张角兄弟回到巨鹿之后，便派遣信徒前去各州散布谣言，称：“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉。”青、幽、徐、冀、荆、扬、兖、豫八州百姓听闻此言，无不欢欣雀跃，家家供奉“天平道人”张角画像，以白土在自家门上书写“甲子”二字。张角又命张宝修书给各州郡结识的豪杰，让其聚敛义兵，以便共举大事。这些豪杰原是两年间张角兄弟结识的盗贼头目、落第秀才。这些人早已对朝廷不满，张角将他们收到门下，原本是想传他们些许本领，以便三人不在之时仍能救助百姓。如今起义在即，张角想起此事，便让这些人各立渠帅，各立将军。约定期限共同举事。半个月后，起事之物俱已备齐。张角认为时机已到，与张宝张梁商议准备举事。张梁却道：“兄长稍安勿躁，我料此时，时机尚未成熟。”张角奇怪，问道：“举义之物俱已备齐，各州将军亦修书称准备妥当，只等举事。弟却说时机尚未成熟，这是何意？”张梁道：“兄长替天行道，推翻无道昏君，拯救天下百姓，正在此时。各州百姓闻兄长即将举事，无不欢欣雀跃，纷纷加入义军。但是都城洛阳城高墙厚，如果强行攻打，只会损兵折将。幸而昏君宠信中涓，不理朝政，朝中大臣多有怨言。我等何不以重金厚利贿赂其中几人，以为内应。一来能蒙蔽皇帝，使朝廷不做准备，义军便能攻城掠地，不受阻拦；二来等义军攻至洛阳，可让其打开城门放义军进城，如此可不费士卒拿下城池。此乃‘一石二鸟’之计。”张角大喜道：“三弟高见，兄不如也。如此，我派人前去洛阳联络内应。”于是张角召副将马元义，告知计策，令其携带重金前往洛阳。过得数日，马元义回报，称宦官封原为内应。张角问封是何人，因何能当内应。马元义道：“封乃是‘十常侍’之一。”张角又问：“何谓‘十常侍’？”马元义道：“‘十常侍’乃是阉官十人所结之名号。他十人起于桓帝，今又得灵帝宠信。‘十常侍’之首张让，被昏君尊信，以父呼之。朝政多被此十人把持。故封可当内应。”“你如何结识于他，他既已把持朝政，如何肯做内应？”马元义道：“封与独揽大权，南面称王。我诈称义军攻破洛阳之时，便封他做淮南王。”张角道：“此等阉官，祸国殃民。义军攻破洛阳之日，便是这群阉党丧命之时！”
中平元年二月初三（公元184年2月），张角将张宝张梁二人召回商议起兵之事。张角道：“我已算定，本月十七乃是吉日，可选此日举事。我叫你二人前来乃是商议如何进兵，请二弟三弟谋之。”张梁道：“我军虽众，但大多为寻常百姓，尚无兵器粮饷，又无能征善战之将。贸然出兵只会损兵折将。咱兄弟三人身怀异术，可凭此先攻下巨鹿郡，取得郡中兵器粮饷，沿路召集百姓扩充义军，再攻赵国、清河两郡，合三处之兵，南下攻广宗、广平。如此周边各县亦能平定。义军便有了安身立命之本了。在此四处操练义军，东联青州何曼、黄劭所领义军共同南下与兖州裴元绍、张会合，收取兖州各郡，以此为根本，便能攻取洛阳了。”张角：“三弟之言甚是。但若我兄弟三人分兵三路取赵国、清河、广平三郡，幽、冀二州官兵趁机攻我巨鹿，断我归路，继而与三郡夹击我军，又当如何？”张宝道：“兄长放心，攻打三郡之事我与三弟足矣。兄长可带领义军北上攻打冀、幽二州，二州若平，则我军后方无忧。到时兄长再挥兵南下支援我与三弟便是。说不定到那时，我与三弟已攻下洛阳，拿了昏君，只等兄长前来改朝登基了。”说罢三人大笑起来。
