苏让见苏天运下山回家，心中大喜，道：“运儿随老神仙在山上学艺，今日怎么回家来了。”苏天运道：“师傅对孩儿说羽化之期将到，孩儿也学艺已成，便将孩儿赶下山来。孩儿再去寻时，师父已经离开了。”说着又泪如泉涌。苏让安慰道：“想是老神仙见你学艺已成，所以放心离去，他日必能再与你相见，运儿且放宽心。运儿既然回来，可去见见你娘，她多日未曾见你，甚是想念。”苏天运听了，这才想起已与父母多日未见，不禁心下惭愧，乃道：“孩儿随师父再山上学艺，多日不曾侍奉父母，如今孩儿回来，定当日夜陪在父母身边。”三人含泪道：“好，好。运儿长大了，运儿长大了……”苏天运拜别了父亲，转入内堂见了母亲。陆娇见苏天运回来，喜极而泣道：“我儿回来了，我儿回来了。”苏天运拜道：“孩儿不孝，多日必见母亲，令母亲未孩儿日夜担忧，如今孩儿回来，早晚侍奉父母，以报父母养育之恩。”陆娇泣道：“好，好。不急不急。为娘多日不见我儿，快过来让娘仔细看看。”苏天运起身走到陆娇身旁，陆娇细细端详苏天运，见苏天运比之三年之前长的高了，相貌也有所变化。原来三年之前南华老仙来到苏家告知三人夫妻要传苏天运武艺，苏天运每日上山下山多有不便，遂将苏天运留在山上。苏让夫妻见南华老仙如此说，也不好拒绝，只得从命。苏天运这一去便是三年。陆娇印象中的苏天运还是他十四岁时的模样，如今见苏天运相貌俊朗，双目有神，风采盎然，隐隐有王者气概，心中欢喜，但嘴上却道：“我儿在山上随老神仙苦练武艺，定是吃了不少苦吧。”苏天运道：“师父乃当世高人，孩儿借父母厚德拜他老人家为师，实是大幸。师父对孩儿悉心教导，将一身本领尽传孩儿，更视孩儿如同己出。如此恩情，孩儿怎能言苦。”陆娇点头称是。陆娇又问苏天运在山上学艺之事，苏天运一一回答。
正当母子二人叙话之时，苏让从外进来，道：“娘子、运儿，快随我出来，有人给咱家送礼来了。”陆娇道：“你行商多年，有人送你礼物，也是常见，何必大惊小怪。”苏让道：“可那送礼之人我却不曾见过，询问他二人，也非生意上的朋友。我想可能是运儿结识的也说不定。”苏天运道：“孩儿自幼随师父在山上学艺，并未认识其他朋友，何以有人来咱家送礼。”苏让道：“你去看看便知。”苏天运随父母来到前厅，见有两班人等候。其中一班人见了苏天运道：“想必公子便是苏天运了。”苏天运道：“正是。不知兄台找我所谓何事？”那人道：“我乃是公子师兄张将军帐前小卒，今奉将军之命，送上黄金千两。一是请公子念在同门之宜出山相助，二是报苏掌柜当年对张将军的提携之恩。”苏天运道：“你不必多言。张将军不尊师命，已被家师逐出师门。我今年纪尚浅，未报父母养育之恩。不便相助。请你转告张将军，要他勿失民心，好自为之。”苏让见儿子回绝，也接着道：“也请你转告你家将军，我当年资助于他，皆因将军胸有大志，并未要他回报于我。听闻张将军为民兴兵，讨伐昏君。我人单力薄不能为民请命，正所谓‘无功不受禄’，我又怎能收此厚礼？烦劳你将钱财带回以资军用。”小卒道：“我此次前来请不得苏公子相助已是一罪，若苏掌柜再不收此礼，将军待我回去必然重责于我。还请苏掌柜收下此礼，好让我回去能交差。”苏让见无法推托，只得收下，小卒拜谢而去。另一班人自进屋其便始终一言不发，苏天运见着奇怪，问道：“不知兄台找我又所谓何事？”那人叫随从将一长一短两个盒子放在地上，言道：“我家主人命我将此二物送于公子。另叫我传话于公子，希望公子莫忘了当日洞中所言。”苏天运大惊，问道：“师父现在身在何处，快快告知于我！”