春节过后，沈万昌特意延请名师，教授沈绉礼、乐、御、射、书、数等六艺。
沈绉逐渐适应了沈家的生活。
作为家中唯一的男嗣，一举一动都牵动着全家的神经，然而家中女人太多，女人多的地方是非也多。他在前世没有时间看电视，对《勾心计》、《美女心计》、《小丫鬟》这类宫斗、宅斗名剧也是只闻其名，这时对大宅门里的那些事也开始了解了。为了摆脱一众整天搔首弄姿、暧昧不清的丫鬟，提出要住到前院去，称这样比较清净，可以更好地用功读书。
沈万昌闻言高兴得半天没合拢嘴，一面严令家里美艳的丫鬟们不要整天跑到儿子面前晃悠，一面张罗着请名宿大儒教导沈绉。
沈绉很快意识到，虽然他不用像唐明义那样要凭科举改变自己的命运，但出身士族的父亲还是希望他可以走上仕宦之路，重振沈家在江东士族中的声望。
沈万昌告诉儿子，外人都道沈家是江南巨富，家资不可数计，却没人知道沈家每年光花在官路上的费用就达数百万钱，至于打点各地豪强、地霸、山匪、河盗的更是数不胜数，这才有了沈家今日雄视南国各郡、无可与之匹敌的风光。可即使这样，江阴三代家主在回吴郡吴县本家祭祖时，从没获准从正门出入过。因为江阴这一支从商，有辱祖格，若要从大门进入，至少要出一位郡守一类的高官。即便他捐了员外郎这样仅有荣誉性质的闲职，还是得走偏门。故而，能堂堂正正地走大门祭祖成为了历代家主的一生夙愿。
沈绉听说过“农为本、商为末”这一俗谚，却没想到商人的地位如此之低，还被日渐没落的、同宗同源的本家歧视，这大大超出了他的想象。
沈万昌还告诉儿子，蒙上天厚爱，沈家已经富了三代，现在就只剩他这一棵独苗，不可能再让他去从事风险极大的海上贸易。他能在宦海出头最好，若不遂愿，至少也要能守住一分产业，以图后世，即便无法在宦海出头，博个功名也是好的，起码在纳粮纳税时不会被人欺压。
父子一席长谈，沈绉对沈家的了解又深入了一些。
不久，沈万昌聘到江南名儒董季，董老夫子以教授经书闻名，就连沈绉的两个妹妹，听说是董夫子授课，也吵着要跟哥哥一起学习。因沈夫人生的都是男孩，所以沈家的女儿便没有嫡庶之分，其中最受宠的便是年纪还小的九娘沈络和十娘沈绎。两位小姐聪明伶俐，善于察言观色，很会讨沈万昌和沈夫人欢心，在沈绉缺席的日子里，更是只有她们承欢膝下，因此被特别娇惯。
不过，当沈万昌代两个女儿向董老夫子提出从学申请时，董老夫子很不乐意，觉得教导女子有碍自己的名声，以“男女七岁不同席”为由拒绝了。
学习是难不倒沈绉的，他已经习惯了阅读艰涩难懂的文章。可惜，尽管非常用功，董夫子对他的评价却不高，觉得他理解力太差，无法准确把握经史所要传达的要义，还老是提出一些匪夷所思的见解，让人头疼。
譬如，董夫子在讲古人如何勤学不倦时，适逢天降大雪，便举了先贤借助雪光读书的例子。沈绉便说雪无法发光，只能反射星光，单靠反射的星光根本看不了书，他已经验证过了。
董夫子不悦，又说有先贤为了求学，把临近邻居家的墙壁凿出个洞来借光。沈绉便说凿墙窥人隐私，非君子所为。董夫子下不来台，当即宣布下课，要辞馆。
沈万昌再三挽留，董夫子坚决请辞，称沈绉将来若不是一个名动天下的新学派领袖，就是一个出人意表的离经叛道之徒。
听得沈万昌又惊又喜，签上说他儿子将来会成就一番大业的，他当然认为是前者。一合计，不再另聘西席，而是把沈绉送到南阳书院深造。
南阳书院名声在外，每到大比之年，在此读书而科举及第的人数相当可观。因这一层关系，书院门槛特别高。
书院建在济阳南山山阳，前身是济阳江氏的家学，院长是当世大儒江舒。
江舒以前在朝为官，门生遍天下，告老后开始担任家学讲授，由于他名声在外，几家交好的士族开始将本族子弟陆续送来受教，由此形成开端。后来，江老夫子觉得某些士族子弟资质愚钝，难成气候，开始从庶族寒门招收学生，只要学生们能通过入学考试，就可入读，衣、食、宿尽免。相应地，为了筹募办学资金，书院开始招收少量豪富子弟入学，这些人需要缴纳不菲的入学款。
本来以沈绉的江东士族出身，只要凭吴郡本家开具的文书，缴些束脩和食宿费即可入学。奈何江阴这一支与本宗很少来往，沈万昌虽已修书本家，却不知能不能替儿子拿到入学文书，为了不耽误儿子入学，便给书院捐了笔入读金。沈绉向来要强，一想到他是捐了钱才进入书院的，心里很不舒服。
书院教学分两科，明经科和进士科。明经科有二百多学生，多为士族子弟。进士科有四十多人，寒门学子占多数。两科有时会一起授课，只是侧重点不一样。近年来，科举取士越来越向进士科倾斜，书院愈发器重非士族出身的贫寒学子。这让人数最多的士族子弟很难平衡，出身不同的学子由此对立。
学子们按出身不同自动分为三派：由士族和官宦子弟组成的明心派，庶族子弟组成的寒柏派，以及富家子弟组成的锦衣派。