计谋已定，张角便派遣弟子唐周赶赴洛阳告知封即将起兵之事，请他做好内应。这唐周乃是兖州山阳郡人，一年之前张角兄弟到山阳救治百姓，唐周见张角兄弟身怀异术，便硬拜张角为师。张角见此人资质愚钝，故未传其道术，只带在身边当个小厮使唤。唐周此人生性胆小，睚眦必报，而又见利忘义。屡屡求张角传他道术，都被张角以资质为由拒绝。唐周见张角轻视于他，便怀恨在心，听闻张角要派人去洛阳联系内应，他便自告奋勇前往送信。张角正忙于起兵之事，见唐周想去，也未详查便派他去了。这唐周赶到洛阳，并未到封府上送信，而是到将军府把张角等人欲起兵造反之事告知大将军何进。何进闻言将信将疑。唐周见何进不信，便将张角写给封的书信交给何进。何进见信大惊，急忙带唐周入宫。奈何也是深夜，灵帝早已安寝。执夜官阻拦何进，让其明日早朝再行进见。何进怒道：“我有十万火急之事要禀奏陛下，误了大事，你如何担待。”说罢便要硬闯，何进大怒，拔剑杀之，直入后宫。何进带剑夜闯后宫早有内侍告知灵帝。灵帝惊恐，召集御林军护驾，并将何进召入御书房。灵帝责问道：“何爱卿杀执夜官，夜闯后宫所为何事？”何进道：“臣确有大事禀奏，冒死夜闯后宫，请陛下恕罪。”灵帝道：“究竟所为何事。”何进将唐周之言转告灵帝，并将书信交予灵帝。灵帝见信大怒，命人连夜将封及唐周等人打入天牢，可怜唐周欲求富贵反落得如此下场。灵帝又问何进如何应对张角等人起事。何进道：“臣夜闯后宫惊扰圣驾已是不该，臣请陛下放心，明日早朝臣自有主张。”
第二天天还没亮，众大臣便被内侍催促入宫。早朝之上，灵帝道：“今日叫众爱卿提早上朝，实有大事让众爱卿商议。”众大臣议论纷纷，心道：“平日你不理朝政，只会饮酒作乐。朝中大小事务皆被妇人阉党把持，哪里会有什么大事让我等商议。无非又是小题大做令我等耗时费力。”灵帝道：“昨夜朕接到大将军何进密报，说有巨鹿郡张角兄弟勾结封，欲起兵作乱。朕已将封一干人等打入天牢，待查明此事，即刻将其斩首。今日早朝，朕想问众爱卿有何方法剿灭乱党。”众大臣议论纷纷，商议不定，多有建议招安纳降者。大将军何进道：“陛下勿忧，臣有良策可破贼军。”灵帝喜道：“大将军快快请讲。”何进道：“贼军人多势众。以朝廷之力难以剿灭，不如令各州太守招募义军以御贼兵。臣举中郎将卢植、皇甫嵩、朱三人为大将军，领精兵与各地太守夹击贼兵。三人乃忠君爱国之人，定能与陛下分忧，如此则乱党可平。”灵帝喜道：“大将军真乃社稷之臣！朕即刻下诏令各州太守召集义军以讨贼兵。卢植、皇甫嵩、朱上前听封。”三人上前道：“臣在。”“朕封卢植为讨逆将军，封皇甫嵩为荡寇将军，封朱为破虏将军，各领精兵五万，务要剿灭贼兵，以慰朕心。”三人欣然领旨，准备出兵。
就在灵帝上朝商议平定起义之时，张角兄弟已然知晓举义之事泄露。张角恨道：“我一时失察，竟教孺子坏我大事。如今朝廷已知你我兄弟即将起事，眼下必有防备，这该如何是好？”张宝道：“兄长不必多虑。虽然朝廷知我等起事，但各个州郡尚未知晓，不如提前起事攻占城池，以逸待劳，再破官兵。”张梁道：“二哥乃金玉良言。俗语云‘当断不断必受其乱’，兄长应早做决定。”张角道：“就依二弟之言，速速联络各地将军举事。”于是三人星夜举兵，张角自称“天公将军”，张宝称“地公将军”，张梁称“人公将军”，三人聚义军五十余万，因皆头戴黄巾，故称“黄巾军”。张角乃令张宝领兵十万攻赵国郡，张梁领兵十万攻清河郡，张角亲自领兵二十万攻广平、广宗，留大将廖化、卞喜领兵十万守巨鹿。