话音刚出，那人于两个随从已化为黄纸人形。苏让夫妇见好端端的三人突然变成纸人，惊问道：“这送礼之人怎么变成纸人了？”苏天运道：“父亲母亲不必惊慌，此乃师父道术所化。”陆娇言道：“既然如此，老神仙命人送你礼物，必有深意。儿赶紧打开，看看是什么。”苏天运将两个盒子打开，长盒之中乃是一杆长枪，短盒之中却是一柄宝剑。苏天运拿起长枪，了两个枪花，感觉甚为合手。不禁细细打量起来：枪身长越七尺，用精铁打造，上系红色长缨；枪头长约五寸，正面有血槽，侧面成狼牙状，寒光凛凛，不知是用何物打造而成。再看宝剑，剑柄用软金包裹，末端用金丝银线结成剑穗；剑鞘似铁非铁，一条金龙环绕其上，正反两面皆嵌有七彩宝石，异彩非凡。宝剑出鞘，声若龙吟，剑身上嵌有篆文“龙纹”二字。苏天运见此二物，不禁想起当年南华老仙传授武艺命他挑选兵器时的情景：南华老仙将各种兵器放于苏天运面前，道：“徒儿可先挑选兵器，为师再以此传你武艺。”苏天运道：“徒儿马战选枪，步战选剑。”南华老仙问道：“徒儿为何选此两种兵器？”苏天运道：“剑乃百兵之首，自古以来儒者无不以此为兵器，可见此乃儒者之兵；枪乃百兵之王，古时猛将皆是用枪高手，故枪乃霸者之兵。人若有此二气定是人中龙凤，徒儿选此二者，皆是此因。”南华老仙笑道：“他日为师必将送此二物与你，你可凭此二气匡扶天下，拯救万民。”
如今苏天运见了两样物件，想起师父厚恩，心中难受，默然不语。陆娇见苏天运不语，又想起刚才纸人言语，便问苏天运道：“老神仙传话我儿，说‘莫忘当日洞中所言’究竟是何言语，儿可告知为娘。”苏天运道：“师父知三位师兄起事必败，所以告知孩儿待他兵败，相救于他。孩儿不去相助于他，也是此因。”陆娇道：“仅此言语？”苏天运道：“确是此话。”陆娇听后，声色俱厉道：“当年老神仙说你是天命之子，所以救得我母子二人，又收你为徒传你本领，乃是希望你有所作为。如今你学艺已成，反到不思报国，此乃不忠；欺瞒父母，此乃不孝。你如此不忠不孝，怎对得起老神仙厚德、父母的期盼？！”说着举手来打苏天运，苏让连忙拦住，喝道：“运儿还不快讲实话!”苏天运大惊，拜道：“娘亲息怒。孩儿讲实话便是。师父料到师兄们起义必将引起天下大乱，所以还命孩儿救得师兄们之后便下山寻访明主，辅佐其平定乱世。但孩儿又舍不得父母，所以才欺瞒父母。还请娘亲原谅孩儿。”陆娇道：“我儿读圣贤书，岂不知忠孝不能两全。既然老神仙叫你下山寻主平定乱世，你可行之，勿以家为念。”苏天运道：“娘亲之命，儿不敢不从。但如今也非寻访之时。待孩儿救得张家三位师兄，另选时日再寻访不迟。儿想走之前多陪陪父亲母亲，以行孝道。”陆娇点头应允。
张角得小卒回报苏天运并不想出山，以为他年小怕事，也不以为意，遂加紧操练人马。过得月余，练兵已毕，便南下进攻洛阳。但由于操练人马时间过长，给了官军准备时间，两军交战激烈，虽有三人道术辅助，待攻下颍川之时，黄巾军以伤亡过半。又有传言幽州太守刘焉趁张角兄弟不在，起兵攻打冀州。张角闻言大惊，急召张宝张梁商议：“冀州若失，我等我家可归。倘若前后夹击，我军势必危矣。我亲自领兵回守冀州，二弟三弟可在此休整人马，待我平定后方，即可前来支援。”张宝道：“大哥尽可放心，我与三弟休整之后便会进攻洛阳，想我二人皆会道术，定能一举攻下洛阳。”张角乃放心回守冀州。刘焉问张角回军，便撤回幽州。张角坐镇冀州，命幽州黄巾军将领程志远、邓茂率兵五万攻打幽州。刘焉闻黄巾军不日即到，惊恐不已，乃于校尉邹靖商议：“我听君言，趁张角不在攻其冀州，不想他转回冀州攻打于我。如今你可有退敌之计？”邹靖道：“贼军人数众多，我若孤军守城，必备贼兵所破。我听闻其他各地太守为了对抗贼兵，纷纷下榜文召集义军讨贼。太守也可下榜召集，如此可退贼兵，保得此城。”刘焉大喜，梁芒写下榜文发往各县。幽州涿郡涿县一人听闻刘焉召集义军，大喜过望，向天大呼道：“此乃天赐良机，待我破贼杀敌，必将天下人尽知我刘玄德之名！”
