张角三人大喜，顾不得身体虚弱，一起进了山洞。到了洞中，三人见南华老仙坐在石凳之上，苏天运坐于另一石凳上专心读书。张角作了个长揖，道：“老先生叫我等进洞，不知有何教诲？”南华老仙道：“贫道念你三人心诚，所以破例相见。贫道有个疑问不知三位可否见教。”张角道：“老先生请讲。”“你三人跟踪我徒儿上山见我，到底有何目的。”张角作揖道：“我兄弟无意冒犯老先生。出此下策，是想拜老先生为师。”南华老仙笑道：“为何要拜我这山野散人为师？”张角道：“因为老先生乃是神仙。”南华老仙大笑：“你本是秀才出身，为了考取功名，遍读圣贤之书，可曾见哪位圣贤言道世上有不死神仙？”张角愕然。张梁插言道：“我兄弟是听天运贤侄的父亲苏让说老先生是神仙。”南华老仙道：“你并未亲眼所见，只不过道听途说便信以为真，枉你饱读诗书十余载。”张梁默然不语。张角问道：“既然老先生不是神仙，为何叫天运来此，传他仙术？”南华老仙笑道：“你且看看天运读的是何书？”苏天运将书合上递给张角，言道：“张角叔叔，我读的是《道德经》。”张角接过书，翻了几页，果然是《道德经》不假。张梁从旁看的真切，问道：“老先生既非神仙，为何要到如此偏僻之处教天运读书。”南华老仙道：“天运本已拜张角为师，如今不经张角同意，贫道就教天运读书，乃不义所为。贫道出此下策，只为避嫌矣。”张角听南华老仙如此说，心道：“这老道士既已知道夺人学生是不义所为，还能厚颜无耻妄谈圣贤之论。如此看来此人实是山野村夫，不知礼法。我若继续与他纠缠，反倒自取其辱。”想罢，张角正色道：“我兄弟误认老先生是神仙是我等不察，得罪之处请老先生见谅既然老先生知道所为不义，便不应该一错再错。天运天生聪慧，我定会尽我所能将他培养成才，望老先生不要夺人学生，如果没有其他事，我兄弟就此告辞。”南华老仙道：“恕不远送。”
等张角兄弟离去，苏天运这才问道：“师傅为何用‘障眼之术’骗走张家几位叔叔？”南华老仙道：“张家兄弟心术不正，我若贸然收他三人为徒，传其道术，他日难保天下不乱。如今我试探三人，发现他三人颇有正气。”苏天运道：“张家几位叔叔心地善良，张角叔叔又教我读书识字，我觉得他们不是坏人。”南华老仙笑道：“俗语云‘知人知面不知心’。徒儿年纪还小，对世事知之甚少，而且为师还未传你《天平要术》‘人卷’中的‘相人之法’，徒儿自然分辨不出他人是善是恶。待你学成之后，便能分辨人之善恶美丑了。”苏天运道：“徒儿记下了。”南华老仙道：“徒儿先在洞中读书，为师再去试探张家兄弟。”说完南华老仙运起道术，出洞去了。再说张角兄弟出了洞府，寻路下山。张宝道：“真是可惜，没想到苏大哥说的是假话，那老道士根本不是神仙，还抢了大哥的学生，真是可恨，要不是看他年老，我早就动手了。”张角叹道：“咱们兄弟三人莽撞了，只是道听途说就相信这世上真有神仙，而且还跟踪孩童。如果传了出去，如何叫别人瞧得起。”张梁道：“怪只怪苏让满口胡言，什么应运而生、神仙相助，都是狗屁。”张角不悦道：“三弟休得放肆。苏让乃是粗人，言语有夸大之处也不奇怪。况且他与我三人素有恩惠，你如此说他，岂不是以怨报德？”张梁歉道：“大哥教训的是，小弟鲁莽了。”
正走着，忽然听见前面有人呼救，三人寻声望去，只见一个村姑斜靠在大树旁，身边放着药篓，口中呼救。张角兄弟赶到村姑身前，张角问道：“姑娘为何求救？”村姑道：“我本是附近村中的村民，因为父亲哮喘病犯，所以上山采药。谁想下山之时不慎被蛇咬伤，行走不得，所以呼救。”张角道：“在下颇懂医术，姑娘能否让在下看看伤口。”村姑挪动受伤右脚让张角观看。张角见村姑脚踝之处已经青紫，惊道：“姑娘被剧毒之蛇咬伤，如果不赶紧施救，性命难保。”村姑泣道：“先生救我。”张角道：“男女有别，我如何能动姑娘。”村姑不答只是哭泣。张梁道：“这姑娘中毒已深，如果不救，必死无疑。”张宝道：“大哥怕劳什子的礼数，我是粗人不懂礼数，我来把蛇毒吸出来。”张角见兄弟如此，喝道：“此女被五步蛇咬伤，你不懂医术，贸然施救说不定连自己都会丧命。还是我来吧。”说着抓起姑娘脚踝吸起毒来。