巨鹿郡郡守闻张角起兵，早已潜逃，故黄巾军不费一兵一卒便占领巨鹿郡。黄巾军兵分三路，所到之处得到尽得百姓支持。攻城之时，百姓打到守城官兵打开城门，放黄巾军入城。不到数日，黄巾军势如破竹，接连攻占赵国、清河、广宗、广平四地。幽州黄巾军将领程志远、邓茂攻占高阳、任丘、河间、易县四处；青州黄巾军将领黄劭、何曼带兵攻取鲁国、东莞、利城、阳城、东安五地。一时之间，黄巾军声势浩大，百姓无不称赞，以加入黄巾军为荣。张角乃自封“大贤良师”，对义军道：“汉家天下气数尽矣，我军替天行道，拯救万民。尔等乃顺天从正，不久必享安乐太平。”黄巾军闻言誓死效忠。张角又带兵攻取冀州，冀州太守死守城池，官军誓死抵抗。黄巾军毕竟多为百姓，作战能力不如官兵。在官军顽强抵抗之下死伤甚重，士气渐渐衰落。张角见此情况，运起所学道术，洒下漫天纸人，咒语过后出现无数幻兵，刀剑皆不能伤。黄巾军士气大振，一举攻下冀州城。冀州太守死于城中。黄巾军攻城掠地攻无不克，一时之间震惊朝野。
南华老仙得知张角兄弟起兵之后，时常感叹。而此时的苏天运也已年满十七岁了，他见南华老仙时常长叹，不禁问道：“师兄们行仁义之兵，推翻无道昏君，拯救万民，师父不仅不为此感到高兴，反而却闷闷不乐？”南华老仙道：“此三人将使天下苍生遭受大难，为师又岂会开心？”苏天运道：“徒儿年幼之时，师兄们便常说朝廷重敛于民，使得民不聊生。如今师兄们兴兵拯救黎民，又怎么会使天下苍生遭受大难？”南华老仙道：“张角起义，战事必然连年不断。战事一起，死伤的永远都是无辜百姓。”苏天运道：“昔日高祖皇帝亭长出身，斩白蛇起义，推翻暴秦，方又了汉家天下。师兄们仿高祖起义，推翻昏君，乃是万民之福。”南华老仙叹道：“徒儿只见两者相似，却未见二者不同也。”苏天运道：“请师父明示。”南华老仙道：“刘邦斩蛇起义之时，秦朝已是尽失民心，众叛亲离。天下之人都有推翻暴秦之心。刘邦此事顺应民心发动起义，天下义士闻而归之，秦朝已无可用之将、可驱之兵，故而刘邦、项羽能成其事。后来刘邦灭楚，乃是项羽骄横跋扈、尽失民心。如此才立汉家天下。如今灵帝虽宠信宦官，但朝中仍有忠义之士，力保庙堂不失。各地太守虽有不臣之心，但为了保全属地必然招兵买马，竭尽全力进攻义军。况且黄巾兵大多为穷苦百姓，作战力低下；带兵将领多为山贼草寇，不懂行军打仗之法，每占一地必先大肆搜刮金银器物，百姓多有怨言。表面上黄巾义军盛极一时，实以祸根深种。等到官军稳下阵脚，义军尽失民心之时，便是张角兄弟败亡之日。各地州郡有不臣之心者，多有借此机会扩充实力者，只待消灭义军之后便起兵反叛，割据势力一起亦会连年混战。如此一来，便无太平之日。”苏天运惊道：“若非师父之言，徒儿仍在梦中。”南华老仙道：“徒儿随我下山见他三人，晓以利害，或许还有转机。”于是师徒二人下山寻张角三人，百姓言张角驻军广平，二人运起道术，奔广平而去。