向天惊呼之人姓刘名备字玄德，乃是涿郡涿县楼桑村人。传闻是中山靖王之后，汉景帝玄孙。因祖宗被贬，所以家中配穷。此人身高七尺五寸，两耳垂肩，手长过膝。其母生产之时以为怪胎，非其叔父刘元奇阻拦，险些被溺死水中。刘备少时颇为聪明，却不好读书，结交狐朋狗友，学了一身毛病，又常有不臣之心。其家外有棵槐树，冠如车盖，刘备曾对人道“我若为帝，当以此为车盖”，刘母闻言重则之，只有叔父刘元奇认为此子不凡，所以时常接济刘家。十五岁时，刘母令其出游求学，遂结识公孙瓒等人，拜郑玄、卢植为师。刘备想成就功名，但朝廷不用，只得回乡以织席贩履为生。闻得黄巾军起事，欲杀敌扬名，奈何人单势孤，只得作罢。如今听闻刘焉放榜召集义军，便以为出头之日到了。过得几日，榜文到了县中，刘备早早便过去观望，见无人敢揭榜文，心中暗喜，道：“我若揭得榜文，再对乡众晓以大义，必能募得兵丁，到时进了军中杀敌立功，则可扬名天下矣。”想罢，刘备刚想揭榜，忽见人群中站着一人，也蠢蠢欲动，想要揭榜。刘备细看此人，心下大喜：“若有此人相助，更能一举成功。”刘备所言之人姓张名飞字翼德，世居涿县，乃是一名屠户，为人仗义，有老弱乡人去他去卖肉，未带钱财，张飞大方将肉送他。又有县中权贵找他买肉，张飞却不给足斤两。权贵遣家丁找他理论，张飞却道：“你家主人家财万贯，少得几斤猪肉算得了什么，老张拿来接济乡里，也算是给他积德。”家丁不忿动手打人，却被张飞痛打。于是闻名乡里，百姓皆言“张翼德卖肉，穷的多取富的少拿”。刘备听闻，有意结交，却始终没有机会。今日见了，便心生一计，欲将张飞拉入伙中。
刘备故意挤到张飞边上，装模作样的看了几眼榜文，故意大声长长叹。张飞果然中计，一把抓住刘备衣襟，厉声道：“我本欲揭榜从军，却被你这厮在耳边聒噪坏我志气。大丈夫生于天地，应与国出力，方对得起父母、国家。你这厮只看热闹，又出声怪叫，是何道理？”刘备被张飞的举动吓了一跳，方知此人是个粗人，于是言道：“英雄息怒，请听我一言。”张飞道：“讲！你若说的通便罢，若是不通，须吃我老张一拳。”刘备道：“我姓刘名备字玄德，乃汉室宗亲，听闻黄巾贼军攻城略地，杀害郡守，不禁义愤填膺，欲杀敌报国恨无兵尔。今日见了榜文，有心杀贼，却力有不从。所以长叹，不想惊动英雄，望请恕罪。”张飞闻言，放开刘备衣襟，大笑道：“原来如此。是老张错怪你了。既然你也又杀敌报国之心，不如去酒店之中，一边喝酒，一边商议大事如何？”刘备见张飞已然中计，心中大喜，又见张飞请他喝酒，如何不去？两人进了店中坐定，酒保将酒菜送上，刘备假意问道：“还未请问英雄高姓大名。”张飞笑道：“我姓张名飞字翼德，世代居于此地，以卖肉为生，学得几式枪棒武艺，专好结交天下英雄豪杰。今日得见刘兄也有报国之心，实足平生所愿。今日你我不醉不归。”刘备亦笑道：“好说好说，喝酒！”二人正饮酒间，忽见以大汉推着一辆车子，在店门口歇了，入席坐下，唤酒保道：“快拿酒菜来，我吃完好去城中投军。”刘备闻言细看其人：此人身长九尺，留二尺长髯，面如重枣，唇若涂脂，丹凤眼、卧蚕眉，相貌堂堂，威风凛凛。