽刺自己这个七品小官为封疆大吏，也没有生气，叹息而出，去找王聚奎了，两人商量，调长沙总兵尹先民、副将何一德，率一万军守涝塘河，堵住北面；副将孔道贞防湘江沿岸。
吉王也招人加固王府的城墙，派病日夜守护。
八月二十三日，张献忠三十多万大军到了长沙，尹先民、何一德一看，自己一万人怎能敌得过三四十万人，马上做了识时务的豪杰，投降了大西，并做大西的前锋带领大西军到了长沙城下，只三日，长沙城破。张献忠以吉王府作为大西王宫。
在城门要破之时，王聚奎先跑了，刘熙祚与李乾德只好到吉王府，劝吉王和惠王赶紧与大家一起跑路。二王问要到哪里去，刘李二人答道：“我等只有先退到衡州，保护桂王，两位千岁，若要同往，我等保护，若不同走，我等现在也要出城。”
惠王光杆一个，马上要求同走，但吉王还有那么多财宝家眷，怎么舍得放弃，厉声问道：“城中还有万余守军，你们怎么能走呢？”刘熙祚只好道：“长沙承平日久，兵不能战，民亦无守城之志，现在军民都准备投降。我等再不率领残军南走，恐怕大家都得做献贼的俘虏。吉王不走，我等爱莫能助。”
吉王苦苦哀求，让大家再等一日，好让自己收拾金银财宝。众人现在命悬一线，哪里肯听。吉王大哭道：“可惜了先王累世积蓄，却便宜了逆贼。我只知道守财，却不知道备贼，现在后悔也已经来不及了。”哭完带着家眷及少量贵重财宝跟着逃出城了。
长沙官员降的降，跑的跑，只有推官蔡道宪未逃，被大西军俘虏，现在被押到吉王府，张献忠要他投降，道宪破口大骂。汪兆龄吓唬他：“现在长沙城内大明的官员就你官职最大，你不投降，我们就屠城。怎么样，蔡大人，全城百姓的性命都在你手里。”
蔡道宪大哭道：“速杀我，勿伤百姓也。”
张文秀一听，这话怎么这么熟悉啊，对了，就是崇祯明年死后的遗诏上的话“任贼分裂，无伤百姓一人”，看来崇祯是剽窃他的了。这么看来，这个蔡推官也是书呆子一个，人家如果真要杀百姓，你死了也不顶用啊，也许是他自认为这么做可以青史留名。明末的文人很多都好名声，比如这个长沙推官，明明知道长沙守不住，自己如果真的想为大明尽忠，就该组织士兵民众撤退，在乡下发展力量，再跟张献忠打游击嘛，可他并没有这么做，而是愿意留下赴死。明亡以后，许多文官没有投降满清，可也没有去抵抗，而是出家做了和尚，其实这些人是在逃避，虽然比做汉奸要强一些，但对社会根本就没什么用啊。
看这架势，蔡道宪肯定是不会投降的了，张文秀决定讽刺他一下，说道：“蔡推官，刚才汪丞相的话你是没有听清楚吧？杀了你，就表示你不投降，那百姓也得死啊。看来你也是一个为了自己的名声不惜老百姓性命、假仁假义的伪君子啊。”
在场众人轰然大笑，蔡道宪脸一红道：“要杀就杀，何必羞辱于我。你们要是真的行仁义，本官就是不降，你们也不会杀长沙百姓；你们若是不行仁义，本官就算是降于尔等，长沙百姓也不会幸免。”
这句话还算有点水平，但众人都看出他是不会投降的，张献忠命令推出去杀了，但却厚葬以表彰忠义。
张献忠占领长沙后，马上向湖广全省发布檄文：“孤提天兵临长沙，一日之内两府三州归顺。副总兵尹先民、何一德带兵效顺，即愿前驱进取江西。孤甚嘉之，封先民、一德世袭伯，所部将领皆为总兵。升岳州知府、原任朱朝通判任维弼为分巡监军长岳道，升蒲圻知县吕凤起为知府。所属州县士民照常乐业，钱粮三年免征。军民人等，各宜投册归顺，庶免屠戮。天兵临城，玉石俱焚，毋遗后悔。”
长沙士民见献忠行仁义，表忠孝，特别是免钱粮三年的诱惑，无不投降。由于长沙府库丰盈，并且吉王府财宝无数，大西军并未在长沙城内骚扰。张献忠命大王子张可望留守长沙，招贤纳士，自己率领大军进攻衡州。