到了广平，南华老仙见张角将黄巾兵屯于城外空旷之处，便对苏天运道：“徒儿可知如此屯兵有何弱点？”苏天运道：“师兄将兵屯于城外空旷之处，又不分营以为犄角，营前不设鹿角护营，营中不设高塔望。倘若四面围定，以骑兵来往冲突，则营中必乱。此时四面攻打，使其首尾不能兼顾，则能一举歼灭。”南华老仙道：“徒儿所言正是这屯兵弱点，足以证明徒儿尽得《太平要术》‘地卷’精髓。张角如此用兵乃是自取其祸矣。”师徒二人询问之下，营中将士竟不知张角人在何处。南华老仙叹道：“扎营城外不加防护。主将不在营中，而营中将士竟不知主将去处。如果现在有人偷袭，广平必然失守，这营中将士恐怕也不能幸免。”说着掐指卜算，“张角现在身在广平郡守府，徒儿与我前去。”而二人进的郡守府，发觉张角正与手下将领在府中饮酒作乐。南华老仙大怒，喝道：“孽徒!还不滚出来拜见为师！”张角闻言，知是师父到了，连忙将歌妓轰走，命手下将领回避，这才出屋与南华老仙相见。张角见了南华老仙，笑道：“师父不在洞中传授师弟道术，怎么有空来找徒儿。”南华老仙怒道：“孽障！为师叫你下山历练是让你磨练心性，你却不遵师命煽动百姓起事，更贪图享乐、屡破戒条，为师之言你都忘了不成！”张角道：“师父之言，徒儿怎敢忘记。徒儿兄弟三人谨遵师命，走遍八州救助百姓。但今日我救得百姓，明日百姓复又受苦。以徒儿三人之力，实难救万民于水火。如今朝廷腐朽，瘟疫流行之时不但不赈济灾民，反而加重赋税。如此朝廷，要之何用？徒儿取而代之，创立太平盛世，正是上应天时，下顺民意之举。”南华老仙听此言语，更是大怒：“是何人教你如此言语！”张角道：“乃是师叔于吉道长。”南华老仙顿足道：“于吉乃本门叛徒，他的话你怎能相信。听为师一言，解散义军随为师远遁山林尚可保命，不然悔之晚矣。”张角正色道：“师父之言谬矣。我黄巾百万之众，声势浩大，使得朝廷不敢正视。大军所到之处，攻无不克。他日即可攻下洛阳，平定州郡。如此天下安定，百姓安居乐业。到那时师父劝徒儿归隐山林，徒儿定当从命。现在师父让我解散义军，随你归隐，莫非嫉妒我今日有此成就？”南华老仙道：“表面上黄巾兵声势浩大，但带兵将领大肆搜刮百姓，百姓已有怨言。你如我门下，不遵戒条，妄称天时，实属逆天而行，天谴早晚降下。你若现在回头尚且不晚，否则将死无葬身之地。”张角道：“师父不必多言，徒儿粉身碎骨亦不变心。”南华老仙见张角如此执着，只得道：“你不从师命，为师留不得你。自此你我不在是师徒，你好自为之吧。”说罢带苏天运化风而去。张角回到屋中继续与众将饮酒作乐。
南华老仙与苏天运回到洞中之后，对苏天运道：“张角受惑已深，不久必死。张角死后徒儿可下山劝说张宝张梁二人，力保剩余黄巾兵性命，需知他们也是穷苦之人。之后徒儿可寻访明主，辅其平定乱世，方不负你所学，又能真正救万民于水火。”苏天运道：“谨遵师命。”南华老仙道：“徒儿既已明白师父之意便下山去吧。”苏天运问道：“师父为何赶天运下山？”南华老仙道：“再过几日便是师父羽化之期，为师将远遁山林，不能在与你相见了。”苏天运闻此言语，不禁大哭起来。南华老仙抚其头道：“师父能收你为徒，乃是天幸。如今羽化，也无憾事。徒儿他日见到于吉道人，定要将他擒下，废其道术，使他不能再为害人间。当年你出生之时，他变成接生婆，用‘共命之术’强行将救你的麒麟圣兽与你共享一命。你心口的胎记便是‘共命之术’的标记。此术除非共命之人身死，否则将随其一生，为师想尽办法终是空费人力。为师不察，是你年幼之时便受此劫难，你不会怪为师吧。”苏天运含泪摇头。南华老仙道：“好孩子，难为你了。去吧。”说着将苏天运送回家中。苏天运大惊，再回到洞中之时，南华老仙已经离去，地上只留八个大字：“上应天命，下拯黎民。”苏天运见字，大哭一场，知道再不能见到南华老仙，只得对字拜了三拜，便下山去了。