不消一刻，张角将毒血吸净，从药篓之中找到解毒草药嚼烂敷在伤口之上，又撕下衣襟将伤口包扎好，这才取过张宝上山之时带的水袋，将口中毒血洗漱吐净，找了草药服下。休息片刻之后，方对村姑道：“姑娘之伤已不碍事，但是下山之后仍需道药铺抓药才能驱散余毒。”村姑谢道：“多谢先生相救，敢问先生高姓大名，家住何处，他日定当登门拜谢。”张角道：“此等小事姑娘无需挂怀。此处山高林密、地势险峻，姑娘还是快回家去吧。”村姑道：“小女子已迷路，下不得山，烦请先生相助到底，送我下山。”张角道：“只得如此了。”说着让张宝寻了节较为整齐的木杖，递给村姑。村姑问道：“先生这是何意？”张角道：“我兄弟三人送姑娘下山，多有不便，如此可保全姑娘名节。”村姑谢过。张梁看那村姑许久，走近张角在其耳旁言道：“我刚才观看良久，这村姑虽然粗布麻衣却长的甚为俊俏，不如大哥趁此机会将她娶进家中，如何？”张角听后勃然大怒：“亏你出的如此注意！你我皆是读书之人，须知君子有所为有所不为。趁人之危，哪是你我能做之事！我若听你之言，与禽兽又有何异！”张梁见大哥发怒，诺诺而退。于是张角用木杖搀扶村姑，与兄弟慢慢下山而去。
到了山下，张角将木杖交给村姑，言道：“山下人多口杂，我若再送姑娘，恐伤姑娘清誉，姑娘可持此物慢慢走回家中。我兄弟就此别过。”村姑道：“先生且慢。小女子承蒙先生相救，无以为报。若先生不嫌弃，小女子愿下嫁先生，以报先生救命之恩。”张角正色道：“不可！方才山上之时，我三弟便有此邪念。况且婚姻大事岂能儿戏？就此告辞了。”张角兄弟刚想离去，身后有人喝道：“你三人毁我女儿名节，岂能一走了之！”张角兄弟转头望去，只见有一老翁缓步而来。村姑见了老翁叫道：“爹爹怎么来了。”老翁道：“女儿上山采药许久不回，爹爹不放心，所以出来寻你，可巧碰上了三个衣冠禽兽。”张角三人只得转回去与老翁解释。张角道：“你家女儿在山上遇到毒蛇，伤势不轻，若不是我兄弟救治，恐怕已经香消玉殒。在下因你女儿迷路所以送她下山，本来想就此离开，没想到你家女儿却言要下嫁于在下，在下不许，又怕她纠缠，所以匆忙离开。我两位兄弟可以作证。老丈所言毁人清誉之事实乃误解。”张梁道：“我大哥所言句句属实，还请老丈明鉴。”老翁道：“作证之人乃是你家兄弟，如何不向着你说话？且听我女儿如何说。”村姑道：“小女子之命确是先生所救，小女子刚才也已谢过。但是先生却逼我下嫁，怎能颠倒黑白，毁我名节？婚姻乃是人生大事，须有父母之命、媒妁之言，我父尚在，我又怎会说出如此无父无母的轻狂之语？”老翁道：“如何？明明是你强逼我女，还敢说的如此正气凛然，岂不让人耻笑！”张角没料到自己好心救人反过来却被人诬陷，心中大怒，对村姑道：“我好心救你性命，你不知恩便罢，反倒诬陷与我，是何道理！”村姑道：“你是救了我性命，但你表面仁义却做出禽兽之事，我若不揭穿你的真面目，不知道要有多少人受害！”张角怒道：“天地为证！我行得端做得正，无愧于天地！我本好心救你，你却无故陷害，虽百口难辨，但可以一死以明我心！”说罢竟一头撞向山石。张宝张梁想去救时已经晚了。眼看张角便要身死，忽然忽起，卷起张角置于地上。张宝张梁兄弟看得呆了，连忙上看查看，幸而张角未死。张角本萌死志，醒来之后泪如雨下。张宝张梁回头寻找那老翁与村姑之时，却已不见了。张梁心下奇怪，出声询问：“是哪位高人救得我兄性命，大恩大德没齿难忘，请出来相见吧。”话音刚落，青光乍现，南华老仙现于三人面前。张梁惊道：“竟然是老先生救得我大哥，苏让之言不假，你果然是神仙！”张角闻言起身，拜倒于地。南华老仙道：“村姑被毒蛇咬伤，你为保其性命，不拘小节亲自救她；美色当前，亦能守之以礼；无故受冤，你能以死明志，实在难得。贫道就破例收你三人为徒。”张角兄弟大喜，立刻行拜师之礼。