心知此人乃不凡之人，便对张飞道：“张兄看那边喝酒之人，相貌非凡，他既有从军之心，必是我辈中人。何不邀他过来共商大事？”张飞也见了这大汉，觉得十条好汉，又听刘备之言，顿起结交知心。于是拿起酒来走到大汉身旁，言道：“我乃张飞，刚才听兄台也要去投军报国，特来敬酒。”大汉道：“不敢，兄台也要去投军？”张飞笑道：“正是。我与刘兄二人见兄台也有此意，所以想结交兄台。若不嫌弃，可到邻桌共饮。”大汉道：“我正愁无人同去，如此恭敬不如从命了。”遂与刘备张飞共坐。
刘备问大汉姓名，大汉道：“我姓关名羽字长生，后改为云长。本是河东解良人，原是军前校尉。因地方豪强仗势欺人，结连官府强抢民女，被我杀了所以外出逃难，如今已是五六年矣。听闻幽州太守刘焉招募义军共破贼兵，所以赶来此处投军。”刘备道：“我与张兄也准备投军报国，关兄不如与我二人共同投军如何？”关羽喜道：“如此甚好。”刘备见关羽也已入伙，心道：“此二人非寻常之人，不如与之结拜，一来有二人相护，贼不能伤；二来又可揭二人之力扬名天下。真是两全其美之事。”想罢，遂言道：“难得我三人志气相投，不如结拜为兄弟，共同进退，已成大事如何？”关张二人不知刘备早有计较，见他如此盛情，皆道：“如此最好。”张飞又道：“我庄后有一园，花开正盛，我三人可在此园中结拜。”关刘二人称是。于是关羽随张飞回家准备，刘备归家对其母备言其事。刘母道：“你自小便有大志，如今有机会报效朝廷，也不枉你是汉室宗亲。”刘备道：“孩儿一走恐怕娘亲便无人照顾，孩儿怎忍心娘亲自己在家。”刘母道：“有你叔叔照顾我，儿不必担忧。待儿杀敌立功取得功名之后再来解为娘不迟。”立碑听母亲如此说，便放下心来。第二日大早，刘备便来到张飞家中。关羽张飞二人早已备下乌牛白马，见刘备来了，便将他领到桃园，焚香祭天，起誓结义。后人称之为“桃园三结义”。
刘备道：“如今结义已成，不知何人年长可为大哥？”三人互报年龄，刘备今年二十八岁，关羽二十五岁，张飞二十三岁。刘备乃到：“备不才，虚长几岁，若两位不服，备可为小。”关张二人哪里肯依，于是刘备为兄，关羽次之，张飞为弟。刘备道：“如今我等结义，应召集义兵，奈何我家中贫穷，如之奈何。”张飞道：“大哥二哥都是贫苦之人，小弟家中颇有钱财，弟当散之以募军士。”刘备喜道：“如此甚好，有劳二弟了。”张飞将将钱财散出，从郡中招募了三百余人。刘备又发愁道：“虽有马匹，可惜五马匹兵器。怎能打仗？”张飞道：“可惜我家中再无余钱，不然定可买到马匹兵器。”三人正发愁间，有人报两个客人引一伙伴当，赶着马来投庄上。三人出庄迎接，来者乃是中山大商张世平、苏双二人。原来两人听闻刘备兄弟有讨贼民之意，所以道庄上送良马五十匹，金银五百两，镔铁一千斤，以资器用。刘备大喜，拜谢二人。待二人走后便请能工巧匠打造兵器。巧匠为刘备打造双股剑，为关羽打造八十二斤的青龙偃月刀，为张飞打造丈八蛇矛。又为三人打造全身铠甲。刘备又使金银招募乡众，又得二百余，共计五百余军士。三人准备完毕之后便去投邹靖，邹靖将三人引荐刘焉。刘备说起宗派，刘焉大喜，遂认刘备为侄，使三人在幽州操练兵马。