吉王和惠王刚到衡州桂王府，张献忠就追过来了，桂王和惠王兄弟俩也没心情诉说想聚之情，只好请刘聚奎、李乾德来商量保卫衡州，两人认为现在已无可战之兵，还是跑路吧。但这次不能再在一起跑了，不然又被张献忠紧追不舍，只有分兵，逃生的希望更大。于是兵分三路：刘熙祚领兵保护惠王和桂王走广西，准备在广西调兵反攻；吉王在副将汤执中、杨国栋拥簇下逃到广东连州；李乾德回常德去保护荣王，并调集毛竿土兵，攻张献忠后方。
九月初一，大西军兵不血刃的就得到了衡州府，还有在衡州的桂王府，桂王颇有贤名，并且立藩就国时间很短，不到二十年，积蓄的财富并不多，所以，张献忠这次并没有得到当初在楚王府和吉王府那么多的金银珠宝。在张献忠心里，只要是藩王，就都是富可敌国，现在在桂王府才抄掠了几十万两银子，一定是桂王全部打包带走了。于是，命令二王子定国和四王子能奇并丞相汪兆龄率大西军驻扎在衡州，经营地方，礼聘名士，开科举。张献忠带领一部兵力并三王子文秀部紧紧跟住刘熙祚并惠、桂二王，另命刘进忠与何一德率兵追击李乾德。
吉王自从八月底跑路逃命以来，慌忙之中，与家眷好不容易到了衡州桂王府，发现自己只有数千两黄金白银，而自己吉王府家眷数百人，这些金银恐怕支撑不了一年，以后的日子该怎么过啊，每一想到如此就暗暗落泪。所幸，桂王真乃贤王，十分照顾自己这个族侄。没想到安稳日子还没过两天，张献忠那个瘟神又来了，吉王一家在官兵的保护下南下，如丧家之犬，狂奔到了广东连州。本以为到了广东，张献忠这个煞神不会追来了，没想到没几天，连州百姓风传大西军已经打到连州的星子镇了，马上就要攻到连州城了，连州的官员们纷纷弃印逃跑，吉王在逃跑路上吃了不少苦，病了，现在听到这个消息，连病带吓，死了（1）。
惠王和桂王一家，在刘熙祚的保护下来到永州，还没歇下，张献忠接踵而至。永洲城内一些农民甚至是一些乡绅这些年来受够了官府和藩王（岷王）的盘剥，现听说张献忠的大西免钱粮三年，联络起来准备献城投降。刘熙祚听说张献忠再有一个时辰就要到永州城外，再也跑不动，也不想跑了，命人赶紧保护惠王和桂王一家奔向广西。不一会，张献忠到了城下，乡民们绑了刘熙祚开了城门，投降了大西。
张文秀跟着张献忠进了永州府衙，刘熙祚被带上来了，一进来就破口大骂。张文秀觉得这个刘巡按骂人的本事真是不咋的，翻来覆去就那么几句，什么逆贼啊，朝廷待你不薄你却反复，荼毒生灵之类的。张献忠由于是永州乡民投降献城，心情不错，也没跟他计较，命令把他押下去好好看管。
再说桂王和惠王兄弟俩，好不容易到了永州，可屁股后面的张献忠就象牛皮糖一样，怎么也甩不掉。听说张献忠离永州城才一个时辰，刘熙祚安排他们赶紧从城外的水路逃往广西。惠王倒好，就他一个人跟几个随从，桂王可是有一大家子，一时间鸡飞狗跳，慌忙上船，逃离永州，桂王到船上一看，老婆小老婆都在，三子安任王朱由在（长子、次子早夭），不好，四子永明王朱由榔不见了，其生母马氏哭着要上岸去找儿子，被桂王拉住了，已经赔了一个，可不能让再赔一个，希望由榔吉人天相吧。
正在替儿子担心的桂王没想到自己的船已经快被追上了，原来张献忠听说两王从水路南逃了，马上就派骑兵沿江追击，马的速度当然比船要快，很快就追上了，幸亏桂王平时对下人极厚，现在他们拼死抵抗，而敌军又没有船，最后只抢了两船财宝走了，桂王一家和惠王脱险，逃到了广西悟州.
===================================================================================
（1）明史记载吉王后来随永历到缅甸后病死，但根据明末方震孺的笔记，吉王在崇祯十六年十一月十七日病死于广东连州。笔记应该比明史可靠。