南华老仙道：“你三人既然拜我为师入我道门，便是修道之士。学我道术当从五戒：一戒欺师灭祖；二戒追名求利；三戒滥杀无辜；四戒结交匪类；五戒贪图美色。”张角三人道：“谨遵师傅教诲。”南华老仙又道：“你三人虽然通过我的考验，证明身有正气，但是尚有致命弱点令我难以放心。”张角问道：“我兄弟有何弱点，请师傅明示。”南华老仙道：“张角你虽然正直，但性格优柔寡断，易受他人影响改变决定；张宝你心地淳厚，却智谋不足，易被他人利用；张梁你面热心冷，攻于心计，容易误入歧途。此是你三人最大的弱点，若能克服，当使心性更为成熟。”张角三人拜谢。四人回到洞中与苏天运相见，苏天运笑道：“师傅出洞之时我便祷告，希望几位叔叔能通过师傅的考验，几位叔叔果然没让天运失望。”张角也笑道：“我等能拜到师傅门下，师弟也有功劳。”南华老仙道：“你三人从今往后与天运便是同门，切记同门之间不可其杀伐之心。我传你四人道术，是为了让你等普救万民，不可倚仗道术肆意妄为，若有异心，必遭天谴。”“徒儿遵命。”自此张角兄弟便与苏天运共同学艺。
转眼之间五年过去，已是光和五年腊月（公元182年12月）。五年之间南华老仙悉心教导门下弟子，期望不久几人能造福百姓。南华老仙虽然在五年前指出张角兄弟的弱点，三人五年之间虽然尽力克服，但收效甚微。尤其是张宝，本来心地淳厚，缺乏智谋，张梁受张角之命教其读书，虽然大有长进，却也被张梁教的攻于心计，阴险狡诈起来。由于对张角兄弟不放心，南华老仙以三人资质为由，将《太平要术》的天地人三卷分为残卷教于三人。书中精要部分却被南华老仙略去，使得三人只学到了皮毛。这一日，南华老仙将张角兄弟叫到身前：“你三人拜师学艺已有五年。五年来你兄弟三人刻苦习读，如今已有小成，为师命你三人下山历练，救民于水火，方能显我道门奇术。但是你三人要记住，下山之后要代天宣化，普救世人，倘若起了异心，必遭恶报。”三人领命。张角问道：“师傅，天运师弟不与我兄弟下山吗？”南华老仙道：“天运虽然资质甚佳，但年纪尚小，况且未经他父母允许，为师也不便让他下山。待为师告知天运的父母再做决定。”张角道：“请问师傅我兄弟何时下山？”南华老仙道：“明日你三人便下山去吧。”张角兄弟自去准备。苏天运见南华老仙遣张角三人下山，心中不解，问道：“师傅为何让几位师兄下山历练，几位师兄所学道术只是皮毛，而且并未纯熟。这样就让师兄们下山，怎能让人放心？”南华老仙叹道：“张角兄弟，心性亦正亦邪，我传他三人皮毛，已然后悔。当年我指出他三人弱点，他三人虽尽力克服，却始终不得要领。正所谓江山易改本领难移，希望此番下山历练能对他三人有用。”
张角兄弟下山之后，按照南华老仙的吩咐，救助百姓。两年之间三人走遍八州，张角自称“太平道人”，所到之处百姓皆焚香膜拜。这日三人行到庐江郡内，一道士拦住三人去路。张角问道：“道长拦我三人所为何事？”道士道：“你三人可是南华之徒？”张角道：“正是。道长怎知我三人师承何处？”道士道：“贫道名叫于吉，乃是南华的师弟，见你三人一路救治百姓，有慈悲心肠，所以现身相见，只有一言相告。”张角道：“原来是师叔。不知师叔所告何事？”于吉道：“你三人走遍八州，救助百姓无数，可知百姓受苦根源所在？”张角道：“请师叔明示。”于吉道：“当朝皇帝宠信宦官，不理政事，后宫妇人妄加干涉，地方官吏聚敛钱财，此为百姓受苦之根源也。你三人学成道术，何不揭竿而起，推翻无道昏君，救万民于水火？”张角道：“这岂不是造反？再者未得师傅允许，角实不敢造次。”于吉笑道：“此乃迂腐之论。你师傅遣你下山拯救黎民，你今日虽暂时救得百姓，待你走后，百姓复受疾苦。天下之大，受苦百姓何其之多，你三人之力终究有限，试问怎能救得天下千万受苦百姓。如今八州百姓，尽皆受你恩惠，你若登高一呼，八州百姓定能群起响应，到时推翻昏君即可救天下万民。孰轻孰重，你且思之。”说完化风而去。
张角听了于吉一番话，心中犹豫不定。中平元年元月（公元184年1月）八州爆发瘟疫，百姓接连生病，大有不治身亡者。张角兄弟虽用符水救人，但是力量有限，救不得许多。眼见百姓病死，官府却不出一文钱救治百姓，反而加大赋税，本已苦难不堪的百姓更是怨声载道。张角怒道：“于吉道人所言不虚，朝廷腐朽，皇帝昏庸，瘟疫流行却重敛于民，全然不顾百姓死活，这正是天下万民受难的根源。此等朝廷留之何用，不如揭竿而起，推翻昏君，以救万民。”于是三人赶回巨鹿，秘密联系各州信徒，准备揭竿而起，推翻东汉王朝。