过得数日，刘焉接报称黄巾军将领程志远、邓茂统兵五万攻打涿郡。刘备大惊，上拜刘焉道：“涿郡乃备之家乡，倘若有失，备家小必死矣。恳请叔父借小侄兵马以守涿郡。”刘焉犹豫道：“恐是贼兵诱敌之计。我若出兵，贼若来攻，则幽州城不保。不出兵则涿郡失守。我看这样，玄德可带你那五百军士前去，我想定能成功。”刘备闻言心下大怒：“好个老匹夫，为保你自家城池竟让我以卵击石，我姑且忍之，待我扬名天下之时，先斩了你个老匹夫。”怒归怒，刘备表面去不动声色退了下去。邹靖问道：“大人何故只给他五百军士？”刘焉道：“我看此人面似忠厚，内心狡诈，若多给军士，难保不生事端。如他得胜，我便使他另寻去处，若他不胜，必死于贼兵之手。”邹靖道：“大人高见。”且说刘备三人带五百军士回到涿郡，日夜提防。张飞道：“那太守只给咱兄弟五百军士，如何抵得五万贼兵？不如带领乡众另去他处。否则贼兵一至，我等自是能脱身，百姓便走不得了。”刘备早遣军士将老母送走，听张飞之言，乃道：“我也正思此事，既然三弟有此高见，兄长岂能不从，三弟速速带领百姓离开此地。”这时关羽走进屋子，道：“大哥、三弟，贼兵已将涿郡围住。”刘备暗思：“幸亏我早将老母送走，晚得一刻便出不去了。”刘备心中得意，却又不好表露，只得假装惊恐，道：“这可如何是好？”张飞道：“大哥不必担心，翼德定保大哥安全。”刘备道：“我兄弟自能逃脱，但百姓士卒必不能免。如之奈何。”关羽道：“可先去迎敌，到时再见机行事。”刘备道：“只得如此了。”于是三人引五百军士来迎黄巾军。
程志远、邓茂见了三人，大笑道：“刘焉竟以山野村夫为将，以五百人抵我五万之众，我料幽州城必入我囊中。”刘备见此，心道：“贼兵人多势众，轻视于我，可用激将之计诱其主将杀之。主将若死，其众必散。若此计不成，用五百军士挡之，我与关张二人逃走，再寻机会扬名。”计策已定，刘备乃对关张二人道：“贼军势众，不可力敌只能智取。我见贼将轻视我军，可用激将法诱其主将出战。主将若死，其众必散，我军趁势掩杀，可大获成功。”张飞喜道：“大哥此计甚妙，弟愿行之。”刘备道：“三弟需当小心，若此计不成，大哥还有妙计。”张飞道：“大哥放心，我定斩敌将，提头来见。”说着出马阵前，以矛指程志远道：“反国之贼，识得你张爷爷否，无能之辈还不下马受降，更待何时？”程志远大怒，骂道：“山野村夫，死到临头尚不知晓，邓将军可先斩此人，挫敌锐气，我随后出兵全歼敌兵。”邓茂应声出战，张飞见邓茂中计，挺身相迎，不到三个回合，便将邓茂斩于马下。程志远见折了邓茂，心中大惊，萌生怯意。张飞大笑道：“这等身手也敢到阵前献丑。我料你军中尽是酒囊饭袋之辈。还有人敢应战否？”程志远本已心生怯意，但听了张飞挑衅之语，亦是勃然大怒，心道：“若不出战，不仅坠了自军士气，也让其他将领笑我无能。看我将他斩了，以定军心。”想罢，程志远大叫道：“山野村夫休得猖狂，看我来迎你。”说着抡起大刀，跃马出阵。张飞见贼军主将出阵，正要交战，却见玄德要他回去，张飞只得诈败而回。程志远见张飞败走，纵马赶来。刘备早已密使关羽掩在阵旁，见程志远赶来，便叫关羽袭之。程志远见从旁又出一红脸武将，张飞又转身杀回，手足无措，被关羽一刀斩下首级。黄巾军见主将已死，战意尽失，尽皆逃跑。刘备挥军掩杀，投降者不计其数。刘备纳之，聚的降兵万余。关张二人赞道：“兄长妙计杀败贼兵，又得降兵万余，当回报刘太守，以得封赏。”刘备从其言，回见刘焉。刘焉大喜，设宴犒劳军士，又将刘备纳降之众尽皆编入自家军队。刘备大怒欲杀刘焉，关张二人死死拦住。关羽道：“刘焉嫉贤妒能，兄长可另投他处。到时再举贤纳众，以报朝廷。”刘备怒气未消，道：“你我兄弟三人花了许多力气才得到这些兵马，真便宜了那老匹夫。二弟三弟先去休息，待我寻找机会，咱兄弟三人便另寻他处。”关张二人自去休息。刘备怒道：“刘焉匹夫，我先留你狗命。我若有扬名之日，必尽斩天下如你这般轻视于我之人！”